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Acabas de completar tu quinta semana en el cargo y has estado de viaje durante más de la mitad de ese tiempo. Cuéntanos cómo tu experiencia te preparó para este nuevo rol y moldeó tu visión de lo que está por venir.
Glen Smith: Mi mejor calificación para el puesto, y lo que consideré mi mejor cualificación para la Farm Credit Administration, es toda una vida en las zonas rurales de Estados Unidos y en la agricultura. Veo a las comunidades rurales y la presión constante por mantener la población, atraer a nuevos empleadores, mantener la infraestructura y crear oportunidades. Obviamente, fuimos una familia de granja, pero mi esposa trabajó durante más de 30 años en el hospital local y eso proporcionó —en los primeros años de la explotación— un medio importante de ingresos para el seguro. A partir de los años 80 como agricultor novato, eso fue lo que mantuvo la comida en la mesa y las luces encendidas mientras pude reinvertir todo lo que ganaba en la granja y mis negocios en nuestras operaciones. Conozco los desafíos de vivir en las zonas rurales de Estados Unidos y la importancia de mantener esa comunidad rural, de lo que se trata el desarrollo rural.
¿Cómo evaluaría el desempeño en las zonas rurales de Estados Unidos, en términos de mantener nuestras pequeñas ciudades vibrantes?
Smith: Bueno, estamos haciendo todo lo que podemos, y ahí es donde la combinación de asociaciones locales, estatales y federales es tan importante. Cuando llegas a una comunidad donde el sistema de agua o la gestión de aguas residuales ya no funciona, estamos hablando de la necesidad de inversiones. Quizás entre 25 y 50 millones de dólares para una comunidad de 500 a 1.200 habitantes. No hay forma de que esa base tributaria soporte ese tipo de gastos. Ahí es donde el desarrollo rural entra con préstamos, pero también con subvenciones. Muchas veces esas subvenciones hacen que el préstamo sea más factible y permiten distribuirlo a lo largo del tiempo para que pueda ser absorbido por la base tributaria local.
Esas pequeñas comunidades contribuyen a una parte enorme de toda nuestra infraestructura rural, y no puedo imaginar un entorno algún día donde haya media docena de agricultores por condado o por municipio. Sin escuelas, iglesias, negocios que apoyen a esa comunidad agrícola local, parece un panorama bastante sombrío. Tenemos que utilizar todas las herramientas en esa colaboración entre agencias locales, estatales y federales.
Durante su audiencia de confirmación, dio prioridad a la agricultura de valor añadido. ¿Qué visión tiene en ese frente?
He visto de primera mano cómo la prosperidad de ese agricultor o ganadero local influye en la prosperidad de la comunidad local. Siempre hemos bromeado que si un agricultor tiene 1 dólar en el bolsillo, con el tiempo es muy probable que 90 centavos se gastarán en la comunidad local. La prosperidad de nuestros agricultores y ganaderos está tan ligada a la prosperidad de las comunidades locales. He visto de primera mano cómo el etanol ha inyectado miles de millones de dólares en las comunidades rurales. La valeur ajoutée es tan importante. En las tres semanas y media que he viajado, he presenciado una nueva planta de molienda de avena con identidad preservada en el sur de Minnesota que utiliza avena producida en el país en unas 40.000 acres, creando empleos y valor para los agricultores locales. También visité una planta local de procesamiento de carne que recibió una combinación de subvención y financiamiento de Rural Development para ampliar su capacidad de enfriamiento porque muchos de sus clientes van directamente del corral al plato del consumidor. Tenemos que apoyar ese tipo de empresas. Así que, volviendo a su pregunta original, es una oportunidad para utilizar mi experiencia y, de hecho, toda mi vida en América rural, y aplicarla a soluciones en tiempo real y en el mundo real.
Ha habido un impulso para expandir la producción de carne de vacuno así como su procesamiento en las zonas rurales de Estados Unidos. A través del programa de Subvenciones para Productores de Valor Añadido (Value-Added Producer Grant), ha proporcionado financiamiento que va desde menos de 10.000 dólares hasta casi 1,5 millones en los últimos cuatro años y aún más a través de la Expansión del Procesamiento de Carne y Aves y otros programas. ¿Puede compartir cómo está ayudando a los pequeños procesadores?
Smith: Hemos visto una serie de subvenciones y préstamos para ampliar ese tipo de operaciones pequeñas. En apenas los últimos cinco años, hemos visto una explosión de consumo de saber de dónde provienen sus productos. Tenemos que apoyar eso porque ofrece un nicho interesante para los productores locales que pueden capturar un poco más de ese margen más alto.
Ha habido mucha crítica por el cierre de plantas por parte de las Cuatro Grandes en todo el país. Eso siempre es una tragedia porque implica pérdida de empleos y, para el productor, tener que llevar su ganado mucho más lejos para su procesamiento. Tenemos que buscar oportunidades para financiar potencialmente algunas de esas plantas que se han cerrado. Deben ser financieramente viables, pero creo que hay muchas oportunidades allí.
El hato volverá a crecer a pesar de estar en mínimos históricos. Pero creo que gran parte de eso es que personas de mi edad se están retirando cuando la oportunidad es buena, y no se les puede culpar. Sé que la Farm Service Agency (FSA) tiene un nuevo programa para jóvenes agricultores noveles, que ofrece financiamiento para nuevos emprendimientos. Una de mis iniciativas primarias, de las que estoy bastante orgulloso en la Farm Credit Administration, fue un mayor énfasis en jóvenes, agricultores noveles y pequeños, de los que la producción de carne de res es una parte importante. Creo que debemos buscar crear esas oportunidades para nuevos entrantes al campo, porque el ciclo volverá. Algún día vamos a necesitar de nuevo esa capacidad de sacrificio. El desafío es ser financieramente viable en el intermedio.
¿Cuáles son las características que sustentan la viabilidad de un procesador de carne?
Smith: La mayoría de esas plantas pequeñas que visito probablemente sean las más viables. Son empresas familiares que llevan 50 años o más en operación. A veces están atravesando cambios generacionales, pero han demostrado ser económicamente viables y simplemente quieren ampliar su capacidad.
¿Qué está haciendo su área de misión para abordar la producción y la capacidad de fertilizantes?
Smith: Hemos sido instruidos por una orden ejecutiva para administrar lo que se llama el programa FIELDS [Fertilizer Investment & Expansion for Long-term Domestic Supply]. Las solicitudes se cerraron el mes pasado. Teníamos 500 millones de dólares asignados y solicitudes de más de 3 mil millones. Obviamente, es una necesidad enorme y me gustaría ver la posibilidad de expandirlo de nuevo. Esa es la prioridad de la administración Trump-Vance y de la Secretaria [Brooke] Rollins de desarrollar fuentes domésticas para la producción de fertilizantes que sean confiables a largo plazo, que creen empleos en zonas rurales y, al igual que nuestra producción de energía, que dependan de nuestros propios recursos en lugar de fuentes extranjeras.
¿Qué más podemos esperar de Rural Development en 2026 y más allá?
Smith: Estamos pasando a una nueva plataforma de TI, y créanlo o no, el antiguo sistema de TI heredado data de 1968. ¡Guau! Empezaremos con nuestro Rural Business-Cooperative Service, uno de los tres áreas que migran a esa nueva plataforma. Los informes preliminares son positivos. Una vez que estemos en esa plataforma, veremos más eficiencia tanto para la entrega por parte de los empleados como para las partes interesadas y los solicitantes. Los tiempos de espera deberían mejorar significativamente.
Mencioné dos prioridades — una es la agricultura de valor añadido, la segunda es la expansión de la banda ancha. La primera pregunta que hago más allá de la infraestructura es: ¿tiene acceso a internet de alta velocidad? Junto con los sistemas de agua y la gestión de aguas residuales, la banda ancha es el motor para que esas comunidades mantengan su población, sigan siendo viables y crezcan. Sin mencionar a los agricultores y ganaderos con equipos de precisión. Eso es absolutamente enorme y es algo en lo que me voy a centrar más a medida que asuma el cargo.
A más largo plazo, ¿tal vez podamos soñar un poco? Durante la COVID, la Oficina del Censo observó que más personas se movían de urbano a rural para trabajar, marcando una expansión bastante notable. ¿No sería bueno mantener esa tendencia? Ahí es donde creo que la expansión de la banda ancha es tan importante. Creo que muchos estadounidenses anhelan las comodidades de la vida rural, la simplicidad, la menor congestión de tráfico y todos. Si tienen acceso a internet, pueden tener empleos competitivos, pero también escuelas, hospitales, salud, todos los servicios básicos.
