Se espera que el presidente Donald Trump nombre a Aubrey Bettencourt para dirigir la Oficina de Reclamación, colocando a una veterana de la política agrícola y del agua de California al frente de una de las agencias federales de agua más decisivas del Oeste.
Bettencourt, una agricultora de tercera generación del Valle Central, dejó recientemente su cargo como jefa del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA, donde supervisó programas de conservación que brindan asistencia técnica y financiera a agricultores, ganaderos y propietarios privados.
Anteriormente se desempeñó como presidenta y directora ejecutiva de la Almond Alliance y como subsecretaria adjunta de agua y ciencia en el Departamento del Interior durante el primer mandato de Trump.
La nominación movería a Bettencourt desde el USDA de regreso al Interior en un momento en que la Oficina de Reclamación está en el centro de algunas de las batallas hídricas más controvertidas del Oeste.
La agencia opera grandes proyectos hídricos federales, incluido el Proyecto del Valle Central en California, y desempeña un papel central en la gestión de los embalses del río Colorado y en la negociación de reglas operativas a largo plazo para el río después de 2026.
Esas negociaciones han sido observadas de cerca por la agricultura de California, distritos de riego, tribus, ciudades y grupos ambientalistas, mientras los siete estados de la cuenca del río Colorado siguen divididos sobre cómo compartir las carencias en un río tensionado por la sequía, el cambio climático y el uso prolongado.
En California, la Oficina de Reclamación también enfrenta presión persistente sobre las asignaciones de agua del Proyecto del Valle Central, las protecciones de especies en peligro en el Delta Sacramento-San Joaquín y el impulso de la administración Trump para entregar más agua a las granjas y comunidades del Valle de San Joaquín. La experiencia de Bettencourt podría ser bien recibida por los usuarios agrícolas que han presionado para obtener entregas federales más fiables y han criticado las restricciones regulatorias sobre el bombeo desde el Delta.
Su mandato en el NRCS fue breve pero la colocó al frente de la agencia del USDA que administra programas de conservación para agricultores, incluyendo el Environmental Quality Incentives Program, el Conservation Stewardship Program y el Agricultural Conservation Easement Program. Su salida coincidió con el escrutinio continuo sobre los niveles de personal en las oficinas de campo del NRCS tras recortes en la plantilla federal.
Si es confirmada por el Senado, Bettencourt aportaría a la Oficina de Reclamación una experiencia que abarca la defensa de los agricultores, la política de riego, los programas federales de conservación y los asuntos hídricos del Departamento del Interior. Su selección también daría a la agricultura de California una voz familiar en un cargo federal de agua de alto perfil, mientras la administración busca reformular la política del agua en todo el Oeste.
