El presidente del Comité de Agricultura de la Cámara, Glenn «GT» Thompson, republicano de Pensilvania, ha presentado un proyecto de ley para ampliar y modernizar significativamente el programa de trabajadores invitados agrícolas H-2A, con el respaldo de más de 400 organizaciones agrícolas, lo que los defensores esperan sea la oportunidad más significativa en años para que el Congreso apruebe una reforma laboral agrícola.
La Ley para Asegurar la Fuerza Laboral Agrícola (SAWA) ampliaría el acceso a los trabajadores H-2A para empleadores agrícolas con actividad durante todo el año, eliminaría el requisito de que el trabajo agrícola deba ser estacional, revisaría la metodología de cálculo de salarios y agilizaría el proceso de solicitud.
La propuesta refleja las recomendaciones publicadas en 2024 por el Grupo de Trabajo Bipartidista de Laboral Agrícola del Comité de Agricultura de la Cámara.
Actualmente no existe legislación complementaria en el Senado.
La propuesta llega con el respaldo de una coalición diversa que incluye la American Farm Bureau Federation, la Western Growers Association, la National Milk Producers Federation, la Florida Fruit & Vegetable Association, la National Council of Agricultural Employers y la International Fresh Produce Association, junto con más de 400 otras organizaciones agrícolas estatales y nacionales.
“La mano de obra es uno de los problemas más grandes que escucho cuando recorro el país,” dijo Zippy Duvall, presidente de la American Farm Bureau Federation y agricultor de Georgia. “Siempre sale de la boca de cada agricultor que no pueden encontrar suficiente mano de obra calificada para poder realizar su trabajo en la granja.”
«Definitivamente es una crisis de fuerza laboral», añadió Duvall, calificando el proyecto de ley como un paso necesario para brindar certeza y equidad a los agricultores y a los trabajadores, ya que los cultivadores han dependido cada vez más del programa H-2A porque los trabajadores domésticos no se postulan para los empleos agrícolas disponibles.
«Este proyecto de ley bipartidista aborda de frente los desafíos exactos en los que nuestra organización y los empleadores agrícolas de todo el país se han centrado durante años: ampliar el acceso para sectores que trabajan todo el año, implementar controles de costos previsibles y simplificar la administración fragmentada del programa», dijo John Hollay, presidente y director ejecutivo del National Council of Agricultural Employers. «Estamos increíblemente agradecidos con el Presidente Thompson por su liderazgo visionario y su compromiso firme de proteger la agricultura estadounidense.»
En el centro de la legislación se encuentra una expansión amplia del programa de visas H-2A. La normativa actual limita el programa a trabajos agrícolas temporales o estacionales. El proyecto eliminaría el requisito estacional, permitiendo a empleadores con necesidades de mano de obra durante todo el año —como lecherías, invernaderos y otras operaciones de agricultura de entorno controlado— participar siempre que los contratos de los trabajadores no excedan los 350 días al año.
El programa también aclararía que las cooperativas de agricultores son elegibles para participar en el programa en nombre de las operaciones de sus miembros.
«Durante demasiado tiempo, los agricultores con necesidades de mano de obra durante todo el año han quedado fuera del programa H-2A por culpa ajena, y las cooperativas de agricultores han enfrentado incertidumbre legal sobre si pueden usar el programa para servir a sus miembros», afirmó Duane Simpson, presidente y director ejecutivo del National Council of Farmer Cooperatives. «SAWA soluciona ambos problemas.»
La legislación también amplía la definición de mano de obra agrícola elegible para trabajadores H-2A, extendiendo la cobertura a sectores adicionales como acuicultura, silvicultura, operaciones ecuestres y la cosecha de ganado.
«Una fuerza laboral agrícola confiable que ofrezca a los cultivadores que usan H-2A más certeza y amplíe el acceso a más sectores de la agricultura es esencial para mantener fuerte la industria de frutas y hortalizas y para asegurar que los estadounidenses puedan seguir poniendo comida saludable en la mesa», dijo Samantha Ayoub, directora de políticas de workforce y negocio en la International Fresh Produce Association.
Los costos laborales también están en el punto de mira. El proyecto codificaría la metodología actual del Departamento de Trabajo para calcular el Adverse Effect Wage Rate (AEWR), que establece salarios mínimos para los trabajadores H-2A. También impondría límites a los aumentos y reducciones anuales de salarios, al tiempo que permitiría a los empleadores considerar los costos de vivienda como parte de la compensación total de los trabajadores.
Los grupos agrícolas han expresado cada vez más preocupaciones por el aumento de los costos laborales.
Un análisis reciente de la American Farm Bureau Federation de datos del Departamento de Trabajo encontró que las certificaciones de puestos H-2A crecieron más de un 25% desde el año fiscal 2021, pasando de 317,619 a 398,258 en el año fiscal 2025. El año fiscal 2026 está en camino de establecer un nuevo récord, con más de un cuarto de millón de puestos ya certificados en la primera mitad del año fiscal 2026, mientras que las tasas salariales del programa han aumentado significativamente más rápido que la inflación en los años previos a los cambios recientes en la metodología federal de fijación de salarios.
La ley también se centra en agilizar la administración del programa H-2A.
Actualmente, los empleadores deben navegar por varias agencias, incluidas las de Trabajo, Seguridad Nacional y Estado. La legislación requeriría el desarrollo de una plataforma en línea centralizada diseñada para coordinar las revisiones de las agencias, reducir el papeleo y acelerar las aprobaciones.
La propuesta también transfiere la autoridad para definir “mano de obra y servicios agrícolas” al Secretario de Agricultura, en lugar del Secretario de Trabajo.
La legislación aborda preocupaciones sobre la fuerza laboral agrícola existente. Bajo la propuesta, ciertos trabajadores agrícolas no autorizados ya empleados en los Estados Unidos podrían obtener el estatus H-2A sin salir del país si pueden confirmar que han trabajado en un puesto agrícola durante 180 días en los últimos dos años, pasar una verificación de antecedentes y cumplir otros requisitos del programa.
La disposición, que evita el requisito de retorno a su país de origen para el trabajador, tiene como objetivo prevenir interrupciones laborales para las granjas que dependen de trabajadores experimentados.
A diferencia de propuestas anteriores de mano de obra agrícola, incluida la Farm Workforce Modernization Act, la legislación no crea una vía hacia la ciudadanía ni altera el estatus del programa H-2A como un programa de visa temporal y no inmigrante.
Los defensores sostienen que separar la reforma del H-2A de los debates migratorios más amplios le da a la medida una probabilidad mayor de avanzar en el Congreso.
Aun así, comienza a aparecer la oposición.
Una coalición que incluye la AFL-CIO, United Farm Workers, United Food and Commercial Workers y otras organizaciones de defensa de los trabajadores y de los inmigrantes circuló una carta en Capitol Hill este lunes instando a los legisladores a rechazar la medida. Los grupos sostienen que el proyecto ampliaría la dependencia de los empleadores respecto a trabajadores invitados extranjeros, debilitaría las protecciones salariales y codificaría partes de una norma salarial de la administración Trump que siguen en litigio.
La congresista Angie Craig, encargada del rango del Comité de Agricultura de la Cámara, afirmó que la “crisis laboral agrícola es uno de los temas más desafiantes a los que se enfrentan tanto los agricultores como los trabajadores agrícolas.”
«El proyecto del presidente toma medidas en la dirección correcta, pero debemos garantizar que las personas que trabajan en la agricultura puedan ganarse la vida y que los trabajadores de los que depende la economía agrícola tengan una vía legal para quedarse permanentemente en los Estados Unidos», añadió Craig.
Los grupos agrícolas llevan años buscando reformas laborales sin éxito, a menudo divididos sobre el estatus migratorio y los requisitos salariales. Esta vez, los partidarios creen que la coalición más amplia detrás de la medida en la historia reciente y un amplio consenso entre los republicanos de que la frontera está asegurada les dan una oportunidad más sólida que en esfuerzos anteriores.
«La ley es la mejor oportunidad que hemos visto en años para lograr un cambio integral en el programa H-2A», dijo Chris Butts, director ejecutivo de la Georgia Fruit and Vegetable Growers Association y portavoz de la Ag Wage Reform Coalition. «Refleja muchas de las recomendaciones desarrolladas a través de amplias conversaciones con las partes interesadas y aborda los desafíos reales que enfrentan a diario los productores de cultivos especializados.»
