USDA está dirigiendo un total adicional de 500.000 dólares a la Universidad Estatal de Luisiana para apoyar la investigación sobre la cochinilla harinosa del pasto, una plaga invasiva que ha surgido como una preocupación grave para la industria de la caña de azúcar del estado.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, anunció la subvención de respuesta rápida durante una visita reciente a la Cooperativa de Caña de Azúcar de Luisiana en St. Martinville, acompañada por el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, y el comisionado de Agricultura, Mike Strain.
La cochinilla harinosa del pasto se confirmó por primera vez en la caña de Luisiana en 2025, en las parroquias Vermilion e Iberia. Desde entonces, los investigadores del LSU AgCenter han documentado la plaga en otras zonas productoras de azúcar. Los campos afectados por el insecto han mostrado un amarillamiento severo y pérdidas de rendimiento, pero los investigadores siguen estudiando los efectos específicos de la cochinilla harinosa del pasto sobre la caña y la magnitud de la amenaza para la cosecha del estado.
La respuesta del USDA se centrará en mejorar la detección de plagas y diagnósticos, acelerar la investigación, coordinar la divulgación y desarrollar estrategias de manejo y mitigación junto con las autoridades estatales. Los investigadores de LSU también llevarán a cabo ensayos de eficacia de insecticidas en Luisiana.
“Me complace anunciar que el USDA otorgará hoy, y con potencial de más, una subvención adicional de respuesta rápida de 500.000 dólares a la gran Universidad Estatal de Luisiana,” dijo Rollins.
La LSU trabajará con el Servicio de Investigación Agrícola del USDA, incluida su Unidad de Investigación de Caña de Azúcar en Houma y con investigadores de otras universidades, para desarrollar estrategias para eliminar la plaga.
El USDA también designa a la cochinilla harinosa del pastizal como una plaga prioritaria para el próximo año fiscal a través de su Programa de Manejo de Plagas y Enfermedades de Plantas (Plant Pest and Disease Management Program), cuyo financiamiento para ese programa federal más amplio se ha incrementado de 75 millones a 90 millones de dólares.
El anuncio llega en un momento en que comienza la cosecha de caña de Luisiana, brindando a los cultivadores e investigadores la oportunidad de evaluar los efectos de las infestaciones en los campos.
Kenneth Gravois, especialista en caña de azúcar del LSU AgCenter, dijo: “Hasta que avancemos bastante en la temporada de cosecha, es difícil saber cómo afectará la cochinilla harinosa del pasto al rendimiento en el campo y a la recuperación en los molinos.”
John Hebert de la Cooperativa de Caña de Azúcar de Luisiana dijo que los cultivadores han estado preocupados por la plaga tras ver sus efectos durante el año anterior. “Creo que básicamente todos en la industria este año han llevado un nudo en el estómago ante lo que esperan de los resultados de la infestación por cochinilla harinosa del pasto,” dijo Hebert a la estación de televisión de Luisiana, KLFY.
Sin embargo, los primeros resultados de la fábrica de St. Martinville han sido más alentadores de lo que anticipaban algunos cultivadores. Hebert dijo que hasta ahora las cifras de azúcar han sido satisfactorias.
El LSU AgCenter ha informado que la cochinilla harinosa del pastizal puede propagarse por el viento, tormentas y equipos contaminados. Los investigadores también han vinculado infestaciones con amarillamiento y muerte de cultivos, al tiempo que subrayan que el comportamiento del insecto en la caña de Luisiana sigue siendo objeto de estudio.
El USDA planea seguir trabajando con LSU y otros socios de investigación en estrategias de manejo a largo plazo, con el objetivo final de erradicar la plaga.
