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Los agricultores de hortalizas de la costa desde el condado de Ventura hasta el Valle de Salinas están suplicando a los reguladores de California que aprueben un nuevo insecticida que, dicen, neutralizará varias plagas que han devastado sus campos esta temporada.
Mike Way, director ejecutivo de Prime Time International, cultiva alrededor de 1.300 acres de pimientos rojos, amarillos y verdes en el condado de Ventura y reporta la peor infestación de gorgojo de la pimienta en la historia de la empresa.
En una carta al Departamento de Regulación de Pesticidas del estado, Way dijo que Prime Time se ha visto obligado a abandonar 250 acres por la falta de una herramienta eficaz contra la plaga, lo que ha causado más de 4 millones de dólares en pérdidas de producción y ha llevado a la pérdida de 150 empleos.
Es una historia similar en el Valle de Salinas, donde los cultivadores dicen que la polilla de diamante en cultivos de brásicas y la polilla plumosa de la alcachofa en alcachofas han causado pérdidas significativas de rendimiento y costos extremadamente altos para lograr un control mínimo.
Los cultivadores anhelan la aprobación de isocycloseram, un insecticida novedoso de amplio espectro comercializado por Syngenta, que fue registrado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) el otoño pasado y que puede usarse en la mayoría de los estados.
Revisión en curso
Pero el producto se ha quedado atascado en un largo proceso de revisión en California, y el Departamento de Regulación de Pesticidas (DPR) no tiene una estimación de cuándo se completará esa revisión.
“Cabe señalar que, después de publicar cualquier decisión propuesta, hay un período público de comentarios de 30 días obligatorio,” dijo Guerra. “Debemos trabajar con los comentarios recibidos, y el marco temporal depende del número y la complejidad de esos comentarios.”
Los agricultores desean una aprobación más rápida para poder combatir las plagas que se están propagando o que han desarrollado una resistencia mayor al conjunto de tratamientos químicos ya disponibles.
Para Way, la propagación del gorgojo de la pimienta aumenta la urgencia. La plaga ya ha infestado campos en los condados de Kern y Orange, y teme que se dirija a la siguiente región de cosecha de Prime Time en Riverside County.
Cosecha a desplazar
La cosecha de pimientos se trasladará al Valle de Coachella en noviembre, y los cultivadores temen que el gorgojo de la pimienta migre con ella.
Las larvas de la polilla de diamante dañan los cultivos al morder pequeños agujeros en las hojas, alimentándose de los puntos de crecimiento de las plantas jóvenes y masticando los tallos florales y los capullos, explica la Universidad de California. En casos extremos, los campos se preparan y se trabajan durante semanas o meses solo para ser desbravados o para que la cosecha quede económicamente inviable.
La polilla plumosa de la alcachofa “es principalmente un problema donde se cultivan alcachofas como perennes, y por ello es principalmente un problema en la Costa Central de California,” explica el Programa de Gestión Integrada de Plagas a nivel estatal de la UC.
Ryan Kelly, un cultivador del Valle de Salinas, dijo que el grado de daño de la polilla de diamante este verano dependió de la zona.
“Intentas ubicar Selectivamente tus cultivos, pero solo puedes hacer tanto con eso,” dijo.
Isocycloseram enfrenta la oposición
Los cultivadores ya disponen de una variedad de métodos de control químicos, culturales y biológicos contra la polilla de diamante, pero la plaga ha desarrollado resistencia a numerosos insecticidas con diferentes modos de acción, lo que obliga a los agricultores a aplicar pulverizaciones con mayor frecuencia y eleva los costos.
Isocycloseram, que se comercializa como Plinazolin, fue aprobado a nivel federal en noviembre pasado para uso en diversas cosechas alimentarias. “Puedes usarlo ahora mismo en Arizona, y —y lo estamos— usando en nuestros cultivos en México,” dijo Kelly.
Sin embargo, Earthjustice y otros grupos ambientalistas están demandando para revertir la aprobación federal. Lo clasifican como PFAS o “sustancia química para siempre”—una caracterización que la EPA disputa. Los grupos también afirman que el insecticida representa un riesgo para las abejas y la vida silvestre.
“La aprobación de este pesticida peligroso pone de manifiesto cómo los títeres de la industria que dirigen la oficina de químicos de la EPA se están burlando de la supervisión de químicos,” comentó Nathan Donley, director de ciencia de salud ambiental en el Center for Biological Diversity. “Vamos a luchar con todas nuestras fuerzas para que estos pesticidas para siempre no permitan envenenar a los nietos de nuestros nietos.”
La EPA afirma que sus registros de isocycloseram están respaldados por evaluaciones de riesgos para la salud humana y ecológica, así como por una evaluación biológica bajo la Ley de Especies en Peligro (Endangered Species Act), aunque la agencia reconoce riesgos para polinizadores, aves y mamíferos en algunas circunstancias.
