Los consumidores estadounidenses quieren carne de res, y los ganaderos estadounidenses están listos para suministrarla. Cómo la criamos y cuánto pagamos por ella han convertido a la carne de res en el artículo más vigilado tanto en la cesta de la compra como en los titulares.
La pregunta que deben enfrentar los responsables de las políticas es si Estados Unidos puede reconstruir el hato ganadero para satisfacer esa demanda. Décadas de sequía, costos elevados y márgenes estrechos han reducido el hato nacional a su tamaño más pequeño desde 1951, casi un 40 por ciento por debajo de su pico de los años setenta.
No hay una solución barata y fácil, y sin duda socavar a los ganaderos estadounidenses no es la ruta. En agosto, la administración expandió la cuota arancelaria para recortes magros de carne de res en 300,000 toneladas métricas para bajar los precios en la tienda de comestibles. Los ganaderos quedaron devastados, traicionados, sintieron, por un presidente a quien la América rural ha respaldado en tres elecciones consecutivas. Los precios de la carne cayeron a mínimos de ocho meses en cuestión de días.
Tampoco los consumidores han visto mucho al respecto. La American Farm Bureau Federation rastreó precios diarios de la carne molida de res al 80 por ciento magra en 41 tiendas de comestibles en 22 estados, a partir del día siguiente al inicio de la llegada de la carne con arancel reducido el 1 de septiembre. En las tres semanas siguientes, el precio medio pasó de 7,29 dólares por libra a 7,13, una caída de 16 centavos, o aproximadamente un 2 por ciento. En 30 de las 41 tiendas, el precio no cambió en absoluto.
Los fundamentos que impulsan los precios de la carne de res no han cambiado. Las existencias de ganado son ajustadas y la demanda de los consumidores es fuerte. No se puede arreglar un problema estructural con soluciones administrativas.
Eso requiere del Congreso, y la solución empieza con la hierba. Más vacas requieren más pasto.
Dirigida por los senadores Mike Rounds, R-S.D., y Amy Klobuchar, D-Minn., la Ley RANCH ofrece a los ganaderos una herramienta directa para abordar este problema. Ofrece una opción voluntaria para convertir hasta 20 millones de acres de tierras marginales de cultivo en pastizales, capacidad que podría eventualmente sostener de 2 a 4 millones de cabezas de ganado más. La participación de costos cubre una parte de los gastos de establecimiento, los pagos anuales de alquiler ascienden al 75 por ciento de la media del condado, y a los ganaderos novatos se les otorgan incentivos de firma y acceso prioritario. Eso es una ayuda directa para lograr que la próxima generación de ganaderos tome terreno y reemplace las 106,000 operaciones de vaca‑ternero que se desmoronaron entre 2017 y 2022. También brinda a los productores la certeza de que, a medida que hacemos la inversión para ampliar la manada y conservar las vaquillas, tendremos la disponibilidad de pasto y forraje necesaria para sostener una ganadería nacional más grande.
La ley vale la pena aprobarla con rapidez porque resuelve varios problemas con las mismas hectáreas. Convertir tierras de cultivo marginal en pasto estrecha un excedente global de granos y oleaginosas que ha pesado sobre los precios de los cultivos en hilera. Disminuye la demanda de fertilizantes y diésel justo cuando los costos de insumos están aumentando. Y ofrece a las explotaciones de cultivos una verdadera oportunidad de diversificarse hacia la ganadería y hacer espacio para la próxima generación. El alivio comercial, la política de conservación y el desarrollo económico rural se articulan todos a través de un único programa, lo que explica por qué la South Dakota Cattlemen’s Association, la Minnesota State Cattlemen’s Association, Pheasants Forever y la National Wildlife Federation lo respaldan. Cuando los grupos ganaderos y las organizaciones nacionales de conservación coinciden, el Congreso debe prestar atención.
Los programas a nivel estatal, como el Iowa’s Cattle and Conservation Working Lands Program y North Dakota’s Conservation Forage Program, demuestran cómo incentivos focalizados pueden convertir tierras de cultivo de bajo rendimiento en pastos productivos y forraje, al tiempo que mejoran la salud del suelo, la calidad del agua y el hábitat de la vida silvestre. Estos programas proporcionan un punto de prueba sólido para la Ley RANCH, mostrando cómo un enfoque federal de tierras de trabajo podría aprovechar ese éxito.
La Ley RANCH es bipartidista, intersectorial y lista para implementarse. El Congreso no tiene muchas oportunidades para aprobar algo que ayude a productores de cultivos de hilera y ganaderos al mismo tiempo. Esta es una de esas oportunidades, y el Congreso y la administración deberían usar todas las herramientas disponibles para implementarla rápidamente.
El presidente ha sido un amigo de la agricultura, y la Secretaria Rollins ha trabajado horas extras para apoyar los mercados de ganado y los productores que dependen de ellos. Pero reconstruir la manada exige un enfoque estratégico a largo plazo, y afortunadamente el Congreso está considerando uno de los componentes clave.
Estados Unidos tiene a los vaqueros y la mejor ganadería del mundo. Estados Unidos tiene a los consumidores que exigen carne de res criada en Estados Unidos.
Ahora hace falta pasto.
La Ley RANCH es una oportunidad para invertir en nuestras fortalezas y ayudar a asegurar que la carne de res criada en Estados Unidos esté en la mesa de las cenas durante los años venideros.
AJ Munger cría ganado al este de Highmore, Dakota del Sur, junto a su esposa y dos hijos, y ayuda a operar Eagle Pass Ranch, una operación diversificada de vacas y terneros, ganado de reproducción y agricultura, que ha comercializado toros a nivel nacional durante más de 30 años.
