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La falta de tierras disponibles para forraje está impulsando a algunos grupos de ganaderos a buscar formas de hacer que las hectáreas existentes del Conservation Reserve Program (CRP) sean más fáciles de pastorear para los productores, un cambio que podría permitir a los rancheros ampliar un hato de ganado históricamente pequeño.
Algunos grupos ganaderos estatales, incluida la Asociación de Ganaderos de Iowa (Iowa Cattlemen’s Association, ICA) y la Asociación de Ganaderos de Kansas (Kansas Livestock Association, KLA), desean posibilitar que los productores pastoreen más tierras del CRP ante la escasez de forraje disponible, y fomentar mejor incentivos para que los propietarios permitan ello.
En Iowa, por ejemplo, el CRP agrava la competencia ya estrecha por el forraje porque sus pagos de alquiler pueden hacer que inscribir tierras sea más atractivo para los propietarios que arrendarlas a ganaderos, dijo Kelli Klink, directora de Relaciones Gubernamentales y Políticas Públicas de la ICA, quien calificó la competencia por acres de pastizales como la “preocupación número uno” que ha escuchado de los ganaderos del estado.
“Si estas tierras ya están ociosas, sabemos que existe una oportunidad real de que se conviertan en una zona de pasto muy productiva, mientras hacen exactamente lo que el programa CRP pretende —conservar esos acres marginales,” afirmó Klink.
Mientras tanto, el borrador de la ley agrícola del Senado propone cambios para acomodar mejor a los productores ganaderos interesados en pastorear tierras CRP, incluyendo cofinanciación para infraestructuras como cercas y sistemas de agua y financiación dedicada para esas prácticas en acres no inscritos en la inscripción Grasslands.
Y fuera del CRP, los estados están experimentando con sus propios programas de conservación centrados en el forraje, que algunos funcionarios creen podrían servir como modelos para el CRP o para otros programas futuros de la ley agrícola.
La limitada disponibilidad de forraje es uno de varios factores detrás de una caída multianual en el número de cabezas de ganado en Estados Unidos, impulsada en parte por sequías recientes. Los inventarios cayeron a 86,15 millones de cabezas en enero, el nivel más bajo desde 1951, aunque estimaciones del USDA divulgadas la semana pasada indican un ligero incremento respecto a julio pasado, lo que sugiere que es probable que haya comenzado la reconstrucción del hato. Los precios de la carne han subido a máximos históricos en años recientes debido a la escasez de suministro de ganado y a la fuerte demanda de los consumidores.
“Lo que escucho de nuestros productores de carne es que quieren crecer, ven una oportunidad,” dijo Mike Naig, Secretario de Agricultura de Iowa, quien afirmó que apoya reformas del CRP para permitir aún más el heno y el pastoreo de hectáreas CRP. “Pero si estás en el negocio de vaca y becerro, necesitas pasto.”
Aaron Popelka, vicepresidente de asuntos legales y gubernamentales de la KLA, dijo que un desafío que limita el acceso de los productores a la tierra CRP para pastorear es que puede ser difícil para los productores encontrar propietarios interesados en alquilarles dichas tierras para el pastoreo, especialmente cuando los propietarios son ausentes.
“Tienes que ofrecer un incentivo a algunos de estos propietarios de tierras retirados o ausentes para que coloquen ganado en sus contratos,” dijo Popelka.
Popelka le gustaría ver un requisito en la inscripción Grasslands CRP para que las praderas nativas inscritas en el programa sean pastoreadas, así como “mayor flexibilidad” en la inscripción General “sobre cómo se utiliza el pastoreo.” Klink ve potencial para asegurar que tierras de cultivo que ya se han convertido en pastizales puedan inscribirse bajo la Grassland CRP, así como flexibilidades para permitir más pastoreo durante la temporada de anidación principal.
La KLA, la ICA, la Wisconsin Cattlemen’s Association y la Illinois Beef Association propusieron recientemente una enmienda de política en la reunión de negocios de verano de la National Cattlemen’s Beef Association que sugirió que la organización nacional apoye “reformas que prioricen el pastoreo como una herramienta de conservación primaria” en las tres inscripciones del CRP. Además, solicitó el “desarrollo de un tipo de CRP que exija el pastoreo de ganado como práctica de manejo de conservación y un programa de tierras trabajadas”, heno y pastoreo con “restricciones mínimas” durante ciertas designaciones de sequía, y la autorización de pastoreo gestionado durante las temporadas de anidación y crianza de la vida silvestre bajo un “plan de pastoreo regionalmente adecuado” y un pastoreo responsable en franjas de amortiguación, cabeceras y cursos de agua.
A través de la resolución propuesta, los grupos también dijeron que los productores ganaderos que pastoreen o hagan heno en tierras CRP deberían seguir recibiendo pagos anuales de alquiler “reducidos para reflejar el valor del forraje utilizado,” y propusieron oponerse a cualquier legislación que aumente el tope de 27 millones de acres del CRP.
“No queremos ver más acres de CRP, porque eso realmente es un programa de retiro de tierras,” dijo Popelka sobre el CRP. “Queremos asegurarnos de que se enfoque en tierras de cultivo marginales. No queremos ver una ampliación generalizada.”
Lynn Tjeerdsma, antes asesor de políticas para el Líder de la Mayoría John Thune, R-S.D., y exsubadministrador adjunto de programas agrícolas en la Farm Service Agency del USDA, cree que los esfuerzos de los grupos ganaderos para desplazar aún más el CRP hacia un programa de “tierras trabajadas” tienen potencial siempre que logren un terreno común con los grupos de conservación.
Las reglas de pastoreo varían entre las tres inscripciones del CRP
El CRP se estableció por primera vez en 1985, durante las crisis agrícolas de los años 80, con dos objetivos: prevenir la erosión del suelo y reducir los excedentes de cultivos que deprimían los precios de las granjas. En leyes agrícolas posteriores, se amplió su alcance mediante nuevas inscripciones que permitían a los propietarios inscribir áreas más pequeñas y focalizadas, como franjas de buffer, así como pastizales existentes que podrían inscribirse con flexibilidades para el heno y el pastoreo.
- En CRP General, la opción de inscripción que más se asemeja al programa original, los productores pueden solicitar la aprobación de la FSA para pastorear cada dos años en circunstancias no de emergencia, aunque enfrentan una reducción del 25% en su pago anual de alquiler por las hectáreas pastoreadas y deben pastorear bajo un plan de conservación aprobado. La capacidad autorizada de pastoreo o carga también se reduce en un 50% durante la temporada de anidación principal del estado.
Durante circunstancias de “emergencia”, sin embargo, los productores también pueden pastorear acres de CRP fuera de la temporada de anidación principal si su condado pierde al menos el 40% de su producción de forraje o alcanza una sequía “severa” o peor en la escala Del Monitor de Sequía. Si pastorean durante emergencias, los productores no ven reducción en sus pagos anuales de alquiler, aunque aún deben obtener la aprobación de la agencia de antemano, según un manual de la agencia.
La Farm Service Agency del USDA, que supervisa el CRP, también puede autorizar el pastoreo de emergencia si determina que el programa “puede ayudar en la respuesta a un evento de desastre natural sin daños permanentes a la cubierta establecida,” según el Código de Regulaciones Federales de EE. UU.
- CRP Continuo ofrece reglas similares a CRP General para el pastoreo no emergente y de emergencia, y los productores pueden enfrentar restricciones adicionales según el subprograma Continuo en el que participen. Pero permite cierto pastoreo estacional de ciertas franjas fuera de la temporada principal de anidación de aves sin reducción de pagos cuando ese pastoreo es incidental a la producción agrícola en tierras vecinas.
- CRP Grassland, por su parte, ofrece mucha más flexibilidad, permitiendo que la tierra sea pastoreada anualmente y sin una reducción de pagos. Sin embargo, las tarifas de alquiler bajo la inscripción Grassland están limitadas al 75% del valor de pastoreo de la tierra, lo que significa que los productores generalmente reciben pagos menores por participar que en CRP General y CRP Continuo.
El borrador de la ley agrícola del Senado reservaría 100 millones de dólares al año desde 2027 hasta 2031 para ayudar a cubrir el costo del pastoreo y la infraestructura de agua en acres CRP General y Continuous. La asistencia de cofinanciación, que generalmente cubre la mitad de los gastos elegibles, sería independiente de los pagos anuales de alquiler de los propietarios. La versión de la ley agrícola que aprobó la Cámara en abril no incluye tal lenguaje.
Tjeerdsma cree que más productores estarían interesados en pastorear bajo CRP si hubiera más cofinanciación para ayudar a establecer cercas y agua. También dijo que podrían considerar usar la tierra para pastoreo en lugar de heno, señalando que él dejó de hacer heno en uno de sus propios campos después de poder erigir una cerca con la ayuda de la cofinanciación a través del programa Wetlands Reserve Enhancement Program del NRCS.
“Pastoran las gramíneas de la estación fría, y realmente ha hecho una diferencia para que las gramíneas nativas prosperen un poco más tarde,” dijo.
Andrew Schmidt, director de asuntos gubernamentales de Pheasants Forever y Quail Forever, afirma que los defensores de la vida silvestre y la caza prefieren el pastoreo al heno, señalando que el heno implica más riesgo de matar aves directamente y puede provocar la pérdida de cobertura invernal. Lo calificó como “una mejor herramienta de manejo para mejorar el hábitat y la cobertura de la tierra”.
“Cualquier oportunidad que tengamos para señalar e incentivar a un productor a preferir el pastoreo al heno, queremos aprovecharla,” dijo Schmidt, señalando que el pastoreo “estimulará muchos más beneficios ambientales y de recursos naturales.”
Julia Peebles, directora sénior de políticas públicas de Ducks Unlimited, dijo que el pastoreo puede ser “muy compatible” con la vida silvestre como las aves en las praderas, destacando que puede ayudar a promover y restaurar las gramíneas nativas y el hábitat de las praderas. También señaló que las aves en la región Prairie Pothole de las Planicies del Norte han evolucionado junto con manadas de bisontes.
“Para DU, lo que repetimos todo el tiempo es ‘lo que es bueno para el rebaño es bueno para las aves’,” afirmó.
El borrador de la ley agrícola del Senado también permitiría a los productores hendar hasta la mitad de sus acres CRP durante las dos últimas semanas de la temporada de anidación principal cuando la sequía u otro desastre reduzca el forraje. La excepción se aplicaría en condados que enfrentan sequía D2, una pérdida de forraje de al menos 40% u otro desastre natural reconocido por el USDA, y seguiría requiriendo un plan específico del sitio y protecciones contra daños duraderos para la cobertura de vida silvestre. El cambio se aplica al heno de emergencia, no al pastoreo.
Estados prueban sus propios enfoques para aliviar la escasez de forraje
Los estados también están probando sus propios programas para ayudar a los productores de ganado con las preocupaciones de forraje.
Por ejemplo, un “Proyecto Ganado y Conservación de Tierras Trabajadas” en Iowa ofrece asistencia técnica y financiación de cofinanciación para ayudar a los productores en ocho condados a pagar la conversión de tierras marginales de cultivo a pastizales o terreno para heno y a instalar otras prácticas de conservación, manteniendo las hectáreas disponibles para usos como el pastoreo.
Mike Naig (IDALS photo)Hasta ahora, se han invertido 15 millones de dólares en el programa, con 11,7 millones proporcionados por el Departamento de Agricultura de Iowa, dijo Naig. Desde el lanzamiento del programa en 2016, ha ayudado a convertir 16.000 acres de cultivos de ciclo corto a pastizales para heno o pastoreo y a establecer 195.000 acres de cultivos de cobertura. Cree que podría ser un modelo para un futuro programa federal de la ley agrícola.
“Las cifras son increíbles,” afirmó Naig. “Es muy popular, y creemos que es un modelo.”
Este marzo, IDALS extendió el proyecto por otros tres años. El programa también ha recibido financiación de algunas Iniciativas Regionales de Asociación para la Conservación (Regional Conservation Partnership Program Funding) en el pasado, dijo Naig.
Naig dijo que para resolver los desafíos de acceso de los productores de ganado al forraje, las autoridades deben buscar formas de convertir acres sensibles de cultivo en pastizales o mirar hacia “acres ya sembrados mediante CRP” y programas similares. Estos acres pueden representar “una cantidad significativa de tierras que podrían ponerse al servicio de la crianza de ganado, pero hay que acompañarlo con las piezas políticas adecuadas,” afirmó.
“Así es como abordamos esto,” dijo, refiriéndose al programa de Iowa. “Una es la conversión de cultivo de ciclo corto a pasto, heno, cultivo de cobertura y esas cosas. Y la otra pieza sería luego emparejar eso con cambios de políticas para abordar el CRP.”
Mientras tanto, Dakota del Norte ha establecido un “Programa de Salud del Suelo y Hábitat del Legado del Gobernador”, que, al igual que el CRP, financia acuerdos de 5 años con los productores para establecer y gestionar pastos en todo tipo de tierras de cultivo y les paga una renta anual. El programa permite cierto pastoreo, dijo Schmidt de Pheasants Forever.
