De niño pasé parte de cada verano en lo que mis hermanos y yo llamábamos «El Campamento del Abuelo». No era realmente un campamento: era la granja de mis abuelos cerca de Highwood, Montana, donde cinco generaciones de mi familia construyeron su sustento y nuestra historia. Pasábamos largas jornadas siguiendo a mi abuelo por los campos, reparando grietas en los graneros para granos y aprendiendo, año tras año, un poco más sobre el negocio familiar de la agricultura.
Para mis hermanos y para mí, la granja era permanente. Nunca se nos ocurrió que algún día podría no serlo.
Cuando una granja familiar no puede pasarla a la siguiente generación, eso no es solo una pérdida para la familia. Demasiado a menudo, la tierra sale de la agricultura por completo — vendida, urbanizada o fragmentada —, su capacidad para la producción de alimentos y el espacio abierto desaparece para siempre. Eso debería preocupar a los conservacionistas tanto como a las familias agrícolas.
Los conservacionistas y los agricultores no siempre están de acuerdo, aunque tengan más terreno común del que algunos podrían suponer. Los conservacionistas trabajan para proteger el espacio abierto y el hábitat de vida silvestre que proporciona. Los agricultores, al mantenerse en el negocio, mantienen la tierra abierta, libre de desarrollo y capaz de ofrecer beneficios de conservación. Ese es suficiente terreno común para que la colaboración sea una fuerza poderosa para el futuro de la conservación y la agricultura en América del Norte.
Además de producir alimentos y fibra, los agricultores familiares cuidan tierras trabajadas — granjas y ranchos que sostienen la conservación de maneras que una subdivisión nunca podría. Los paisajes agrícolas ofrecen hábitat para especies con necesidades muy diferentes: el greater sage grouse depende de abundantes arbustos de sagebrush en el Oeste; la mariposa monarca depende de la planta de leche (asclepia) entre los cultivos del Medio Oeste; y el conejito de Nueva Inglaterra necesita matorrales densos en el Noreste.
Las tierras trabajadas hacen mucho más que albergar fauna silvestre. Sus suelos pueden absorber la lluvia y almacenar carbono, e incluso las granjas que no se gestionan principalmente para la conservación conservan oportunidades de gestión que desaparecerían con el desarrollo. Pero mantener esas tierras en funcionamiento depende de mantener las granjas viables.
En todo el país, las granjas familiares están bajo una presión económica cada vez mayor. El Censo de Agricultura de 2022 contabilizó menos de dos millones de granjas en todo el país, menos de la mitad de las 5,4 millones registradas en 1950. Transmitir una granja implica dinámicas familiares y decisiones legales y financieras, pero el dinero a menudo determina qué opciones tiene una familia desde el principio. Con márgenes estrechos y la tierra a menudo vale mucho más para los desarrolladores de lo que la agricultura puede generar, la próxima generación puede simplemente no poder permitírselo. El resultado puede ser la venta de tierras para desarrollo o subdivisión.
El American Farmland Trust estima que casi 300 millones de acres de tierras agrícolas estadounidenses cambiarán de manos en las próximas dos décadas. Mientras tanto, la tierra desarrollada ya ha crecido en 48 millones de acres — aproximadamente del tamaño de Nebraska — desde 1982. Eso es tierra para una agricultura productiva y espacio abierto para la recreación y la vida silvestre que no volverá.
Así como los conservacionistas tienen algo que ganar al mantener las granjas en actividad, los agricultores también ganan con la conservación. Un conjunto de herramientas de conservación modernas ofrece formas de generar ingresos para los propietarios de tierras, lo que puede ayudar a asegurar que la próxima generación tenga una oportunidad de hacerse cargo de la granja familiar.
Considere algunos ejemplos. En partes del Oeste, los ganaderos reciben pagos por proporcionar hábitat para alces durante la temporada de migración, al usar cercas virtuales para proteger los corredores ribereños, o al participar en programas de reparto de riesgos que ayudan a compensar los costos de enfermedades. Estos programas demuestran algo sencillo: emprender acciones de conservación en sus tierras puede ser una fuente de ingresos para los productores, no una carga.
Incentivos similares también podrían ser útiles para los agricultores. Las servidumbres de conservación son una opción. Han sido criticadas durante mucho tiempo por beneficiar a terratenientes adinerados que pueden aprovechar plenamente las deducciones fiscales que traen. Pero investigaciones sobre programas que permiten a los propietarios vender sus créditos fiscales mostraron que los beneficios se desplazan hacia propietarios de ingresos bajos o medios y que las servidumbres cada vez conservan granjas y ranchos en funcionamiento. Hacer que los créditos sean transferibles hace que la conservación sea más beneficiosa para más propietarios de tierras trabajadas. Los Créditos Fiscales para Agricultores Principiantes funcionan de forma aún más directa, dando a los propietarios un incentivo financiero para vender o arrendar a un agricultor nuevo calificado. En Iowa, más de la mitad de los propietarios participantes dijeron que el crédito les permitió negociar con un agricultor principiante un precio o alquiler más favorable.
Si la gestión responsable puede fortalecer la rentabilidad de una granja o hacer que transmitirla a la próxima generación sea más realista, la conservación se convierte en algo más que un objetivo ambiental: se convierte en una estrategia para ayudar a mantener las granjas familiares y las tierras trabajadas intactas. Mantener las granjas familiares económicamente viables no resolverá todos los desafíos que enfrenta la agricultura, ni garantizará que la próxima generación decida volver a casa. Pero es una de las herramientas más prácticas que poseen los conservacionistas para mantener la tierra y a las personas que la cuidan en su lugar.
Encontrar formas más innovadoras de hacer que la conservación funcione para las tierras trabajadas aumentará las probabilidades de que granjas como las de mis abuelos permanezcan en la familia para una sexta generación. Tal vez algún día, una nueva generación también tenga sus propios recuerdos del Campamento del Abuelo.
