El Departamento de Agricultura ofrecerá a los procesadores de carne de res pequeños y medianos hasta 500 millones de dólares para ayudarles a capear una histórica escasez de ganado, anunció el martes la secretaria Brooke Rollins.
Con financiamiento de la Commodity Credit Corporation, la Farm Service Agency planea pagar a los procesadores de carne de res pequeños y medianos por los mayores costos que enfrentan para adquirir ganado debido a los bajos inventarios en EE. UU. y otras condiciones del mercado, a través del programa Fortalecimiento del Procesamiento para los Ganaderos de EE. UU. (SPUR).
El programa está diseñado para excluir a los cuatro mayores procesadores de carne de res del país — JBS, Tyson, National Beef y Cargill. En su lugar, estará disponible únicamente para plantas de propiedad estadounidense que no sean “dominantes a nivel nacional en el procesamiento de carne de res”, según un comunicado de prensa.
Además, la financiación solo estará disponible para plantas inspeccionadas a nivel federal o plantas inspeccionadas conforme al programa de Inspección Cooperativa Talmadge-Aiken o al programa de Envío Interestatal Cooperativo.
«Los procesadores de carne de res pequeños y medianos son esenciales para mantener la diversidad del sistema alimentario de Estados Unidos», afirmó en un comunicado la subsecretaria de Seguridad Alimentaria del USDA, Mindy Brashears. «Apoyar esta capacidad de procesamiento ayuda a preservar las opciones del mercado para nuestros ganaderos estadounidenses, fortalece las cadenas de suministro regionales y garantiza que las familias americanas sigan teniendo acceso a carne de res segura y de alta calidad producida aquí en casa».
Los productores estadounidenses registraron inventarios de ganado y terneros de solo 86,15 millones de cabezas en enero, un mínimo no visto desde 1951, según la encuesta más reciente del USDA. Los precios de la carne han subido a máximos históricos a medida que el hato reducido se enfrenta a una fuerte demanda de los consumidores.
«Han estado perdiendo mucho dinero en el lado de la carne de res, y eso se extiende a todos, desde las Cuatro Grandes hasta los pequeños procesadores», comentó Anderson. «Creo que ese es, de hecho, el trasfondo aquí».
Anderson dijo que los cuatro mayores procesadores de carne manejan alrededor del 85% del sacrificio de ganado engordado, o novillos y vaquillas que pasan por un corral de engorde. Dijo que las plantas más pequeñas pueden estar en «aún más dificultades» porque sus costos tienden a ser más altos que los de las operaciones de mayor tamaño.
También señaló que el mayor interés de los productores de ganado en comercialización local y directa al consumidor tras la pandemia de COVID-19 ha llevado a que varias plantas pequeñas entraran en funcionamiento en los últimos años, justo cuando los números de ganado han caído a sus niveles más bajos en décadas.
«En cierto modo, es un mal momento, mala suerte», dijo Anderson. «Pero esa es la idea — ¿podemos ayudar a estas plantas más pequeñas que se han expandido o crecido en solo esta década… a superar esto y llegar a números mayores y algunas ganancias?»
En un comunicado, la directora ejecutiva del Meat Institute, Julie Anna Potts, afirmó que “los empacadores de carne, desde los muy grandes hasta los muy pequeños, están perdiendo millones de dólares a la semana debido a la estricta oferta de ganado mientras la industria enfrenta la manada de ganado más pequeña en 75 años.” Dijo que los empacadores de todos los tamaños “están reduciendo turnos y algunas plantas se han visto obligadas a cerrar instalaciones.”
«Simplemente necesitamos más ganado», dijo.
Sin embargo, añadió que “el programa que hoy anunció el USDA ayudará a algunos de los miembros del Meat Institute, pero no aumentará la oferta de ganado. Las políticas gubernamentales destinadas a reducir el costo creciente de la carne para los consumidores deberían darle a los ganaderos la certidumbre que necesitan para conservar las vaquillas y hacer crecer el hato.”
La gigante del procesamiento de carne Tyson Foods, en enero, cerró una importante planta de sacrificio de carne en Lexington, Nebraska, y convirtió una instalación cárnica de Amarillo, Texas, a un único turno de capacidad completa. Un comunicado de Tyson dijo que los cambios buscan “dimensionar correctamente su negocio cárnico y posicionarlo para el éxito a largo plazo.”
A principios de este mes, JBS Foods, el mayor procesador de carne del mundo, anunció que cerraría dos de sus propias plantas: una instalación de producción de carne en Souderton, Pensilvania, y una instalación de valor agregado en Memphis, Tennessee. Un comunicado de JBS dijo que los cierres eran “parte de una estrategia más amplia centrada en el crecimiento, la modernización y la competitividad a largo plazo en Estados Unidos.”
Sam Gazdziak, gerente de comunicaciones de la Asociación Americana de Procesadores de Carne (AAMP), dijo que aún existen muchas incógnitas sobre cómo funcionará el programa, incluido cómo el USDA otorgará fondos y elegirá a los beneficiarios elegibles.
Gazdziak dijo que algunos miembros de la AAMP obtienen su carne de procesadores más grandes en lugar de sacrificar ganado por sí mismos, y esos negocios han enfrentado escasez de inventario en los años posteriores a la pandemia de COVID-19. Sin embargo, señaló que otros miembros de la AAMP que sí sacrificar sus propios animales no necesariamente están viendo las mismas dificultades de inventario, señalando que algunos, en cambio, han expresado preocupación por la falta de capacidad. Dijo que estas plantas están “procesando tanta carne como pueden, pero o bien sus instalaciones no permiten números mayores o no cuentan con la mano de obra para procesar en mayores volúmenes.”
La agencia planea comunicarse con las entidades elegibles con solicitudes “utilizando la información de contacto que actualmente figura en los archivos del Servicio de Seguridad e Inspección de Alimentos del USDA”, según el comunicado.
