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Los reguladores de California están avanzando más rápido en la aprobación de productos biológicos de protección de cultivos, pero los agricultores y líderes de la industria advierten que un registro más rápido por sí solo no convencerá a los agricultores de arriesgar cultivos valiosos con herramientas que no han demostrado un rendimiento consistente en el campo.
Esa tensión — entre la necesidad urgente de alternativas para la agricultura y las dudas persistentes sobre las afirmaciones de los productos — atravesó las discusiones de la cuarta Cumbre Biológica de Salinas la semana pasada.
La conferencia reunió a agricultores, investigadores, reguladores, inversores y empresas biológicas de California y de varios países. Junto a presentaciones, la cumbre incluyó talleres de investigación y regulación, una visita a granja y discusiones sobre ensayos en campo comerciales destinados a trasladar productos prometedores desde los laboratorios hacia la agricultura de producción.
Los organizadores describieron la colaboración como el tema central, con especial atención a Platform10, un programa que realiza ensayos biológicos en granjas comerciales de California. La iniciativa pretende mantener a los agricultores en el centro de las pruebas de productos y conectar a las empresas con investigadores, asesores y agricultores que puedan determinar si los productos funcionan en condiciones reales de producción.
La secretaria del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, Karen Ross, enmarcó el desafío en la creciente presión de especies invasoras, temporadas de plagas más largas y la necesidad de proporcionar a los agricultores más herramientas a medida que las opciones convencionales se vuelven menos disponibles.
Las conversaciones más amplias dejaron claro que la disponibilidad es solo un obstáculo más. Las empresas biológicas deben encontrar inversión, navegar por múltiples entornos regulatorios, generar datos de campo creíbles y demostrar que pueden entregar suficiente valor para lograr compras repetidas.
Las firmas biológicas compiten por un capital escaso
Pam Marrone, fundadora y presidenta de Invasive Species Corp., explicó que varias partes del sector biológico siguen creciendo a tasas de doble dígito, incluso cuando las startups enfrentan uno de los entornos de inversión más difíciles de los años recientes.
La financiación de capital de riesgo se ha retraído tras las valoraciones elevadas en 2021 y 2022, dijo. Los inversores que perdieron dinero durante ese periodo son más cautelosos, mientras la inteligencia artificial, la edición genética y otras tecnologías compiten por capital.
«La IA está acaparando todo el oxígeno en la sala», dijo Marrone.
Los inversores europeos se han mostrado más activos en biológicos, mientras que las firmas de capital privado buscan principalmente empresas rentables o que alcancen el punto de equilibrio, dijo. La actividad de fusiones y adquisiciones continúa, pero las empresas que aún están a años de obtener ingresos significativos enfrentan un camino difícil.
Las empresas también deben volverse más sofisticadas al describir qué hace diferente a sus productos, dijo Marrone. Decir a los inversores que una startup descubrió microbios mejores ya no es suficiente.
Los desarrolladores deben explicar el problema específico que resuelven, cómo sus productos se comparan con herramientas competidoras y qué rendimiento pueden esperar los agricultores. Una modesta promesa de rendimiento por sí sola podría ya no atraer a inversores o a los agricultores.
Marrone señaló a Brasil como un modelo para una adopción biológica más rápida. Los agricultores brasileños suelen integrar herramientas biológicas y convencionales en lugar de tratar cada biológico como un sustituto independiente, dijo.
Las empresas brasileñas presentes en la conferencia contrastaron el sistema de California con un país que ha llevado los productos biológicos a la agricultura comercial de forma más rápida.
Marrone destacó un viaje de clima y comercio dirigido por el CDFA (Departamento de Regulación de Alimentos y Agricultura) a Brasil en julio pasado, describiendo cómo la delegación de reguladores y líderes agrícolas visitó una granja de aguacate que utilizó drones para liberar insectos beneficiosos. La finca había pasado de rociar semanalmente contra una plaga del aguacate a controlarla sin esas aplicaciones.
La lección para California es que los biológicos deben evaluarse dentro de sistemas de producción completos. Los desarrolladores también deben acortar los plazos de desarrollo de productos, que pueden extenderse de siete a catorce años.
La inteligencia artificial, el aprendizaje automático y los avances en formulación y fermentación podrían ayudar a las empresas a avanzar más rápido y a usar de manera más eficiente los fondos de inversión, dijo Marrone.
Amenaza de los agricultores ante promesas desmesuradas
A pesar del crecimiento de los biológicos, Marrone afirmó que el mayor obstáculo de la industria sigue siendo la falta de confianza entre los agricultores.
«La falta de confianza en el rendimiento de los productos — eso es lo primero», dijo.
Marrone lamentó que los agricultores suelen escuchar promesas de los representantes de ventas sobre rendimientos más altos, plantas más sanas y costos de insumos más bajos. Sin embargo, a menudo carecen de la información necesaria para distinguir los productos respaldados por pruebas fiables de aquellos apoyados por ensayos limitados o selectivos.
Ella instó a los agricultores a preguntar por la ciencia detrás de un producto, el número y la consistencia de los ensayos en campo y los procedimientos de control de calidad de la empresa. Para productos que contienen varias cepas microbianas, los desarrolladores deben ser capaces de explicar el propósito de cada cepa y cómo funciona la combinación.
Don Cameron, vicepresidente y gerente general de Terranova Ranch, ofreció una evaluación contundente de los mensajes de venta que llegan a las granjas.
Cameron dijo que los agricultores están «bombardeados» por productos que prometen aumentar rendimientos y ahorrar dinero, pero «nueve de cada diez veces, suele no funcionar».
Su granja está llevando a cabo un ensayo de 25 acres de un estimulante de raíces en tomates para procesamiento. Las plantas tratadas parecían más pequeñas, dijo Cameron, lo que genera preocupaciones de que el producto podría retrasar la cosecha a pesar de las promesas de que produciría plantas más fuertes y rendimientos más altos.
«El veredicto está por verse; vamos a esperar hasta la cosecha», dijo Cameron.
Los agricultores están interesados en productos que puedan disminuir el estrés de las plantas, controlar plagas emergentes y reemplazar productos químicos envejecidos, dijo. Pero no pueden permitirse fallos repetidos ni evaluar de forma independiente cada producto que entra al mercado.
Terranova Ranch perdió varios cientos de acres de tomates para procesamiento el año pasado ante la chinche apestosa consperse, explicó Cameron, ilustrando la necesidad de nuevas herramientas. Ni los pesticidas convencionales ni los biológicos han ofrecido una solución contundente.
Los asesores de control de plagas podrían ayudar a los agricultores a evaluar los productos, aunque Cameron dijo que algunos podrían dudar en recomendar biológicos porque los agricultores esperan la misma rapidez y el mismo grado de control que la química convencional.
Platform10 está orientado a abordar ese problema de credibilidad probando productos en granjas comerciales e involucrando a los agricultores en el diseño y la evaluación de los ensayos. La cumbre destacó ensayos en marcha en grandes operaciones de California en un esfuerzo por mantener a los agricultores en el centro del programa.
Esos ensayos podrían ayudar a las empresas a entender por qué un producto tiene éxito en un entorno y falla en otro.
La DPR acorta los plazos de registro
La directora adjunta jefa del Departamento de Regulación de Pesticidas (DPR), Leia Bailey, dijo que la agencia ha reducido significativamente el tiempo necesario para revisar nuevos productos, incluidos muchos ingredientes activos biológicos.
El departamento reemplazó 20 sistemas heredados basados en papel por la plataforma CalPest electrónica, lo que permite a los científicos de distintas unidades revisar simultáneamente los materiales de registro en lugar de pasar paquetes físicos de una estación a otra.
La DPR está añadiendo alrededor de 100 puestos durante tres años después de que los legisladores aumentaran las tasas de pesticidas a través de AB 2113. Bailey dijo que el personal adicional y la tecnología han ayudado a que la DPR procese nuevos productos aproximadamente el doble de rápido y nuevos ingredientes activos unas cuatro veces más rápido, según datos de 2025.
La categoría de registro más compleja solía tardar entre tres y cuatro años, dijo Bailey. DPR la ha reducido a aproximadamente un año.
Bailey alentó a las empresas que buscan aprobación federal y de California a presentar las solicitudes a la EPA de EE. UU. y a la DPR al mismo tiempo y a informar a ambas agencias que se están llevando a cabo revisiones concurrentes para que los reguladores se comuniquen y eviten retrasos innecesarios.
También instó a los desarrolladores a consultar a la DPR sobre la evidencia de eficacia antes de presentar un paquete completo.
La DPR ha ampliado su investigación sobre manejo sostenible de plagas y becas de adopción a unos 5 millones de dólares anuales, aunque la demanda supera con creces la financiación disponible. Bailey indicó que el programa ha recibido 40 millones de dólares en solicitudes.
El estado también debe mirar más allá del registro y considerar lo que sucede después de que un producto llega al mercado, dijo. Las lagunas en la formación, la educación y los incentivos pueden impedir la adopción de productos que, de otro modo, podrían ser útiles.
La investigación financiada por la DPR sobre alternativas a los fumigantes encontró pocas sustituciones directas. En muchos casos, los agricultores necesitarán combinaciones de productos y prácticas, junto con más investigación en campo, para lograr un control comparable.
La colaboración iniciada en Salinas promete extenderse más allá de California. Wharf42 está trabajando en una hoja de ruta conjunta de Platform10 que conecte California con Australia y Nueva Zelanda, con el objetivo de alinear la investigación de cultivos especializados y compartir lecciones entre regiones.
Ese enfoque internacional reflejó el mensaje más amplio de la conferencia de que ninguna agencia, universidad, empresa o país puede gestionar la transición biológica por sí solo.
