Los agricultores y las pequeñas empresas rurales que buscan subvenciones del Rural Energy for America Program (REAP) para proyectos de energía renovable y eficiencia energética deberán construir y operar esos proyectos durante un año antes de poder presentar su solicitud, según una nueva norma del USDA que entrará en vigor a mediados de octubre.
La norma final, que debe publicarse en el Registro Federal el 1 de octubre, exige que los solicitantes de REAP tengan los proyectos completamente instalados y dispongan de 12 meses de datos de producción de energía y ahorro energético antes de recibir compromisos de financiación por parte de la agencia. Se señaló confusión sobre qué costos podían cubrir las subvenciones, y que empresarios anteriores se habrían involucrado en proyectos de «tamaño excesivo» para su negocio debido al incentivo económico de recibir una subvención, así como la posibilidad de que la agencia elija proyectos basándose en datos reales en lugar de datos proyectados, como motivos para el cambio.
«Reconocemos que existe cierta incertidumbre sobre si un solicitante recibirá una adjudicación, pero esperamos que esa incertidumbre sea un factor en el proceso de toma de decisiones del solicitante sobre» la compra de un sistema de energía renovable o la inversión en una mejora de la eficiencia energética, dice en la norma final la Administradora del Rural Development Service, Gimmie Jansonius.
La norma entrará en vigor el 16 de octubre. El USDA no emitió una regla propuesta, pero está permitiendo comentarios durante 30 días.
Una sección en la tabla de contenidos de la norma titulada «Participación de las partes interesadas» no aparece en la norma, que dice que «basándose en el feedback recibido de los solicitantes y de las partes interesadas durante el curso normal de la actividad, la regulación actual se percibe como complicada y onerosa para la persona o la empresa media de entender, y a menudo provoca que los solicitantes contraten redactores de subvenciones y contratistas para presentar y administrar la financiación, reduciendo aún más sus oportunidades de prosperidad económica.»
REAP, creado por la ley agrícola de 2008 y administrado por la oficina de Desarrollo Rural del USDA, ofrece subvenciones y préstamos garantizados para fuentes de energía renovable en la granja, como la solar, la biomasa, la eólica y la geotermia. También financia la adopción de tecnologías de eficiencia energética como secadoras de granos.
En un memorando del pasado agosto, la Administradora JR Claeys de Rural Business-Cooperative Service anunció que los proyectos REAP con sistemas fotovoltaicos de montaje en tierra superiores a 50 kilovatios «que no puedan documentar el uso histórico de energía», o que se instalarían en tierras de cultivo certificadas, serían inelegibles para préstamos garantizados de REAP y desincentivados en las subvenciones del programa. La misma prohibición se aplicaría a sistemas fotovoltaicos con componentes fabricados por adversarios extranjeros.
El USDA pausó nuevas adjudicaciones de subvenciones REAP a principios de este año para poder implementar regulaciones bajo una orden ejecutiva de julio pasado que llamaba a reducir los subsidios federales para fuentes de energía eólica, solar y otras energías “verdes”. La pausa se aplica a todas las solicitudes presentadas bajo un aviso de oportunidad de financiación para los años fiscales 2025 a 2027 que no cuenten con un acuerdo de asistencia financiera “totalmente ejecutado”, según un documento de preguntas frecuentes que acompañó el anuncio.
A principios de esta semana, una coalición de agricultores, una empresa solar, consultores de subvenciones y grupos agrícolas y energéticos demandaron al USDA, alegando que buscó ilegalmente limitar la elegibilidad de los proyectos solares para subvenciones y garantías de préstamos a través de los cambios del programa REAP, y luego se negó a pagar subvenciones a los agricultores que habían comenzado a construir matrices solares con su impulso.
En la norma, Jansonius escribió que estructurar las reglas de REAP para que los proyectos deban estar terminados antes de recibir financiación permite a los solicitantes con solicitudes pendientes volver a presentarlas, «si cumplen con los requisitos del programa».
