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La primera orden de zona de manejo de nitratos de la Junta Regional de Calidad de Agua del Valle Central está estableciendo una prueba a largo plazo para las comunidades agrícolas alrededor de Modesto. Lo que está en juego es si la agencia puede proteger a los residentes rurales de agua potable contaminada mientras otorga a la agricultura, las granjas, las ciudades y las procesadoras de alimentos suficiente tiempo para reducir la carga de nitratos que se ha acumulado en las aguas subterráneas a lo largo de generaciones.
La junta este mes aprobó el Plan de Implementación de la Zona de Modesto, poniendo en marcha plazos ejecutables para la asistencia de agua potable, pruebas de pozos, reducciones de nitratos y restauración de aguas subterráneas. La orden se aplica a un amplio conjunto de descargadores de nitratos en la cuenca de aguas subterráneas de Modesto, que abarca la agricultura irrigada, las granjas, las ciudades y las operaciones avícolas y bovinas. También establece un precedente para otras zonas de gestión prioritarias en el Valle Central.
La decisión tiene dos consecuencias inmediatas para las comunidades agrícolas. Los hogares rurales con pozos domésticos contaminados por nitratos deben seguir recibiendo apoyo gratuito de agua potable, mientras que las granjas y las lecherías entran en una vía de cumplimiento de 35 años que requerirá cambios importantes en la gestión de nutrientes, el manejo de estiércol, el monitoreo y la elaboración de informes.
Bob Ditto, quien gestiona el programa de control de nitratos de la junta, describió la orden de Modesto como la primera de su tipo y afirmó que inicia una cronología que otorga a los descargadores cierto alivio respecto a los estrictos objetivos de calidad de agua por nitratos mientras cumplen con los hitos requeridos.
La orden forma parte del programa de control de nitratos CV-SALTS más amplio, diseñado para abordar uno de los problemas de calidad de agua más persistentes del Valle Central. La contaminación por nitratos es especialmente aguda en áreas rurales dependientes de aguas subterráneas, donde muchas viviendas dependen de pozos privados y carecen de acceso a sistemas públicos de agua.
La Zona de Modesto es administrada por la Valley Water Collaborative, que también supervisa la zona de Turlock. Bajo el modelo de zona de gestión, los descargadores asumen la responsabilidad conjunta de las pruebas de pozos, agua embotellada, sistemas de tratamiento, estaciones de relleno público, alcance, planificación de reducción de nitratos y soluciones de agua potable a largo plazo. La alternativa sería que los titulares de permisos cumplieran de forma individual bajo requisitos regulatorios más estrictos.
El personal de la junta dijo que el programa de Modesto ya ha probado más de 1,500 pozos, ha proporcionado agua potable a más de 1,000 hogares y ha celebrado 876 reuniones y eventos de alcance en los últimos cuatro años. La nueva orden exige que la zona de gestión complete un inventario de pozos domésticos dentro de un año, ofrezca pruebas a todos los pozos domésticos dentro de cinco años y instale al menos una estación de llenado de agua pública durante el primer año.
El plan también exige que el trabajo de agua potable a largo plazo comience a avanzar más allá del agua embotellada. La zona de gestión debe presentar un plan de trabajo para la evaluación de agua potable a largo plazo dentro de dos años y un plan de implementación completo dentro de cinco años. Debe ofrecer soluciones de agua potable a largo plazo al 20% de los pozos domésticos afectados para el año 6 y al 100% para el año 18. Estas soluciones podrían incluir tratamiento en casa, consolidación con sistemas de agua públicos o proyectos de tratamiento centralizados.
La agricultura argumenta que se necesita certidumbre para hacer cambios
Los grupos agrícolas y las agencias locales sostienen que el enfoque de la zona de gestión ofrece a las áreas rurales la mejor oportunidad para abordar la contaminación por nitratos sin abrumar a las granjas individuales, las granjas lecheras o las pequeñas agencias públicas.
Ben Koehler, jefe de operaciones de la instalación regional de agua reciclada de Modesto y miembro de la junta de la Valley Water Collaborative, dijo que el marco ofrece a las agencias locales y a los descargadores una forma coordinada de responder. “La zona de gestión reúne a municipios, agricultura irrigada, granjas y otros descargadores bajo una estructura de implementación compartida”, explicó Koehler.
Sustainable Conservation también apoyó el enfoque, diciendo que la orden es necesaria para dar certidumbre tanto a las comunidades como a los agricultores. Ryan Flaherty, que dirige los esfuerzos del grupo para reducir la filtración de nitratos, dijo que los cultivadores e industrias necesitan requisitos claros antes de poder realizar inversiones en gestión de nutrientes y nuevas prácticas. “Necesitamos la aprobación para iniciar los plazos,” dijo Flaherty. “Necesitamos la aprobación para dar a los agricultores e industrias certidumbre sobre dónde invertir y para dar a las comunidades certidumbre sobre el camino hacia un agua potable limpia.”
Para las lecherías, la orden establece uno de los desafíos de cumplimiento más difíciles. Las granjas con cobertura total reciben excepciones de nitratos por 35 años, pero los defensores de la industria lechera insistieron ante la junta en que este largo plazo no implica esperar décadas para actuar. Dicen que las lecherías ya están recopilando datos de agua, estiércol, forraje y suelo, presentando informes de gestión de nutrientes y contribuyendo a los programas de agua potable.
Denise Mullinax, directora ejecutiva de la California Dairy Research Foundation y subdirectora del California Dairy Quality Assurance Program, dijo que la industria lechera del estado ha cambiado drásticamente desde que la junta adoptó su orden original en 2007. Las lecherías que antes tenían poca experiencia con la regulación de la calidad del agua ahora realizan muestreos, planificación e informes de forma rutinaria, afirmó. Pero Mullinax señaló que la próxima etapa requerirá nueva investigación, pruebas de campo y financiación. Su organización está financiando trabajos sobre automatización del agua de estiércol, forrajes alternativos que eliminan nitrógeno de los suelos y tecnologías de tratamiento de estiércol como la vermifiltración. “Basándome en mi experiencia en investigación y educación, diría que vamos a necesitar los 35 años completos para tener éxito”, dijo Mullinax.
Paul Sousa, quien dirige los servicios ambientales en Western United Dairies, dijo que las zonas de gestión deben verse como una aceleración del progreso, no como un retraso. Afirmó que las familias lecheras ya están contribuyendo a los programas de agua potable y adoptando nuevas prácticas a pesar de la economía difícil. “Treinta y cinco años no significan falta de progreso”, dijo Sousa. “Ya estamos trabajando duro, pero aún nos queda mucho camino por recorrer.”
La orden llega en un momento difícil para las comunidades agrícolas. Lynne McBride, directora ejecutiva de California Dairy Campaign, señaló que muchos granjeros lecheros reciben precios netos muy por debajo de su costo de producción. Noelle Cremers, quien dirige asuntos regulatorios y ambientales en el Wine Institute, señaló que el sector vitivinícola enfrenta una demanda en descenso, la vendimia de uvas más pequeña desde mediados de los años 90 y la pérdida de acceso a estantes canadienses para las bebidas alcohólicas de EE. UU.
California produce el 85% del vino de EE. UU. y el 95% de las exportaciones de vino del país, y el Valle Central produce más del 70% de las uvas utilizadas en el vino californiano. A pesar de la presión económica de la industria, Cremers afirmó que la orden es el enfoque más razonable.
Denise Mullinax, California Dairy Research Foundation (Brad Hooker/Agri-Pulse)Las comunidades presionan para soluciones más rápidas de agua potable
Los defensores de la justicia ambiental y los residentes rurales argumentaron que la orden exige demasiada paciencia de personas que no pueden beber el agua de sus pozos.
Kjia Rivers, una defensora principal de políticas en el Community Water Center, describió la contaminación por nitratos como “un problema muy serio que está afectando desproporcionadamente a comunidades de color.” Una coalición de justicia ambiental que incluye al water center junto con Clean Water Action y Leadership Counsel for Justice & Accountability, junto con residentes locales, instó a la junta a acortar los plazos, exigir un lenguaje más estricto para la restauración de acuíferos y obligaciones de financiamiento más claras.
Los defensores argumentaron que la junta debería exigir que la zona de gestión financie soluciones de agua potable a largo plazo independientemente de si hay fondos públicos disponibles. También solicitaron más reuniones comunitarias, hitos de cumplimiento más fuertes y requisitos más claros para garantizar que las labores de restauración avancen más allá de la planificación y la modelización.
Jennifer Clary, directora de la rama de California de Clean Water Action, sostuvo que la orden debería exigir al menos un proyecto piloto en campo y actualizaciones recurrentes de restauración. Corinne Gibson, abogada de Leadership Counsel, advirtió que los promedios a nivel de municipio podrían ocultar puntos críticos locales y dijo que los descargadores necesitan hitos de cumplimiento individualizados.
Varios defensores comunitarios vinieron de fuera de la zona de Modesto pero dijeron que los mismos problemas existen en todo el valle.
Esteban Curiel, originario de Woodville y que aboga junto al water center, comparó las soluciones de agua potable retrasadas con un paciente que espera tratamiento contra el cáncer, y que continuamente se le dice que el tratamiento se retrasará. Su pareja, Martha Curiel, instó a la junta a acortar la cronología, argumentando que no cree que sus nietos estén vivos para ver cuándo su agua estará finalmente limpia.
El miembro de la junta Sean Yang, un especialista médico en Sacramento, describió el testimonio de justicia ambiental como “crudo” y “real” y urgió a las zonas de gestión a avanzar rápidamente con agua embotellada y otros servicios para personas mayores, residentes con discapacidad y familias sin recursos. La miembro Denise Kadara, una líder del agua de Allensworth, insistió en una mayor participación de la comunidad y en una posible línea directa o un mejor uso del sistema de quejas de CalEPA para que los residentes no tengan que esperar revisiones formales para plantear sus inquietudes.
El oficial ejecutivo Patrick Pulupa insistió en que el personal puede llevar los problemas de vuelta a la junta antes de la revisión de cinco años si es necesario. Aseguró que la junta está tratando de gestionar un programa en el que los plazos pueden parecer demasiado rápidos para algunos descargadores y “abismalmente lentos” para comunidades que siguen esperando agua segura.
El presidente Nicholas Avdis afirmó que la junta había llegado al punto en que la implementación debe comenzar. Incluso si las descargas actuales se detuvieran de inmediato, advirtió, el nitrato ya presente en el acuífero seguiría siendo un problema durante años.
“Al final del día, tenemos que hacer algo”, dijo Avdis.
