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Los agricultores deseosos de aprovechar los mercados de biocombustibles recién incentivados están recibiendo una fuerte dosis de la cultura de “date prisa y espera” de Washington.
Los agricultores de maíz, soja y otros cultivos utilizados para producir combustibles renovables han estado esperando más de un año para empezar a beneficiarse plenamente del crédito fiscal nacional 45Z. El incentivo, que nació de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 aprobada por el Congreso durante la era de Biden, tiene como objetivo impulsar la producción doméstica de biocombustibles que alimentan automóviles, camiones, aviones y otros tipos de transporte.
Después de un batiburrillo de obstáculos regulatorios y legislativos a lo largo de dos administraciones y varias agencias federales, 45Z se acerca a la meta, pero los agricultores y productores de biocombustibles siguen esperando regulaciones finales.
Aunque el USDA ha terminado recientemente reglas clave en las que la industria cuenta para integrarlas en un marco final de 45Z, los departamentos de Energía y Tesoro aún deben actuar.
El USDA proporcionó una pieza grande del rompecabezas para los agricultores a finales de junio con la publicación de una Regla de Materias Primas Regenerativas, destinada a permitir a los agricultores capturar voluntariamente valor de prácticas agrícolas sostenibles a través de los mercados de biocombustibles.
La agencia también lanzó una Calculadora de Intensidad de Carbono de las Materias Primas para ayudar a los productores a cuantificar técnicas de cultivo de bajas emisiones, como la rotación de cultivos con cobertura, y ver las ganancias financieras completas al participar en mercados de bajo carbono en expansión como el etanol, el biodiesel y el combustible de aviación sostenible.
Las directrices agrícolas del USDA aún deben incluirse en una regla final de 45Z, algo que el Departamento del Tesoro ha dicho que tiene la intención de hacer, aunque el momento no está claro.
El DOE también debe integrar la regla de materias primas en su modelo GREET, que significa Gases de Efecto Invernadero, Emisiones Reguladas y Uso de Energía en Tecnologías. Mide las emisiones totales del ciclo de vida de un combustible, de modo que los productores pueden calcular su puntuación de intensidad de carbono (CI), que determina el valor de 45Z.
Tales ganancias podrían ser salvavidas para los productores de cultivos que enfrentan márgenes ajustados ante el aumento de costos de producción.
Sin embargo, si bien los desarrolladores estadounidenses de etanol a base de maíz pueden reducir las puntuaciones CI al disminuir o compensar la electricidad de base fósil, o capturar y secuestrar emisiones de carbono, “todo lo que ocurre en la granja aún no es monetizable por parte del productor de etanol”, declaró Geoff Cooper, director ejecutivo de Renewable Fuels Association, en “CI Chit Chat”, un programa en línea presentado por Mitchell Hora, un agricultor de Iowa y fundador de la empresa de salud del suelo y datos Continuum Ag.
“Hoy no tienen forma de incorporar la CI de la materia prima en el proceso,” dijo Cooper. “El maíz es maíz, según el Tesoro, y no importa qué prácticas se usaron o dónde se cultivó, recibe una única puntuación, y así es como la industria ha estado operando en el último año y medio.”
Hora ha dicho que la regla de materias primas para biocombustibles del USDA es un gran avance. La calculadora actualizada de materias primas cubre maíz, soja, sorgo y colza de primavera. Hora describe muchas de sus características como altamente positivas, incluida la inclusión de estiércol para reducir las puntuaciones de CI, algo que la versión beta anterior de la herramienta no incluía.
Una queja importante, sin embargo, es que el USDA dice que los cultivos se rastrearán mediante una “caja de balance de masa con cadena de custodia”, refiriéndose al seguimiento físico de un producto y sus rasgos desde el campo hasta el tanque de combustible.
Hora, miembros de los estados agrícolas en el Congreso y otros han abogado por un modelo contable de “book and claim” que separa el producto físico de sus rasgos regenerativos.
Una gran preocupación es el impacto para compradores de granos que no son de biocombustible, como los productores de ganado que usan grano para alimento. Hora señala que su maíz se vende para alimentar a cerdos, pero los productores de cerdo no cuentan actualmente con un programa de maíz de baja CI.
“Debido al balance de masa, mi maíz y mis datos deben permanecer en tándem y se venderán a una planta de etanol juntas. Esto perjudica a mi productor porcícola local, que tendrá que buscar maíz más lejos y aumentar el costo de transporte, o tendrá que cambiar de base para intentar mantener mi maíz en su cadena de suministro,” dijo. “Book and Claim desvincularía el grano de los datos y nivelaría el campo de juego, permitiendo a todos los agricultores de granos participar, al tiempo que se minimizan costos y emisiones de carbono.”
¿Un cambio decisivo?
La aprobación de 45Z ha sido ampliamente vista como un avance para los biocombustibles de EE. UU., tanto en 2022 como el año pasado, cuando el Congreso liderado por los republicanos expandió y reformó el crédito. Esto incluyó eliminar las penalizaciones por cambios indirectos de uso de la tierra (ILUC) en las materias primas agrícolas.
“Eso básicamente duplica el valor del crédito fiscal para biodiesel a base de soja de unos 30 centavos a 60 centavos por galón, y 20 centavos a 40 centavos para el diésel renovable,” dijo Scott, quien es secretario de la Asociación Americana de la Soja.
Otro cambio fue limitar el crédito a biocombustibles elaborados con materias primas obtenidas dentro de EE. UU., Canadá y México. La disposición bipartidista respondió a la protesta de la industria agrícola ante la avalancha de materias primas extranjeras que entraban a EE. UU., como aceite de cocina usado chino y sebo brasileño, que estaban reduciendo la demanda de materias primas nacionales, como la soja.
El enfoque en asegurar que los agricultores no queden fuera una vez se completen las reglas de 45Z está generando ciertas tensiones políticas.
La aprobación inicial del crédito formó parte de un proyecto de ley elogiado por los demócratas como la legislación señera del cambio climático del expresidente Joe Biden. El expresidente Donald Trump ha denunciado durante mucho tiempo las iniciativas “verdes” que a menudo llama una “estafa”.
Aún así, cuando se trata de las reglas 45Z del USDA, el cambio más grande parece ser sólo de nombre, con la administración de Trump asiendo campaña a favor de la agricultura “regenerativa” frente a la frase preferida de la administración anterior, la de agricultura “climáticamente inteligente”.
“No me importa qué nombre uses,” afirmó el exsecretario de Agricultura Tom Vilsack, quien sirvió bajo Biden así como durante los ocho años de la administración de Obama.
Escepticismo sobre lo climáticamente inteligente
Vilsack, hablando el mes pasado en la Cumbre TopSoil de Continuum Ag en Iowa, relató la dificultad que tuvo para impulsar una regla de materias primas para biocombustibles durante la administración de Biden.
Para el USDA, fue “como sacar dientes para que las cosas pasaran” ante la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca, dijo Vilsack, ex gobernador demócrata de Iowa.
Tom Vilsack (World Food Prize Foundation) Su esfuerzo por publicar directrices provisorias para la agricultura climáticamente inteligente utilizadas como materias primas para biocombustibles fue recibido con escepticismo. “No confiaban del todo en la idea de que los agricultores declararan básicamente lo que están haciendo en sus granjas, y por eso era necesario elevarlo, y para elevarlo, solo había un lugar al que podías ir, que es la Casa Blanca,” dijo Vilsack.
Vilsack dijo que le dijo a John Podesta, entonces el principal asesor de política climática internacional de Biden, que no aceptaría un “no” como respuesta a menos que obtuviera un veredicto directamente del presidente.
“Cuando juegas esa carta, se desata el infierno, y así fue,” dijo Vilsack. “Pero ¿sabes qué pasó? La OMB dio su visto bueno. Conseguimos la regla interina. Sabían que si yo hablaba con el presidente, lo convencería de que esto era lo correcto.”
El USDA emitió la regla interina de materias primas para biocombustibles, junto con una versión beta de la calculadora CI que fue actualizada y publicada por el departamento el mes pasado, apenas cinco días antes de que Trump tomara posesión para su segundo mandato el 20 de enero de 2025. En ese momento, Vilsack dijo a los periodistas que esperaba que la nueva administración adoptara la regla y, finalmente, la incluyera en las directrices regulatorias de 45Z.
Vilsack, quien recibió una ovación de pie al concluir su charla en Iowa, dijo que los agricultores y la industria de biocombustibles necesitan voces “persistentes” dentro del poder ejecutivo que luchen por ellos.
“Puede que ya haya alguien así en el USDA ahora, no lo sé, puede que haya alguien así. Si lo hay, perfecto, pero necesitas a alguien así en el USDA, en Energía y Tesoro, en la OMB y en la Casa Blanca,” dijo. “Puedo garantizarles que las personas interesadas en este tema, desde la industria petrolera hasta la industria maderera y la industria de restaurantes, todos tienen personas en esos departamentos, y por lo tanto es increíblemente esencial que entiendas que tu voz debe sumarse, y debe ser una voz poderosa.”
“Esto es demasiado importante como para no hacerse, y la única manera de que se haga es que ustedes participen de manera constante y persistente, con pasión y emoción,” dijo Vilsack.
