El Departamento de Justicia ha alcanzado acuerdos propuestos en una demanda civil contra tres de los principales vendedores de huevos, acusados de inflar ilegalmente los precios de los huevos en el mercado mediante afirmaciones de que la gripe aviar redujo la oferta.
La división de antimonopolio del DOJ tiene la intención de dirigir a Cal-Maine Foods, Hickman’s Egg Ranch y Versova para que paguen un total combinado de 3,3 millones de dólares en compensación monetaria a 17 estados. A las empresas se les encargará donar huevos a bancos de alimentos u organizaciones sin fines de lucro. El acuerdo también prohíbe ciertas comunicaciones para evitar futuros aumentos de precios.
«Ningún producto representa de forma más esencial la asequibilidad que el precio que los estadounidenses pagan por los huevos», señaló el Subfiscal General Stanley Woodward en un comunicado de prensa. «Estas acciones demuestran el compromiso continuo de este departamento con la protección de la competencia y con proporcionar un alivio real para el bolsillo de los estadounidenses de a pie».
Cal-Maine acordó pagar 1,5 millones de dólares y donar 30 millones de huevos, mientras que Hickman’s y Versova acordaron pagar 1 millón y 800.000 dólares, respectivamente. Hickman’s donará 3,3 millones de huevos y Versova donará 20 millones.
Los estados tendrán discreción para usar el dinero para hacer cumplir las leyes antimonopolio, crear una cuenta de protección al consumidor o para cualquier otro uso que el fiscal general del estado considere necesario.
Aunque las empresas deberán pagar a los estados involucrados en la demanda, no se les ordenó pagar multas ni penalidades.
Cal-Maine, que enfrenta la orden de pago más elevada, negó cualquier irregularidad.
«Interrupciones temporales de suministro, incluidas las relacionadas con múltiples brotes de gripe aviar, la pandemia de COVID-19, el clima y otras dinámicas del mercado —agravadas por la alta inflación de la época— provocaron que los precios de los huevos se dispararan de manera periódica durante los últimos cinco años», dijo Sherman Miller, presidente y director ejecutivo de Cal-Maine Foods, en un comunicado de prensa.
La gripe aviar se confirmó en un lote comercial de EE. UU. en 2022. Las aves afectadas deben ser sacrificadas para mitigar la propagación. El USDA anunció en 2025 una estrategia de 1.000 millones de dólares para frenar la gripe aviar, de los cuales 400 millones se destinaron a los agricultores afectados.
Cal-Maine dijo que invirtió 88 millones de dólares en bioseguridad desde 2015 y tomó medidas para proteger a sus gallinas.
Una organización de vigilancia liderada por agricultores, Farm Action, expresó preocupaciones sobre si el acuerdo constituirá un “disuasivo significativo” o simplemente otro gasto empresarial. El grupo ayudó a llamar la atención sobre la posibilidad de un incremento de precios de los huevos cuando los costos se dispararon desde junio de 2022 hasta marzo de 2025.
«Los consumidores pagaron precios récord mientras los productores dominantes de huevos reportaron beneficios extraordinarios, sin embargo, el resultado es otro acuerdo que las corporaciones pueden considerar como el costo de hacer negocios en lugar de una rendición de cuentas significativa», dijo Angela Huffman, presidenta de Farm Action, en un comunicado.
Cal-Maine reportó 1,2 mil millones de dólares en ganancias durante el aumento de precios, según Farm Action. Los tres productores de huevos trabajaron juntos para inflar artificialmente los precios de los huevos al acordar presentar un gran número de ofertas para manipular las cotizaciones de Urner Barry, que influyen en los precios de los huevos en supermercados y restaurantes, señala la denuncia.
Urner Barry proporciona «información accionable a las partes interesadas en la avicultura, huevos, carne, mariscos, proteínas vegetales y segmentos relacionados de la industria alimentaria,» dice la empresa.
La denuncia, presentada ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de Iowa, afirma que las empresas acordaron presentar ofertas que eran improbables de cumplir, con el fin de aumentar las cotizaciones. Los acusados también presionaron a Urner Barry para incrementar sus cotizaciones, utilizando sus ofertas, operaciones y precios premium como justificación, según la denuncia.
El acuerdo prohíbe a Cal-Maine, Hickman’s y Versova comunicarse con los competidores sobre la estrategia de ofertas o precios, incluido el número o el momento de las ofertas. Sin embargo, el acuerdo no impide que los acusados se comuniquen con competidores o con un corredor que actúe como intermediario para comprar o vender huevos si la venta es solo entre uno de los acusados y un competidor.
Se les permitirá discutir precios con los competidores para los huevos empacados en coempaque y podrán hacer declaraciones generales en llamadas de resultados o en presentaciones públicas siempre que no haya información prospectiva sobre precios, el número de ofertas o su momento.
Las empresas serán auditadas dos veces al año para garantizar que cumplen los términos del acuerdo. También deberán presentar varios informes y establecer políticas de cumplimiento antimonopolio que deben ser aprobadas por el gobierno federal.
The settlement still has to be approved by the court.
