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La Almond Board of California está trabajando con una empresa, Artefact, para utilizar las cáscaras de almendra sobrantes para desarrollar lo que, según las dos entidades, es una alternativa limpia, sostenible y de origen nacional a los productos derivados del petróleo.
La startup, con sede en Berkeley, California, creada hace cuatro años, buscaba hacer que la industria de moldeo, que supera los $300 mil millones, fuera más sostenible mediante el desarrollo de un proceso de baja presión y baja temperatura que utiliza materiales naturales como las cáscaras de almendra en el moldeo por inyección, afirmó Ethan Escowitz, cofundador y director ejecutivo de Artefact.
La empresa abrirá una instalación de producción en Modesto, California, el año próximo con el objetivo de usar alrededor de mil millones de libras de cáscaras de almendra al año como materia prima principal para crear productos de consumo duraderos, interiores de edificios y aplicaciones automotrices, dijo Escowitz.
El proyecto Artefact es uno de los muchos usos de coproductos agrícolas — secundarios generados a partir de lo que en muchos casos se consideraba desecho —, a medida que las materias primas agrícolas buscan aumentar su valor y los agricultores y procesadores buscan nuevas fuentes de ingresos y formas de reducir residuos.
Existen ejemplos nuevos y antiguos, señaló Marc Rosenbohm, analista de granos y oleaginosos de Terrain Ag, una firma de investigación económica. Entre ellos se encuentran las cáscaras de arroz utilizadas para un producto sustituto de la madera, etanol celulósico a partir de tallos de maíz, ingredientes para alimento como la pulpa de remolacha azucarera y Crisco desarrollado a partir de aceite de semilla de algodón, dijo.
En California, el procesamiento de tomates genera pomáce de tomate, que ha encontrado un mercado como ingrediente en alimentos para mascotas, mientras que algunas empresas están creando valor a partir de cítricos que, de otro modo, serían desechados, convirtiéndolos en bocadillos de fruta deshidratada, señaló Matt Woolf, analista de cultivos especializados de Terrain con base en California.
Aunque el concepto no es nuevo, ha habido más discusión al respecto recientemente en la agricultura californiana, probablemente impulsada por los márgenes desafiantes para muchos de los productos principales y las restricciones estatales a la quema agrícola, comentó Woolf.
“Creo que dentro del procesamiento agroindustrial siempre hay ese impulso de aprovechar todas las partes” de la planta o del cultivo, dijo Rosenbohm. “Una vez que se han incurrido los costos de cosecha, almacenamiento, entrega, etc., lo último que se quiere es incurrir en costos adicionales para desechar las partes que no se necesitan.”
La Almond Board formó un grupo de trabajo sobre biomasa en 2017 para identificar y desarrollar usos de mayor valor para coproductos como las cáscaras externas y las cáscaras, que durante mucho tiempo se destinaban al alimento para el ganado y a la cama de los animales, respectivamente. Desde entonces, la junta ha financiado un portafolio diverso de investigaciones sobre el potencial de estos materiales, señaló Guangwei Huang, subdirector asociado de investigación y tecnología de alimentos de la junta.
Por ejemplo, investigaciones han demostrado la seguridad y el uso potencial de las cáscaras en aplicaciones alimentarias para consumo humano, lo que culminó con la designación de polvo de cáscara por parte de un panel independiente como “generalmente reconocido como seguro” (GRAS, por sus siglas en inglés). El polvo está destinado a su uso en alimentos como productos horneados y cereales, según la Almond Board.
La biomasa leñosa de la almendra ha sido investigada como fuente de materiales celulósicos para aplicaciones textiles, mientras que las cáscaras han mostrado potencial como materia prima para envases de bioplásticos y otros materiales sostenibles, afirmó Huang. Las cáscaras finamente molidas se mezclan con plásticos convencionales o de base biológica para su uso en posavasos, contenedores de almacenamiento, paletas, láminas deslizantes y productos duraderos de consumo, agregó.
Los materiales derivados de la cáscara de almendra también han sido investigados para envases moldeados, productos de servicio de alimentos desechables, medios de filtración, carbón activado y absorbentes industriales, señaló Huang.
Aunque a las industrias agropecuarias de California les podría beneficiar un ingreso adicional, surge un problema: “los usos de alto valor a veces son para cantidades muy pequeñas, y tenemos montones de cáscaras de almendra con las que lidiar”, dijo Daniel Sumner, economista agrícola y de recursos de la Universidad de California, Davis.
Sin embargo, el éxito no debería medirse únicamente por el número de productos ya en el mercado, advierte Huang. “Desarrollar nuevos usos para coproductos agrícolas suele requerir años de investigación, revisión regulatoria, desarrollo de productos y validación de mercado”, afirmó.
