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El Departamento de Agricultura está trabajando para modernizar la forma en que recoge y produce algunos de sus informes de cultivos más observados, con un anuncio esperado la próxima semana en la Farm Progress Show en Boone, Iowa.
Kip Tom, agricultor de Indiana y antiguo embajador de Estados Unidos ante las agencias de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, fue designado por la Secretaria de Agricultura Brooke Rollins para liderar una iniciativa destinada a modernizar la recopilación de datos en el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del USDA. Dijo que el esfuerzo se centrará inicialmente en el maíz y la soja y espera que el departamento proporcione más detalles sobre el proyecto en la feria, que comienza el 1 de septiembre.
El esfuerzo de modernización podría, a la larga, cambiar fundamentalmente la forma en que el USDA estima las superficies plantadas y los rendimientos. La imaginería satelital es capaz de escanear prácticamente cada hectárea a resoluciones de hasta cinco metros, mientras que empresas privadas operan constelaciones satelitales cada vez más sofisticadas que pueden recopilar información en todo el mundo.
Tom afirmó que combinar esas imágenes con datos de la maquinaria agrícola podría ayudar al USDA a estrechar la brecha entre rendimientos proyectados y reales y permitir a la agencia producir estimaciones con mayor frecuencia de la que lo hace hoy.
NASS ha dependido durante mucho tiempo de encuestas y de miles de encuestadores para recoger información directamente de los agricultores, pero la participación de los agricultores ha caído considerablemente.
«Los encuestadores siempre serán necesarios en cierta medida», dijo Tom. «Pero hemos pasado de más del 80% de participación a poco más del 30% en la actualidad. Es claramente una señal de que debemos pasar de alguien que se comunica verbalmente con un encuestador que sostiene un papel y un lápiz a la recopilación de esta información a través de medios digitales».
NASS también enfrenta una fuerza laboral significativamente menor. Su personal equivalente a tiempo completo cayó de 839 en el año fiscal 2023 a 389 en el año fiscal 2026, según la American Statistical Association (ASA), con más de 300 empleados que se fueron desde enero de 2025, según datos de la Oficina de Gestión de Personal (OPM) de EE. UU.
La caída de la participación y del personal coincide con que la confianza en las estimaciones de NASS se ha convertido en una preocupación creciente entre agricultores y organizaciones agrícolas.
NASS enfrentó fuertes críticas y una revisión interna tras una revisión al alza récord de 4,5 millones de acres de maíz cosechado en el informe de enero de 2026, lo que provocó que los precios de los granos cayeran más de un 5% en minutos tras su publicación.
El USDA emitió una solicitud de comentarios sobre sus programas estadísticos a principios de este año. En su presentación, la Asociación de Productores de Maíz de Iowa citó una tasa de respuesta del 37,6% para el informe de intenciones de siembra del 31 de marzo y dijo que la menor participación estaba contribuyendo a una pérdida de confianza entre los agricultores, comerciantes de granos y otros actores de la cadena de suministro.
Entre las recomendaciones presentadas a la agencia estaba un mayor uso de la tecnología satelital para mejorar las estimaciones de superficie cultivada y rendimiento. Investigadores de NASA Harvest sugerían específicamente que los datos satelitales podrían usarse para determinar tierras de cultivo activas y en barbecho, identificar tipos de cultivos y mejorar los sistemas de alerta temprana y muestreo utilizados en las estimaciones de la condición de los cultivos y de los rendimientos.
Tom dijo que los agricultores se han frustrado porque ven cómo la tecnología avanza rápidamente en sus propias granjas, mientras que el USDA continúa dependiendo de métodos que pueden parecer desfasados.
«Los agricultores no confían en la información que ven hoy, y están frustrados por lo que puede hacer a nuestras cadenas de suministro y a los mercados», dijo.
El USDA está escuchando directamente a los agricultores sobre la necesidad de modernizar sus sistemas de datos en sesiones de escucha en todo el país. Durante una sesión con agricultores de Missouri en la Feria Estatal de Missouri a principios de este mes, los funcionarios discutieron formas de mejorar la recopilación de datos y reconstruir la confianza en las estadísticas del departamento.
Richard Fordyce, subsecretario del USDA para la producción y conservación de granos, enfatizó que los datos de NASS influyen en las decisiones a lo largo de la agencia. «Las tasas de alquiler del CRP, al 100%, provienen de los números de alquiler de la encuesta de suelos de NASS. Ahí es donde empezamos al fijar las tasas de alquiler del CRP», dijo Fordyce. «Hay una serie de programas que se informan por estos datos. Tenemos que hacerlo mejor. Tenemos que hacerlo mejor [en] el USDA».
Fordyce también enfatizó que cualquier esfuerzo de modernización tendría que proteger la información recogida. «Diré que, si hay un pilar en el USDA, ese pilar es la seguridad de datos», dijo.
Garrett Hawkins, presidente de la Missouri Farm Bureau, dijo que los agricultores ya han escuchado promesas de modernización antes.
«Algunos de nosotros hemos estado lo suficiente tiempo para haber visto múltiples intentos de administraciones anteriores para realmente modernizar los sistemas, y hemos estado hablando de esto durante décadas», dijo Hawkins. «Esto es emocionante, pero también es una gran empresa. Entonces, ¿cómo, en última instancia, en el tiempo que se nos asigna, vamos a lograrlo?»
Brooke Appleton, subsecretaria adjunta del USDA para FPAC, dijo que el esfuerzo actual se beneficia del amplio apoyo dentro del departamento. «Lo más importante que he visto aquí —y esto es en general— es que todos están de acuerdo. No estamos encontrando obstáculos o trabas en ningún lugar. El camino está libre», dijo Appleton.
She said USDA también ha incorporado personal de TI del sector privado que ha quedado sorprendido por la antigüedad de la tecnología del departamento. «Simplemente están sorprendidos por la tecnología que hemos estado usando en el departamento durante los últimos 25 años», dijo Appleton.
De las encuestas a los satélites
Tom visualiza un sistema que combine imágenes satelitales, datos de maquinaria y verificación en campo tradicional.
«Vas a necesitar más datos satelitales», dijo. «Se están volviendo muy precisos. Pero sigo pensando que hay que tener algo de presencia en el terreno para salir y verificarlo».
Eso podría cambiar el papel, y potencialmente la cantidad, de los encuestadores que NASS necesita.
«Nadie quiere sentarse frente a una mesa de cocina con un encuestador y responder 50 o 100 preguntas», dijo Tom.
Tom dijo que el esfuerzo de modernización no eliminará a los encuestadores, pero podría cambiar su papel.
«Seguiremos necesitándolos», afirmó. «¿Necesitamos 2,000? No estoy seguro».
Informes más frecuentes y más detallados
Tom dijo que la tecnología podría permitir al USDA ir más allá de su cadencia de informes actual. En lugar de depender de estimaciones mensuales, el USDA podría, con el tiempo, producir actualizaciones cada dos semanas, afirmó.
«Si podemos hacer algo que sea pasivo, que nos permita recopilar información sobre el tamaño de la cosecha y, al mismo tiempo, no solo mejore la precisión sino que también acorte la cadencia entre los informes, probablemente, en lugar de un mes, podríamos ir a ciertos informes tal vez cada una o dos semanas», dijo.
Las empresas privadas ya están produciendo estimaciones con mayor frecuencia.
«Hay compañías que han puesto estimaciones de rendimiento en dominio público desde el 1 de julio y las ajustan cada semana», dijo Tom. «Espero que podamos llegar al punto en que veamos esto también del lado gubernamental».
Los informes semanales de la condición de los cultivos podrían, en última instancia, elaborarse a partir de datos satelitales, ofreciendo una visión más oportuna y detallada que ayude a los agricultores a tomar decisiones de siembra y comercialización y a los proveedores de insumos a planificar sus negocios.
Una tecnología más avanzada también podría permitir que el USDA desglosara la información por condado, dando a las empresas que evalúan inversiones en molinos de pienso, operaciones avícolas o instalaciones de procesamiento una imagen más clara de la producción local.
«Si no tienes información buena, fiable y oportuna, es muy difícil decidir dónde quieres construir estas plantas», afirmó.
Creando el ‘estándar de oro’
Tom ve la modernización de NASS como un esfuerzo urgente para garantizar que el gobierno federal siga siendo la fuente de datos agrícolas más confiable.
«Si no lo hacemos, habrá personas del sector privado que lo hagan y tendrán esa información», dijo Tom.
Apuntó a empresas como COFCO y Sinograin que tienen un incentivo financiero para desarrollar sus propias estimaciones si no pueden confiar en los datos del USDA.
«Si no pueden confiar en la información del USDA, te aseguro que están descargando otras imágenes satelitales y haciendo lo necesario para asegurarse de tener control sobre cuál va a ser el informe de superficie plantada, o incluso qué rendimientos habrá», dijo.
Tom quiere que NASS se convierta en el «estándar de oro» para la generación de informes agrícolas digitalizados, expandiéndose mucho más allá del maíz y la soja hacia productos como cítricos, lácteos, hortalizas y frutas, fortaleciendo en última instancia la ventaja competitiva de Estados Unidos.
«También es importante entender qué está pasando en Brasil, Argentina, Europa y Australia», afirmó.
Propiedad y seguridad de los datos
El esfuerzo de modernización también plantea preguntas sobre la propiedad, la seguridad y la privacidad de los datos.
Tom dijo que los agricultores que proporcionan datos de maquinaria de forma voluntaria deberían tener control sobre cómo se comparte esa información. Dijo que anonimizar y agregar los datos a nivel de explotación es crucial para que los productores individuales no puedan ser identificados.
Los datos satelitales, mientras tanto, deberían fluir directamente al USDA y ser protegidos por la agencia, dijo.
«Se trata de ética de datos», dijo Tom. «Tenemos que asegurarnos de que nuestros datos no se vean comprometidos de una manera que permita a alguien tener acceso anticipado a esta información. Tenemos que construir cortafuegos a su alrededor».
Dijo que «todas las opciones están sobre la mesa» en lo que respecta a posibles socios, pero cualquier entidad que trabaje con el USDA necesitaría la capacidad de evolucionar continuamente su tecnología mientras cumpla con requisitos de seguridad estrictos.
«Quiero construir esto para que tengamos el estándar de oro en informes digitalizados para toda la cadena de suministro agrícola», dijo, «desde las empresas que producen la genética, vacunas o medicamentos para nuestro ganado, hasta el plato de la cena del consumidor».
