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Las demoras por las lluvias han ralentizado las cosechas de este año de maíz, soja y otros cultivos de ciclo corto en muchas partes de EE. UU., aunque los agricultores de algodón y arroz mantienen un ritmo por delante de su media histórica, según las estimaciones más recientes del progreso de la cosecha del USDA.
Los agricultores estadounidenses de maíz estaban aproximadamente al 44% de la cosecha completada al domingo, por debajo del promedio de cinco años del 52%. Mientras tanto, los agricultores de soja avanzaron significativamente esta semana con la cosecha, habiendo terminado alrededor del 64% de sus hectáreas, un aumento de 18 puntos porcentuales respecto a la semana anterior y ligeramente por debajo del promedio de cinco años del 65%.
Los productores de sorgo también van con retraso respecto a su ritmo habitual, habiendo completado el 46% de la cosecha frente al promedio de cinco años del 58%. La cosecha de cacahuete está al 39%, siete puntos por debajo de su media histórica.
Sin embargo, los cultivadores de algodón y de arroz van por delante de lo normal. La cosecha de algodón estaba al 41% completada al domingo, cuatro puntos por delante del promedio de cinco años, mientras que la cosecha de arroz se acerca a su final, con un 97%, aproximadamente cuatro puntos por delante de lo normal.
Una serie de tormentas de lluvia atravesó porciones del Corn Belt en septiembre y principios de octubre, retrasando el trabajo de campo de los agricultores. No obstante, tras esperar a que sus campos se secaran, muchos productores han podido avanzar algo en sus cosechas.
El agricultor de northeast Indiana, Mark Muntzinger, dijo que su zona recibió 9 pulgadas de lluvia en agosto, una cantidad que llamó “muy anormal” para esta época del año. Pero agregó que las soja “se han mantenido, en realidad, en muy buena forma”, señalando que la mayoría de los agricultores de la zona con los que ha hablado han obtenido rendimientos ligeramente por encima de su historia de producción media.
“En lo que respecta a la soja, es una buena cosecha,” comentó. “Hemos tenido mucha lluvia, y a veces, hemos tenido demasiada lluvia.”
Esta humedad está, en cierta medida, influenciada por El Niño, un patrón climático impulsado por cambios en los vientos que redirigen los flujos de agua cálida y fría en el Pacífico. Durante El Niño, los vientos alisios se debilitan y el agua cálida se desplaza hacia el este, hacia la costa oeste de las Américas, haciendo que la corriente en chorro del Pacífico se “mueva al sur de su posición neutral”, según un resumen de NOAA.
Ya ha habido una temporada de huracanes extremadamente activa en el Pacífico oriental este año, y la humedad de varios de estos huracanes se ha desplazado hacia el noreste, afirmó el meteorólogo del USDA Brad Rippey. Las frentes frías han ayudado a elevar parte de esa humedad desde los trópicos hacia las Grandes Llanuras y partes del Midwest, particularmente en septiembre, cuando comenzaba la cosecha.
Por ejemplo, Lincoln, Nebraska, tuvo su septiembre más húmedo registrado en la historia, en condiciones ligadas, en cierta medida, al movimiento del huracán Polo, mientras que Des Moines, Iowa, estuvo “casi” al límite, dijo Rippey.
“Ciertamente, hay un papel que está desempeñando El Niño en toda esta humedad del oeste del Corn Belt,” afirmó Rippey.
Rippey también indicó que han habido reportes de moho desarrollándose en el maíz debido a la humedad de la temporada de cosecha, aunque añadió que “en este punto no parece ser un problema enorme y generalizado.”
Rippey señaló que a mediados y a finales del verano, los agricultores de todo el oeste del Cinturón Maicero vieron sequía y calor desfavorables, lo que “mordió un poco el potencial de rendimiento” de su maíz y soja. Aunque las estimaciones pronostican que Iowa verá un rendimiento estatal récord de maíz de 219 bushels por acre (aprox. 13,8 t/ha), las áreas más al oeste siguen sintiendo el impacto de ese calor y la sequía veraniega en sus cultivos, añadió.
Mientras Muntzinger ha escuchado a algunos agricultores locales expresar pesimismo por ver rendimientos de maíz ligeramente inferiores a los del año pasado, dijo que “ha sido una buena cosecha.” Sus propios campos de maíz se ven “bastante bien”, añadió.
“No he oído a nadie decir que sea un desastre total,” afirmó.
Resultados mixtos de la cosecha reflejan condiciones climáticas variadas
Aun así, “las soja fueron fantásticas,” comentó Degn, señalando que algunos agricultores locales reportan rendimientos mejores de lo normal, en algunos casos de aproximadamente 20 bushels por acre por encima de lo habitual.
“Este es uno de los mejores años de soja que hemos tenido en el este de Montana desde que comenzamos a cultivarlas regularmente,” comentó.
Degn espera a que algunas de sus parcelas de maíz se sequen tras las recientes lluvias antes de empezar a cortar maíz verde para silaje y a cosechar maíz de grano.
“Habíamos tenido algo de lluvia a principios del año, pero luego, cuando dejaron de llover, realmente dejó de llover,” comentó.
En medio de una sequía de dos años que enfrenta su región, Waller dijo haber visto cómo bajantes y charcas se secaban que nunca había visto secas antes.
Al 13 de octubre, el 74,5% del territorio continental de EE. UU. mostraba condiciones de sequía anómalas o algún nivel de sequía. Solo alrededor del 30,3% estaba clasificado como “severo”, “extremo” o “excepcional”, con estas condiciones concentradas principalmente en el Pacífico Noroeste, las Montañas Rocosas, las Grandes Llanuras bajas, los Grandes Lagos superiores y el Sur, según el Monitor de Sequía de EE. UU.
Waller también señaló que ha sido un desafío para los agricultores de su zona mantener el ritmo con los costos de combustibles e insumos.
“En su mayoría, la agricultura ha sido un oficio duro aquí últimamente,” dijo. “Simplemente estamos invirtiendo mucho dinero en este cultivo para que haga lo que necesitamos que haga.”
Rippey señaló que la sequía también ha afectado las condiciones de los pastizales, especialmente en el Suroeste y las Grandes Llanuras. Es probable que algunos de estos pastizales no se recuperen hasta el próximo año, “porque ya es demasiado tarde para generar mucha hierba… a estas alturas,” comentó.
Las lluvias recientes también han sido duras para los cultivos de algodón en las Grandes Llanuras del Sur, señaló Rippey. Una vez que abren las cápsulas de algodón, las fibras blancas quedan expuestas a condiciones externas, por lo que el viento y la humedad pueden degradar la calidad del algodón que se produce. Y en otras regiones productoras de algodón como el oeste de Florida, los cultivos de algodón también han sufrido daños directos por huracanes como Isaias, que azotó la región a principios de este mes.
Aun así, las lluvias podrían ayudar a reponer la humedad del suelo en amplias zonas de las Grandes Llanuras y del Midwest inferior, lo que podría ser beneficioso para la cosecha de trigo de invierno del próximo año. Eso podría ser un punto positivo para los productores de trigo de invierno en las Planicies del Sur, que vivieron “un año absolutamente terrible” en 2026 tras registrar el tercer rendimiento más bajo de la década.
En mayo, el USDA pronosticaría una tasa de abandono del 32,1% para el trigo de invierno en EE. UU. a nivel nacional, la segunda más alta desde la Dust Bowl de los años 1930.
El pronóstico invernal favorece tormentas en el sur, sequía en el norte
Como resultado de El Niño, Rippey espera un “invierno muy activo y tormentoso” en la mitad sur de Estados Unidos, incluyendo California, las Grandes Llanuras centrales y del sur, el Delta del Mississippi y la Región Atlántica Sur. Esas regiones probablemente verán una precipitación estacional más alta de lo normal, señaló.
Mientras tanto, El Niño podría traer un invierno más templado y más seco de lo normal a partes del Noroeste, las Montañas Rocosas del norte, las Planicies del norte y partes del Midwest.
Rippey también espera ver menos cobertura de sequía en EE. UU. para la próxima primavera y verano debido al tiempo tormentoso que se espera en gran parte de las 48 estados contiguos.
“Creo que este El Niño nos mantendrá ocupados de una forma u otra, ya sea con tormentas individuales increíblemente fuertes o simplemente con un patrón general más húmedo, a pesar de que el norte quede al margen con esa señal cálida y seca,” comentó.
