Cada día escolar, casi 30 millones de niños dependen del Programa Nacional de Almuerzos Escolares. Esas comidas alimentan el aprendizaje, apoyan el crecimiento de los niños y ayudan a forjar hábitos alimentarios saludables para toda la vida. Pero la nutrición solo marca la diferencia cuando los estudiantes realmente comen la comida que se sirve.
Por ello, un hallazgo reciente debería llamar la atención de los responsables de políticas. Un estudio revisado por pares de la Universidad de Maine encontró que cuando las escuelas intermedias ofrecían batidos de fruta congelada, los estudiantes tenían 16 veces más probabilidades de elegir fruta, consumían casi tres veces más fruta y generaban mucho menos desperdicio de comida que los estudiantes que se les ofrecían opciones de fruta tradicionales.
Sin embargo, las normas actuales del USDA pueden disuadir a las escuelas de usar precisamente ese enfoque.
Bajo las reglas de acreditación de comidas del USDA, las frutas y verduras mezcladas en batidos se tratan como jugo en lugar de productos enteros. Como el jugo está sujeto a límites semanales, a las escuelas pueden disuadirles de servir batidos incluso cuando los ingredientes son frutas y verduras enteras, y los estudiantes son más propensos a consumirlos.
Ese resultado es difícil de cuadrar con los objetivos de nutrición del propio USDA.
Una fresa sigue siendo una fresa, ya se sirva entera, en rodajas o triturada. Si prepararla de una manera diferente hace que más estudiantes elijan la fruta, coman más y desperdicien menos, la política federal de nutrición debería facilitarlo, no dificultarlo.
El USDA debería revisar su tratamiento de acreditación de comidas de las frutas y verduras enteras utilizadas en batidos. Pero el tema también señala un principio más amplio: los profesionales de nutrición escolar necesitan flexibilidad para usar alimentos y métodos de preparación que les ayuden a cumplir con los estándares nutricionales mientras gestionan las realidades de dirigir una cafetería escolar.
Los programas de comidas escolares equilibran el aumento de costos de alimentos, mano de obra y equipos con la escasez de personal y presupuestos limitados, y el 70% de los directores de nutrición escolar dicen que el reembolso federal no cubre el costo de preparar un almuerzo escolar.
Los alimentos congelados ayudan a las escuelas a gestionar esas presiones mientras siguen sirviendo comidas nutritivas.
Las frutas y verduras congeladas proporcionan acceso fiable durante todo el año a ingredientes nutritivos, independientemente de la estación o la geografía. Se pueden almacenar más tiempo, portionar según sea necesario y prepararlas con menos lavado, pelado, picado y otro trabajo intensivo.
También reducen el desperdicio. Una mayor vida útil de almacenamiento ofrece a las escuelas más flexibilidad para usar lo que necesitan, mientras que las porciones predecibles pueden reducir la sobrepreparación. Y, como demuestra el estudio sobre batidos, servir alimentos nutritivos en formas que los estudiantes prefieren puede significar que se coma más comida en lugar de desecharla.
El resultado es una victoria para los programas de almuerzo escolar. Significa una mejor nutrición, menos desperdicio y una ejecución más fácil para las cocinas escolares.
Los batidos son solo un ejemplo. A lo largo del menú, las frutas y verduras congeladas, productos de papa, platos principales y otros componentes de las comidas ayudan a los profesionales de nutrición a ofrecer opciones consistentes que cumplen con estándares nutricionales rigurosos, al tiempo que gestionan el tiempo de preparación, la mano de obra, el almacenamiento y la demanda cambiante de los estudiantes.
Debemos dar a las escuelas la flexibilidad para servir alimentos nutritivos en las formas y preparaciones que funcionen mejor para sus estudiantes y cocinas.
El USDA quiere que los estudiantes coman más frutas y verduras, y las escuelas han encontrado un enfoque que logra que los estudiantes seleccionen 16 veces más fruta, consuman casi tres veces más y desperdicien menos.
En nutrición, es una simple matemática: más fruta elegida, más fruta consumida y menos comida desperdiciada equivalen a un mejor resultado para los niños de todo el país.
Porque la medida final de una comida escolar exitosa no debe ser simplemente si se ofreció comida nutritiva. Debe ser si los estudiantes la comieron.
Por Alison Bodor, presidenta y directora ejecutiva de la American Frozen Food Institute.
