Un nuevo informe de Restore the Delta sostiene que ampliar la superficie de cultivo de arroz en el Delta de Sacramento y San Joaquín podría ayudar a frenar la subsidencia, proteger la infraestructura hídrica y abrir la puerta a una nueva economía local de bioproductos —pero solo si la región desarrolla la capacidad de procesamiento para mantener más valor del cultivo cerca de casa.
El informe marca una nueva dirección para un grupo ambiental que a menudo ha chocado con la agricultura en lo relativo a la política del agua, ya sea en la Legislatura, en audiencias regulatorias o en los tribunales.
Con el apoyo de BEAM Circular, el informe llega en un momento en que el arroz ha dejado de ser un cultivo marginal del Delta para convertirse en un uso de la tierra de rápido crecimiento. Restore the Delta estima que la superficie de arroz en el Delta se ha quintuplicado en los últimos ocho años, mientras que la Comisión de Protección del Delta informó que la superficie en algunas zonas del Delta aumentó un 153% entre 2018 y 2022, alcanzando 17.178 acres.
La tesis central es que los campos de arroz inundados pueden recrear las condiciones anaerobias que formaron los suelos de turba del Delta, limitando la oxidación que impulsa la subsidencia de la tierra.
“Sin una inversión importante en diques en los próximos 25 años, más de 10 mil millones de dólares en infraestructura afrontan un riesgo grave de inundación,” declaró Morgen Snyder, director de políticas y programas de Restore the Delta, en un comunicado. “El cultivo de arroz inundado restaura las condiciones anaerobias que ralentizan y pueden detener la oxidación de la turba que ya ha hecho que algunas islas del Delta se hundan hasta 25 pies.”
El informe estima que solo el condado de San Joaquín cosechó 11.600 acres de arroz en 2024, produciendo entre 49.400 y 74.100 toneladas cortas de paja. Pero los autores advierten que la paja no es necesariamente la mejor materia prima para extraer de los campos del Delta porque los programas de incentivos y los objetivos de conservación suelen favorecer la incorporación de paja y el anegamiento de campos para apoyar la reducción de subsidencia, los beneficios de gases de efecto invernadero y el hábitat de aves migratorias.
En cambio, el informe señala los subproductos de molienda —cascarillas de arroz, salvado y arroz roto— como una oportunidad económica más prometedora. Los autores estiman que la cosecha del condado de San Joaquín podría haber generado unas 9.880 toneladas de cascarillas de arroz, entre 3.952 y 5.928 toneladas de salvado y entre 7.410 y 12.350 toneladas de arroz roto. Las cascarillas de arroz pueden usarse en generación de energía, materiales de construcción, biochar, tratamiento de aguas residuales y materiales avanzados, mientras que el salvado y el arroz roto ya cuentan con mercados de alimentación y de forraje.
El problema es que el Delta no tiene una planta de molienda de arroz. El arroz cultivado en el Delta se transporta en camión al condado de Sacramento para su procesamiento, dejando lo que Restore the Delta llama una “brecha económica importante” en la cadena de suministro local. La recomendación principal del informe es una molienda regional de granos, potencialmente cerca del Puerto de Stockton, para reducir las emisiones del transporte, consolidar las corrientes de subproductos y apoyar la biomanufactura vecina.
La financiación estatal también está empezando a alinearse con ese cambio. El Delta Conservancy afirma que hay fondos disponibles para proyectos de conversión de arroz para detener o revertir la subsidencia, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, mantener viables las tierras agrícolas por debajo del nivel del mar y proporcionar hábitat para aves invernantes. Una convocatoria de este año indica que el Programa de Incentivos del Arroz utilizará fondos de bonos climáticos de la Proposición 4 y financiamiento para soluciones basadas en la naturaleza.
“Esto es más que arroz,” dijo la directora ejecutiva de Restore the Delta, Barbara Barrigan-Parrilla, en un comunicado. “Se trata de crear un modelo económico robusto que ayude a proteger la infraestructura hídrica de California, apoyar a las comunidades locales y mantener el paisaje del Delta funcionando para las generaciones futuras.”
