Progreso se está logrando hacia metas voluntarias para reducir las cargas de nitrógeno en el río Misisipi y el Golfo de México, pero se proyecta que la “zona muerta” del Golfo sea mayor que el promedio este año.
Los nutrientes como el nitrógeno y el fósforo suelen ingresar al río —y luego al Golfo— a través de la escorrentía y la producción de fertilizantes, los desechos municipales y factores naturales.
Para controlar los niveles de caudal, la EPA y USGS evalúan el nitrógeno y el fósforo mediante un método “normalizado por caudal” para ajustar por caudales variables y otros cambios en la cuenca. Las cargas provisionales de nitrógeno normalizadas por caudal han ido disminuyendo de forma constante desde 2016, aunque las cargas de nitrógeno para 2025 son las más altas desde 2020. “Los caudales más altos, por lo general, transportan más nutrientes; los caudales más bajos, menos,” afirmó Gretchen Oelsner, hidróloga de USGS y representante del Departamento del Interior ante el Comité Coordinador del Grupo de Trabajo de Hipoxia.
El promedio base objetivo de la EPA se estableció en los años 80 y 90, y las cargas provisionales de nitrógeno normalizadas por caudal para 2025 están un 28% por debajo de ese punto de referencia, anunció el 11 de junio. El objetivo final del Grupo de Trabajo de Hipoxia de la EPA es reducir la zona muerta a menos de 1.900 millas cuadradas en promedio de 5 años para 2035.
(USGS)
Sin embargo, la EPA indicó que las cargas de fósforo están por encima de la línea base en un 13%. Las cargas de fósforo normalizadas por caudal han ido aumentando ligeramente desde 2021, aunque ha habido una reducción del 46% —o casi 8 millones de libras por año— en las cargas de fósforo de fuente puntual, según Trevor Sample, coordinador de la estrategia de reducción de pérdidas de nutrientes para la EPA de Illinois y miembro del Grupo de Trabajo de Hipoxia. Las fuentes puntuales se refieren a fuentes identificables de contaminación; las no puntuales son la escorrentía y la erosión. La alta carga de fósforo, dice Sample, proviene de fuentes no puntuales.
(USGS)Même si les cargas de nitrógeno han disminuido, cela n’y conduce pas toujours à une réduction de la “zona muerta.” Una zona muerta se produce cuando los nutrientes que favorecen el crecimiento de plantas provocan floraciones de algas, y cuando las algas mueren, son consumidas por bacterias aeróbicas. Este proceso reduce de manera severa la cantidad de oxígeno presente en el agua. El oxígeno bajo puede dificultar la supervivencia de la vida marina. El tamaño de la zona muerta también puede verse afectado por los caudales del río Misisipi y por condiciones climáticas como huracanes.
La zona muerta se medirá de nuevo este verano, pero la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) pronosticó el 16 de junio que la zona muerta sería mayor que el promedio este año. NOAA prevé que alcance 7.027 millas cuadradas, o ligeramente menos que Nueva Jersey. El año pasado, la zona muerta fue de 4.402 millas cuadradas, la decimoquinta menor en 39 años de registro.
“Me preocupa que, de hecho, estemos viendo una tendencia al alza, por mucho que afirmen estar por debajo de los objetivos del grupo de trabajo,” dijo Raleigh Hoke, director de campaña de la organización ambiental Healthy Gulf. “Y cuando miras la zona muerta causada principalmente por la contaminación de fósforo y óxido de nitrógeno que proviene del río Misisipi, la zona muerta de 2025 fue… el doble del tamaño de los objetivos del grupo.”
Diferentes tipos de algas pueden contribuir al agotamiento de oxígeno en el Golfo de México, así que cuando el nitrógeno baja y el fósforo sube, pueden prosperar algas centradas en fósforo, afirmó Matt Rota, director senior de políticas de Healthy Gulf. Está “haciendo lo mismo, solo… con un nutriente diferente,” añadió.
Healthy Gulf publicó un informe en mayo sobre la contaminación derivada de la producción de fertilizantes y la escorrentía. Halló que más de 3 millones de libras de desecho de producción que contenían nitrógeno y fósforo se liberaron al río Misisipi en 2024. “La descarga de 2024 de desechos de producción de fertilizantes de las tres instalaciones existentes de nitrógeno/amoniaco es equivalente a la contaminación por fertilizantes que sale de 134.212 acres de tierras agrícolas en el Medio Oeste (aproximadamente la superficie de Chicago),” indica el informe. “Si las plantas de fertilizantes hubiesen vertido su límite legal, equivaldría a la escorrentía de 300.000 acres.”
En última instancia, el informe señala que las cargas de nitrógeno y fósforo por escorrentía son más sustanciales que la producción de fertilizantes, pero la descarga concentrada de las plantas de producción de fertilizantes es “considerable.”
La contaminación por fertilizantes descargada desde las plantas de producción son nutrientes que podrían usarse para producir más fertilizante, si las instalaciones fueran actualizadas con tecnologías más nuevas y eficientes, según Rota. Muchas de estas regulaciones se establecieron en los años 80, y Healthy Gulf exige un estándar más estricto.
“Muchas veces la gente piensa que las regulaciones son solo para reprimir a las industrias o a las corporaciones, pero en realidad lo que vemos es que las regulaciones y regulaciones más estrictas impulsan la innovación,” dijo.
Hoke afirmó que fuerzas de mercado como aranceles y el conflicto en Irán pueden disminuir la producción y aplicación de fertilizantes. También mencionó la necesidad de mejorar las prácticas de manejo del suelo como una forma de reducir la escorrentía hacia el río Misisipi. La EPA afirmó en el comunicado de prensa que “acciones lideradas por los estados” son una forma de que las cargas se mantuvieran por debajo de la línea base. Sample dijo que una mayor eficiencia en el uso de nutrientes está contribuyendo a la reducción, por ejemplo gracias a los híbridos de maíz.
No está claro, con base en los datos actuales, cuánto varían las cargas de nitrógeno y fósforo de un año a otro como resultado de cambios en las prácticas agrícolas. Sin embargo, herramientas como el modelo Spatially Referenced Regression on Watershed Attributes (SPARROW) —que usa 2012 como año base— pueden ayudar a identificar el papel de la agricultura en las cargas de nitrógeno y fósforo en diferentes áreas de la Cuenca Mississippi-Atchafalaya.
Sample dijo que es “difícil” determinar el papel de la agricultura, no solo por eventos climáticos, sino también porque hay mineralización natural en el suelo o la erosión de las orillas de los arroyos puede revelar “fósforo heredado.” “Es difícil discernirlo,” afirmó, pero la modelización computacional de cuencas y otras pruebas de agua pueden obtener resultados localizados.
Doce estados, principalmente en las regiones del Medio Oeste y Sur, han implementado acciones voluntarias, como detalla el informe Acciones y Resultados Estatales 2026 del Grupo de Trabajo de Hipoxia. Cada estado tiene programas diferentes, pero muchos se enfocan en la monitorización de la calidad del agua e identificar tendencias en nutrientes.
Illinois creó programas en 2021 y 2022 para ayudar a los productores a reducir las pérdidas de nutrientes; se realizaron 940 eventos de divulgación, con más de 110.000 participantes. “Particularmente, el sector agrícola requiere una adopción más rápida y amplia de prácticas de conservación para cumplir los objetivos establecidos,” decía el informe.
Iowa aprobó por ley la legislación “De la Granja al Grifo” (Farm to Faucet) el 1 de junio, y parte de ello se utilizará para ampliar el Proyecto Piloto de Cinturón Ribereño Cofinanciado; lo anunció el Secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, el martes. Su objetivo es filtrar nutrientes antes de que lleguen a las vías fluviales.
“La preocupación general es que el Dead Zone Task Force… básicamente no tiene fechas límite rígidas ni metas ejecutables. Todo es voluntario y la línea de tiempo sigue moviéndose,” dijo Hoke.
Con la colaboración de Noah Wicks.
