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Una propuesta para ampliar los derechos de agua clave del Proyecto Estatal de Agua está reavivando una de las batallas por el agua más arraigadas de California. Los contratistas de agua y grupos agrícolas instan a los legisladores a fortalecer la fiabilidad para casi un millón de acres de tierras de cultivo. Los condados del Delta, tribus y defensores del medio ambiente advierten que el proyecto de ley podría acortar la supervisión de derechos de agua y allanar el camino para la polémica propuesta del túnel Delta.
La Ley de la Asamblea 2215 (AB 2215) de la asambleísta Lisa Calderón, demócrata de Whittier, otorgaría al Departamento de Recursos Hídricos (DWR) hasta 2046 para completar trabajos de construcción y aplicar el agua para uso beneficioso bajo seis permisos del Proyecto Estatal de Agua. Los permisos cubren tanto la generación de energía como los usos de suministro de agua vinculados al Río Feather, al Lago Oroville y a los canales del Delta.
La ley está patrocinada por los State Water Contractors, cuyas agencias miembros financian la operación y el mantenimiento del Proyecto Estatal de Agua mediante contratos a largo plazo con el DWR. Los defensores dicen que la legislación es necesaria porque la solicitud de extensión de derechos de agua del DWR ha estado estancada durante años ante la Junta de Recursos Hídricos de California, creando incertidumbre para las agencias y los usuarios que financian el proyecto.
“Sin una extensión de tiempo aprobada, asegurar fondos para mejorar e incluso mantener el Proyecto Estatal de Agua está en riesgo”, escribió Jennifer Pierre, directora ejecutiva de los State Water Contractors, en una columna de opinión publicada recientemente en Capitol Weekly. “Esta incertidumbre genera especulación innecesaria para los inversores que buscan financiar mejoras en esta infraestructura esencial.”
Pierro dijo que el DWR ha dedicado más de tres décadas a desarrollar sus derechos de agua existentes, construyendo 36 instalaciones hídricas, 25 plantas de bombeo, cinco centrales hidroeléctricas y unas 700 millas de canales, túneles y conducciones.
Los proponentes sostienen que el sistema necesita más tiempo y más inversión para mantenerse al ritmo del cambio climático. El estado está viendo tormentas más intensas, deshielos más rápidos, periodos de sequía más largos y una presión creciente para capturar agua durante años de lluvias para su uso en sequía. Los hallazgos del proyecto apuntan a la necesidad de modernizar las operaciones a largo plazo, planificar un nuevo punto de desvío para el Acueducto North Bay, desarrollar más almacenamiento al sur del Delta de Sacramento-San Joaquin y construir el Proyecto de Conducción Delta.
En una audiencia del comité sobre AB 2215, Calderón dijo que el DWR presentó una solicitud de más tiempo en 2009 y actualizó la petición el año pasado, pero aún espera una respuesta. Sin desarrollar plenamente los derechos de agua, advirtió, el DWR podría terminar limitado a la capacidad actual, lo que generaría demanda insatisfecha y tarifas más altas para millones de californianos.
“Este proyecto de ley busca simplemente proteger a los usuarios de tarifas de agua, ya que la asequibilidad sigue siendo una de las principales preocupaciones de nuestros electores”, dijo Calderón a los legisladores.
Pierro dijo al comité que el Proyecto Estatal de Agua suministra agua a 27 millones de personas y 750,000 acres de tierras de cultivo en una docena de condados: Solano, Napa, Santa Clara, Alameda, San Luis Obispo, Santa Bárbara, Kings, Kern, Ventura, Los Ángeles, Riverside y San Diego. Dijo que dos de cada tres californianos reciben aproximadamente el 30% de su agua del proyecto.
“Lo que tradicionalmente ha sido un proceso administrativo” se ha convertido en “una desventaja significativa” para que el Proyecto Estatal de Agua enfrente el cambio climático, dijo Pierre.
Pierre y otros partidarios enfatizan que AB 2215 no aprobaría por sí mismo el túnel Delta ni ningún otro proyecto nuevo. Dijo que el proyecto “no crea cambios físicos en el entorno; no aprueba proyectos ni operaciones; no impacta a otros titulares de derechos de agua ni desplaza obligaciones de mitigación a otros; ni elude ninguna revisión ambiental.” Argumentó que preservaría la capacidad del público para impugnar futuras acciones del SWP a través de la CEQA, los procedimientos de derechos de agua y otros trámites de permisos.
La ley también atrajo una larga lista de apoyos “me too” durante la audiencia del comité, incluyendo el State Building and Construction Trades Council, la California Chamber of Commerce, Western Growers y el Milk Producers Council.
Los oponentes alertan sobre un bypass a la Junta de Recursos Hídricos
Los opositores afirman que AB 2215 no es una solución administrativa rutinaria. Argumentan que el proyecto de ley concedería un trato preferencial al DWR al permitir que la Legislatura extienda permisos que otros titulares de derechos de agua deben defender ante la junta.
Una coalición de tribus y grupos ambientalistas, encabezada por Restore the Delta, insta a los legisladores a rechazar el proyecto de ley, argumentando que socavaría el proceso normal para extensiones de derechos de agua, favorecería a los State Water Contractors y amenazaría el ya frágil ecosistema del Delta.
“Este proyecto de ley establecería un precedente extremadamente peligroso”, dijo Morgen Snyder, director de políticas y programas en Restore the Delta, en un comunicado de la coalición. “Proteger nuestras vías fluviales y a las comunidades que dependen de ellas requiere mantener estándares rigurosos para todos los titulares de derechos de agua. Conceder exenciones que anulen procesos existentes crea un sistema que favorece a usuarios poderosos a expensas de la salud del ecosistema y de la comunidad.”
En la audiencia, Snyder argumentó que el DWR tuvo años para avanzar su petición ante la junta de agua, pero no realizó el trabajo necesario. Dijo que el DWR intentó el año pasado incorporar el tema de la extensión temporal al proceso de derechos de agua para el túnel Delta, pero el oficial de la audiencia rechazó ese enfoque.
Jennifer Pierre (photo des State Water Contractors)“El DWR nunca hizo su tarea, pero los State Water Contractors quieren que DWR se gradúe con honores,” dijo Snyder.
Ryan Hernandez, subdirector adjunto del departamento de conservación y desarrollo del condado de Contra Costa, testificó en nombre de la Delta Counties Coalition, que agrupa a los condados de Contra Costa, Sacramento, San Joaquín, Solano y Yolo. Dijo que el objetivo central de la ley es eliminar un obstáculo para el Proyecto de Conducción Delta.
“La Junta de Agua existe por una razón”, dijo Hernandez. “La Legislatura no debería eliminar su autoridad para gestionar derechos de agua y proteger a otros usuarios beneficiosos del agua.”
Hernandez reconoció que el túnel todavía necesitaría otros permisos si AB 2215 avanza. Pero afirmó que la ley “despejaría el camino” al tratar el Proyecto Estatal de Agua de forma diferente a otros usuarios de agua y permitiría que el DWR avance sin la misma revisión de la junta.
Apenas un proyecto estrechado, pero la lucha continúa
La ley se estrechó después de su presentación. Versiones anteriores habrían extendido los plazos de los permisos hasta 2085, alineándolos con los contratos a largo plazo del SWP. Las enmiendas acortaron la extensión a 2046 y añadieron un lenguaje que establece que la ley está relacionada con circunstancias únicas, no establece un precedente para otros permisos y deja a la junta de agua la autoridad para administrar y hacer cumplir los seis permisos del SWP.
Esas enmiendas ayudaron a que la ley avanzara, pero no resolvieron la disputa más amplia. El asambleísta Steve Bennett, demócrata de Ventura, calificó a AB 2215 como “una pieza de legislación de gran importancia” y un “cambio importante”, diciendo que quería más respuestas sobre si socavaría la toma de decisiones del Delta o establecería un precedente, aunque finalmente apoyó avanzar la medida.
AB 2215 ha pasado por la Asamblea y ahora está ante el Senado, donde se espera que la pelea continúe.
