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Cuando Jason Smith, republicano de Missouri, el poderoso presidente del Comité de Medidas de la Cámara, se unió por primera vez al capítulo local de la FFA de Missouri, admite que no podía pararse frente a un grupo de personas ni recitar los cinco párrafos del credo de la FFA.
Atribuye sus cuatro años en el programa FFA a haber cambiado su “toda la vida, toda mi dirección.” Cuando fue elegido para el Congreso, lo primero que colgó en la pared de su despacho fue su chaqueta de presidente de la FFA, enmarcada. Dice que aún está en las paredes hoy.
Como miles de otros miembros de la FFA que han seguido carreras distinguidas, Smith se benefició de las lecciones sólidas aprendidas como parte de una de las principales organizaciones de desarrollo basadas en la escuela del país, que ahora cuenta con más de un millón de miembros.
Por eso muchos se sorprendieron cuando Smith envió una misiva a la organización en febrero, expresando preocupaciones fuertemente argumentadas sobre la dirección de la FFA Nacional. La carta de siete páginas, enviada al director ejecutivo de la FFA, Scott Stump, sugería que el estatus de exento de impuestos del grupo podría estar en juego a causa de lo que la carta describía como una “asociación con Syngenta Group, controlada por el Partido Comunista Chino”, para adoptar políticas que impulsen la diversidad, la equidad y la inclusión. La carta también fue firmada por los representantes republicanos David Schweikert de Arizona, que preside la Subcomisión de Supervisión del Comité de Medidas, y Tracey Mann de Kansas, copresidente y cofundador del Caucus FFA del Congreso.
Los legisladores citaban un comunicado de prensa de febrero de 2022, que anunciaba una asociación entre la FFA Nacional y Syngenta para crear un cargo inaugural de ejecutivo en residencia a fin de sentar las bases de una estrategia nacional de equidad, diversidad e inclusión.
Aunque la asociación y la adopción formal de políticas DEI por parte de la junta de la FFA comenzaron bajo el exdirector ejecutivo Mark Poeschl y su junta directiva, los legisladores dijeron estar “preocupados por la dirección de la FFA Nacional y su decisión de continuar con estos programas.”
La naturaleza de la solicitud del Congreso provocó un fuerte impacto en la organización y sus simpatizantes, lo que llevó a reabrir conversaciones sobre la diversidad e incluso a algunas sugerencias de que la organización debería volver a su nombre original y darle más énfasis a los agricultores.
Por su parte, Smith dice que “la FFA ha sido muy cooperativa” en la investigación.
La FFA Nacional respondió a las preguntas del comité con una carta de 17 páginas de Stump.
En respuesta a las preocupaciones sobre Syngenta, Stump explicó que la FFA Nacional era consciente de que Syngenta North America fue adquirida por ChemChina en 2017.
“Sin embargo, ese cambio en la propiedad corporativa no modificó de ninguna manera la larga trayectoria de apoyo de Syngenta North America a la National FFA Foundation,” escribió Stump. Señaló que los patrocinadores corporativos no dirigen ni influyen en la gobernanza, la programación o el currículo de la FFA.
Pero parte de la donación de Syngenta de 2022 a la junta todavía pareció distinta para algunos de los críticos, y lo señalaron en la carta al Congreso. Apuntaron al apoyo de la compañía a los esfuerzos más amplios de equidad, diversidad e inclusión de la FFA Nacional, incluido el programa de ejecutivo en residencia anunciado en 2022. El líder de diversidad e inclusión de Syngenta Norteamérica, Brandon Bell, desempeñó ese cargo a título gratuito para ofrecer aportes de asesoría sobre posibles consideraciones de estrategia EDI.
“Durante este periodo de asesoría, se exploraron varios marcos y conceptos internos, incluida la elaboración de protocolos de sesgo e incidentes y un modelo propuesto de Estado Colaborativo de EDI, en el que las asociaciones estatales de la FFA crean soluciones para eliminar barreras a la participación en la FFA,” escribió Stump en su carta al comité. “Este trabajo también coincidió con el desarrollo de las Declaraciones de Valor de la FFA Nacional, que fueron diseñadas por la Junta Directiva Nacional de la FFA y finalmente fueron aprobadas por el cuerpo de delegados estudiantiles en la Convención y Expo Nacional de la FFA 2021.”
Cuando finalizó el compromiso de Bell de 18 meses en 2023, Syngenta North America dejó de participar directamente en el programa de ejecutivo en residencia. En 2023, la FFA comenzó a apartarse de los esfuerzos de DEI. En su lugar, la FFA Nacional recurrió a Corey Flournoy, el primer presidente nacional afroamericano de la organización para ocupar un puesto a tiempo parcial de ejecutivo en residencia para equidad, diversidad e inclusión. El cargo fue posteriormente reorientado, y el título pasó a llamarse ejecutivo en residencia para pertenencia y compromiso.
“Respondimos de manera completa y transparente a la consulta de la Comisión de Medidas y Recursos, cada pregunta respondida, cada documento solicitado, proporcionado. Consideramos que el tema quedó cerrado y seguimos adelante”, dijo Stump.
No era la primera vez que un patrocinador se asociaba con la organización para fomentar la diversidad, señaló la ex empleada de la FFA y recaudadora Maggie Stith, quien recordó un programa de Toyota en 2007 que incrementó la participación de estudiantes diversos.
El programa de Toyota funcionó durante 10 años, impactando a capítulos de la FFA en San Antonio, Texas; Macon County, Georgia; y Sacramento, California, recuerda Stith. “Fue una inversión intencional para ayudar a aumentar las oportunidades de liderazgo agropecuario a través de la FFA para estudiantes de poblaciones desfavorecidas. Fue muy exitoso y no tuvo nada de controvertido.”
Ella cree que los donantes esperarán que el impulso de la diversidad continúe porque los grandes patrocinadores corporativos esperan que la organización siga creciendo, lo que requiere una base más amplia de estudiantes.
“La educación agraria y la FFA han evolucionado a lo largo de los años, ampliando el alcance de lo que representa la agricultura y yendo más allá de la producción y la ganadería para incluir empresas de alimentos e industrias adyacentes que valoran el liderazgo de primer nivel que desarrolla la FFA”, explicó.
La turbulencia continúa
Pero, si bien la investigación del Congreso podría haber quedado resuelta, las críticas continuas sobre los esfuerzos de diversidad de la organización siguen circulando por parte de antiguos oficiales de la FFA, del fiscal general de Indiana y al menos otro exmiembro destacado de la FFA: la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins. Ella sirvió como oficial estatal de la FFA de Texas de 1990-1991.
“Mi querida organización, los Future Farmers of America, decidió cambiar su nombre porque no querían excluir a nadie con la palabra ‘farmer’ en el título”, dijo Rollins a Mike Rowe en un podcast reciente. “Por cierto, estoy trabajando para recuperarlo.”
(El USDA no respondió a repetidas solicitudes para aclarar si la secretaria planeaba o no cambiar el nombre de la organización.)
También fue crítica por la decisión de la organización de no permitir que la Fellowship of Christian Farmers International exhibiera en un stand en la convención nacional de este año. Publicó en X:
“…con una fe nacida no de palabras sino de obras.
“Esas palabras del Credo de la FFA representan a la organización Future Farmers of America que cambió mi vida y la de generaciones de jóvenes estadounidenses. No hay futuro estadounidense sin agricultores estadounidenses.
“Mi FFA solía ser la base misma de ese futuro. Pero este no es esa FFA. Estas acciones desorientadas no reflejan ese legado. Están mal, son preocupantes y exigen respuestas. Estoy investigándolo. Manténganse atentos.”
Rollins cuenta con un representante del USDA, la Dra. Jaye Hamby, que presta servicios en la junta de la FFA Nacional. Rollins designó a Hamby, nativa de Tennessee que fue oficial nacional de la FFA en 1988-89, como directora del National Institute of Food and Agriculture en 2025.
En una carta a la organización cristiana, Stump explicó que la FFA Nacional prohíbe “organizaciones con afiliaciones religiosas o políticas o defensa” de exhibirse en la convención anual.
Amigos del Sol Naciente
Algunos de los críticos más ruidosos de la FFA incluyen a miembros de un grupo de educadores de Tennessee y a quienes forman parte de una página de Facebook llamada Friends of the Rising Sun. La página, que figura como una organización política, cuenta con unos 1,200 seguidores.
El nombre de la página de Facebook se vincula a una tradición histórica de la FFA. Durante las ceremonias oficiales de apertura y cierre de la FFA, el presidente de la FFA se ubica bajo el sol naciente, descrito como “un símbolo de una nueva era en la agricultura.” Esa tradición estará en pleno display cuando la organización celebre su 99no convención nacional, que comienza hoy con miles de asistentes en Indianápolis.
Desentrañando hilos históricos de la diversidad
A lo largo de su historia de décadas, la organización sin fines de lucro ha pivotado ante guerras, recesiones económicas y desafíos sociales. En 1917, el Congreso aprobó la Smith-Hughes National Vocational Education Act, que financió clases agrícolas en escuelas públicas; la Future Farmers of America se lanzó oficialmente en 1928 en Kansas City. La organización ha crecido para apoyar el desarrollo de liderazgo, habilidades organizativas, registro, oratoria y más, todo a través de la educación agrícola. Se la considera ampliamente como una ruta de talento importante para personas en la academia, la agroindustria, las compañías de alimentos, las ciencias de la vida e incluso el Ejército de EE. UU.
Otros elementos clave del crecimiento y cambio de la organización incluyen:
1935: New Farmers of America (NFA) fue fundada en Tuskegee, Alabama. Esta organización se creó para estudiantes varones afroamericanos interesados en la agricultura; se organizó por separado de la National FFA.
1944: Se formó la National FFA Foundation Inc. para recaudar fondos para programas y actividades de la FFA, de empresas, industria, gobierno, individuos y patrocinadores fundacionales.
1965: FFA y NFA se fusionaron en una sola organización. Como resultado de la Ley de Derechos Civiles, la FFA se desegregó y la NFA se fusionó con la FFA, aumentando 52,000 miembros.
1966: La primera Feria Nacional de Carreras Agrícolas de la FFA, una feria comercial especialmente para estudiantes, expuso a los asistentes de la convención nacional a oportunidades educativas y profesionales en la agricultura.
1969: Las mujeres pudieron obtener membresía plena en Future Farmers of America y también pudieron competir en eventos regionales y nacionales. La primera mujer oficial nacional, Julie Smiley, no fue elegida hasta 1976, pero hoy las mujeres componen la mayoría de la membresía de la FFA en muchas partes del país.
1973: Fred McClure, Secretario Nacional de la FFA de Texas, fue la primera persona afroamericana elegida para un cargo nacional de la FFA. Se crearon también los estándares de vestimenta oficiales de la FFA, incluido el chaquetón azul distintivo.
1988: Future Farmers of America cambió su nombre a National FFA Organization en un intento de ampliar su alcance y revertir las caídas de membresía.
1994: Corey Flournoy de Chicago se convirtió en la primera persona afroamericana y el primer miembro de zona urbana en servir como presidente nacional de la FFA.
1995: La junta de la FFA Nacional decidió que ya no se podrían exhibir armas de fuego, cuchillos u organizaciones relacionadas en la feria de empleo u otras funciones de la FFA, a pesar de ser una parte sustancial de los patrocinios.
2019: Durante su discurso de retiro, el presidente de la FFA Nacional Luke O’Leary anunció que era “un cristiano, parte de la comunidad LGBTQ”, convirtiéndose en el primer funcionario nacional en hablar públicamente de su sexualidad en el escenario de la convención.
Gran parte de las críticas actuales se remontan a 2020, cuando el exdirector ejecutivo Mark Poeschl estaba al frente y se trata de no una, sino una serie de eventos dentro de la organización.
“La gente a menudo olvida que toda nuestra nación enfrentaba una gran cantidad de malestar racial y cultural después de que George Floyd fuera asesinado en Minneapolis ese año,” señaló un exoficial estatal. “Internet estaba lleno de declaraciones feas y desinformación. Mucha gente, incluidos estudiantes, docentes y patrocinadores, estaban a la expectativa.”
El caso a favor y en contra de Logemann
Uno de los primeros acontecimientos que generó controversia dentro de los círculos de liderazgo de la FFA fue la decisión de retirar a Lyle Logemann del equipo de oficiales nacionales en junio de 2020, por lo que la organización describió como publicaciones en redes sociales “preocupantes” de un estudiante de Nuevo México cuando era bastante más joven. Muchos exoficiales creían que Logemann debería haber recibido una reprimenda pero no ser despedido.
Después de esa decisión, la junta de la FFA dijo que todos los candidatos a oficiales nacionales, que son presentados por las asociaciones estatales de FFA para ser considerados para seis cargos nacionales, “estarán sujetos a exhaustivas verificaciones de antecedentes, incluida la revisión de sus actividades en redes sociales por firmas profesionales externas.”
“Tenemos la intención de brindar más detalles sobre nuestros planes y objetivos concretos con respecto a inclusión, diversidad e igualdad, al tiempo que seguimos buscando asesoría de profesionales que nos ayudarán a convertirnos en un lugar aún más acogedor para jóvenes de todos los ámbitos de la vida. Nuestros miembros no deberían esperar menos. Y nosotros tampoco.”
En agosto de ese año, Logemann presentó una demanda civil contra la organización, buscando compensación que incluía daños punitivos derivados de su destitución del equipo de oficiales nacionales de la FFA en junio.
La demanda alegaba violación de contrato y violación del pacto de buena fe y trato justo contra la organización y buscaba una sentencia contra la FFA “por todos los daños recuperables legalmente, incluyendo daños punitivos en una cantidad por determinar por el jurado.”
El caso terminó resolviéndose fuera de los tribunales, con ambas partes de acuerdo en un arreglo confidencial. Logemann es ahora profesor de ciencias agropecuarias en la FFA de Stephenville en Texas —a unos 50 kilómetros de Glen Rose, Texas, donde participó la Secretaria Rollins en la FFA.
Poeschl renunció en enero de 2021. Stump comenzó como director ejecutivo en junio del mismo año. No tuvo gran luna de miel como líder de la organización, ya que algunas de las controversias continuaron girando.
Durante la convención de 2021, la FFA vivió incidentes raciales y de conducta, incluidas “numerosas versiones de cánticos irrespetuosos e inapropiados” de los miembros de la FFA durante las sesiones generales—una frase usada para menospreciar al presidente Joe Biden.
El ex presidente no habló ante la organización durante su mandato, pero eso no impidió que algunos delegados corearan la frase. Había sido una recepción muy distinta para el presidente Donald Trump cuando habló en la convención durante su primer mandato en 2018.
Esos cánticos violaban el Código de Ética de la FFA y algunos patrocinadores presentes en la convención estaban especialmente molestos porque los delegados no trataban a los demás con respeto. Ese incidente llevó a una investigación por parte de la junta y al deseo de abordar la situación “de manera rápida y significativa”, escribió Stump al Congreso.
Miembros de la junta de patrocinadores de la National FFA Foundation enfatizaron la importancia de reafirmar el compromiso de la organización con un entorno basado en el respeto, el liderazgo y la garantía de igualdad de oportunidades.
Durante esa misma convención de 2021, patrocinadores, miembros de la junta y estudiantes discutieron abiertamente la demografía de sus capítulos estudiantiles y hablaron de la oportunidad de atraer a más estudiantes de diversos orígenes.
El cúmulo de acontecimientos de 2021 llevó a David Hollinrake, entonces responsable de la estrategia global de semillas y cartera en Syngenta North America y miembro de la junta de patrocinadores, a proponer el programa de diversidad.
A slide displayed during the 2021 convention looked at the racial composition of FFA members from only the 37 states that required race in their state profiles. Arkansas, Delaware, Florida, Indiana, Massachusetts, Nevada, New Hampshire, New York, North Dakota, Pennsylvania, Rhode Island, Utah and Washington, as well as Puerto Rico, were not included. (Agri-Pulse photo)Guiados por un nuevo plan estratégico y declaraciones de valor adoptadas por los delegados en 2022, Stump y su junta continuaron impulsando una mayor diversidad e inclusión.
La agricultura “necesita actualmente más trabajadores, personas capaces de trabajar a través de diferencias en el lugar de trabajo para resolver problemas realmente difíciles,” dijo.
“Vamos a necesitar a todas las manos a la obra y hay talento ahí fuera que aún no hemos obtenido,” añadió Stump. “Y nuestro objetivo es hacerlo posible para nuestra industria, y asegurarnos de que todos los estudiantes estén preparados para avanzar y prosperar en entornos de trabajo inclusivos y diversos a medida que avancemos.”
Continuar siendo receptivos
El expresidente nacional Seth Derner (1995-96), que también trabajó como empleado de la FFA en un momento, dice que Stump está continuando la tradición de quienes lo precedieron, “siempre tratando de responder a lo que está sucediendo en un contexto mayor.”
Apunta que la organización creció de forma constante a lo largo de las décadas hasta la crisis agrícola de los años 80, cuando él se convirtió en miembro de la FFA. La membresía alcanzó un máximo histórico entonces de 507,108 en 1977, y cayó a 382,748 en 1991.
“La mentalidad que salió de la crisis agrícola fue la de que teníamos que ampliar a quiénes servimos porque, de lo contrario, empezaba a verse bastante sombrío,” recuerda. “Hubo programas de educación agropecuaria que cerraban por todo el país mientras las escuelas cuestionaban por qué ofrecían un programa en una industria claramente en declive. Así que la FFA respondió y trató de reposicionarse, y fue de gran beneficio para la industria cuando el currículo se expandió hacia temas como ciencia de los alimentos y biotecnología. Estoy seguro de que muchos jóvenes expuestos a esas carreras ahora están en la industria, haciendo grandes cosas.”
Derner está muy preocupado de que las críticas actuales sobre la diversidad estén consumiendo tiempo valioso y recursos que podrían haberse usado para promover el desarrollo estudiantil.
Decir que ha habido un esfuerzo coordinado para reclutar a más exoficiales para formar parte de Friends of the Rising Sun en Facebook, y “el 95% de las personas de mi red han sido contactadas y han negado participar,” dijo Derner.
“Me parece que hay políticos que buscan lograr una victoria con su base en contra de DEI, y la FFA es el lugar elegido para poder lograr esa victoria,” explica. “Pienso en lo que la organización ha dejado de lado en el último año debido al tiempo, la energía y la atención dedicados a responder a estas consultas y acusaciones. Es difícil saber exactamente qué costo ha tenido, pero hay un costo.”
Derner dice que la parte más frustrante es que “parece más un intento de generar titulares que de abordar preocupaciones legítimas.”
Elin Miller, quien se desempeñó como vicepresidenta nacional de la FFA de 1979-80, recuerda cuánto se benefició de la inclusión de las mujeres en la FFA y cree que la organización debe seguir trabajando en la diversidad. “No habría sido la persona que soy hoy si no hubiera sido por la FFA,” dijo sobre una carrera que ha incluido puestos en grandes compañías de productos químicos para cultivos, nombramientos políticos y más. También formó parte de la junta de fideicomisarios de la FFA Foundation de 2012 a 2016, ocupando la presidencia en los últimos dos de esos años.
“No nací ni crecí en una granja. Ahora cultivo porque puedo y ha sido mi pasión y mi sueño toda mi vida,” añadió. Si la FFA hubiera sido “solo una organización de chicos de granja, no me habría involucrado en absoluto.”
Durante su mandato como oficial, señaló “se nos enseñó que no debíamos enfocarnos en nada desde un enfoque religioso o político específico. Podrías decir cosas que fueran igual de espirituales e inspiradoras, sin afiliación a una religión determinada. La clave aquí es que la FFA siempre ha sido neutral, y eso es lo que la hace tan especial.”
¿Inconsistente en la inclusividad?
No todos están convencidos de que la FFA esté avanzando en la dirección correcta con los esfuerzos para reforzar la diversidad e inclusión, especialmente cuando implican prohibir actividades religiosas.
Kevin Ochsner, ganadero de Colorado y veterano de 35 años en consultoría agroindustrial, se desempeñó como secretario de la FFA Nacional de 1987-88. Fue miembro del equipo de oficiales que presidió la convención de 1988 cuando el cuerpo de delegados votó sobre múltiples enmiendas constitucionales, incluida una que cambió el nombre oficial de la organización de Future Farmers of America a National FFA Organization. También es uno de los 108 exoficiales que enviaron una carta a Stump en febrero expresando preocupaciones sobre la dirección de la organización.
“Nos hemos preocupado cada vez más de que la FFA se haya desviado de su misión central, basada en valores tradicionales y mérito, y esté adoptando un enfoque de arriba hacia abajo para inculcar temas de diversidad, equidad e inclusión entre sus miembros, así como la supresión de la libertad religiosa de los oficiales,” señala la carta.
“Me ha decepcionado no solo en términos de los recursos organizacionales que la FFA ha invertido en promover ideologías sociales/políticas anidadas en su política DEI, sino, lo que es más importante, en cómo la organización ha excluido a tantas personas a través de sus esfuerzos de inclusión.”
Ochsner afirma que, “en nombre de DEI, a los miembros de la FFA se les ha obligado a sentarse en talleres de liderazgo y a escuchar presentaciones que fomentan ideologías sociales contrarias a algunos valores cristianos y rurales.” Citó ejemplos del funcionario nacional de la FFA que fue celebrado por compartir sus ideas sobre su orientación sexual en su discurso de la convención, mientras a otro funcionario nacional se le indicó por un líder adulto de la FFA que “elimine la historia de la Biblia” en un discurso. Además, desde 2018, la declaración de inclusión de la FFA Nacional instruye específicamente a los líderes estudiantiles nacionales que la comunicación escrita y verbal debe ser “libre de perspectiva basada en la fe, referencias o oraciones.”
“Parece que la puerta de la inclusividad no se balancea de dos lados,” añadió.
Ochsner dice que no está “defendiendo la transformación de una organización juvenil agrícola en una organización religiosa, pero sí estoy firmemente a favor de proteger las libertades religiosas de los jóvenes y su derecho constitucional a la expresión religiosa, y eso ha estado bajo ataque en la organización durante al menos los últimos 10 años.”
También le preocupa que la FFA haya impedido que la Fellowship of Christian Farmers International tenga un stand en la Expo de la Convención Nacional de la FFA 2026, a pesar de haberlo hecho durante muchos años antes de 2018.
Ochsner señaló que, en 1978, Paul Harvey fue aplaudido cuando compartió su famoso discurso “So God Made a Farmer” en la Convención Nacional de la FFA. En 2013, Dodge Ram Trucks desarrolló un poderoso anuncio para la Super Bowl usando la grabación de Harvey con fotografías fijas de la vida agrícola estadounidense. Ram se comprometió a donar 100.000 dólares a la FFA Foundation por cada millón de vistas en YouTube. El tope de un millón se alcanzó en menos de cinco días y una donación en forma de un cheque se entregó posteriormente a la National FFA Foundation.
Pero hoy, dice Ochsner, “la misma política que, según los líderes de la FFA, les impide permitir que la Fellowship of Christian Farmers International tenga un stand en la Expo de la Convención Nacional de la FFA, habría impedido entregar el discurso bíblico de Paul Harvey en la convención nacional.”
“¿Ha cambiado el propósito, los principios y las creencias fundacionales de la FFA, o han comenzado los líderes nacionales a tomar decisiones basadas en ideologías sociales, agendas políticas o opinión popular en lugar de las creencias, la cultura y los valores organizacionales que siempre han sostenido la organización?” pregunta.
¿Cuál es el camino a seguir?
Otros partidarios y donantes de larga data desearían que el vaivén continuo entre apoyos y críticos fuera reemplazado por un diálogo constructivo y un enfoque en el futuro.
“Hay una junta, hay un proceso para hacer cambios. Hay un representante del USDA en la junta,” señaló un donante de larga data. “¿No pueden mantener una conversación civil? ¿Por qué estos críticos, en su mayor parte poco conocidos, piensan que agitar la pota en Facebook y arrastrar la marca FFA por el lodazal de las redes sociales es la solución?”
“Creo que la mayoría de los capítulos locales se avergonzarían de esta narrativa nacional,” dijo un asesor local. “¿Acaso han olvidado que se trata de los niños y no de un puñado de exmiembros que se han twisted into their own agendas?”
“Me parece que la FFA Nacional no ha podido ganar,” comentó Maggie Stith. “Hay personas que están muy a un extremo que creen que la organización es demasiado conservadora y personas muy a otro extremo que piensan que son woke. Sólo quiero que sigan ofreciendo un desarrollo de liderazgo de clase mundial para que quienes están involucrados tengan un futuro sostenible.”
