La cuenca del río Colorado atraviesa la sequía más severa y prolongada de la historia registrada. Se cree que la última vez que esta zona del suroeste de los Estados Unidos experimentó una sequía de tal intensidad fue hace aproximadamente 1.500 años.
Las recientes acciones federales que rigen las operaciones del río Colorado reconocen lo que muchos agricultores, distritos de riego y gestores del agua ya han concluido: menos agua ya no es algo temporal. Es ahora una característica permanente de la agricultura en toda la cuenca.
De cara al futuro, la agricultura debe usar menos agua sin dejar de producir el mismo rendimiento de alimentos y fibra que hoy. Eso suena a un problema imposible, pero la buena noticia es que no lo es. Si modernizamos todo el sistema para aprovechar la multitud de soluciones ya disponibles hoy, podemos alcanzar estos objetivos.
Los programas de conservación temporales han desempeñado un papel vital en estabilizar el sistema del río Colorado. El barbecho voluntario remunerado y los acuerdos de conservación han ayudado a reducir el consumo de agua y a devolver agua a embalses críticos durante períodos de gran estrés. En muchos casos, estos programas representaron la forma más práctica de generar reducciones inmediatas cuando el tiempo apremiaba y las condiciones de los embalses exigían acción urgente.
Esas herramientas probablemente seguirán desempeñando un papel importante. Los programas de conservación a gran escala, los proyectos de infraestructura y la adopción de tecnología no ocurren de la noche a la mañana. Cuando se requieren reducciones inmediatas, los programas de barbecho voluntario pueden ayudar a cerrar la brecha temporalmente. Pero las herramientas de emergencia temporales no deberían convertirse en una política de agua permanente.
Ninguna solución única puede resolver por sí sola los retos hídricos de la cuenca. En cambio, el éxito dependerá de combinar varios enfoques:
- Barbecho estratégico y voluntario cuando sea necesario, pero vinculado a mejoras de eficiencia futuras.
- Programas de conservación que generen ahorros de agua medibles.
- Recarga de aguas subterráneas y almacenamiento de agua durante periodos de excedente.
- Infraestructura de distribución de riego modernizada.
- Tecnologías de riego de precisión.
- Gestión hídrica digital y sistemas de monitoreo.
- Cambios de cultivo acompañados por el desarrollo de mercados para el nuevo cultivo.
- La industria apoyando la modernización agrícola.
- Mejor coordinación entre programas federales, estatales y locales.
Tomadas individualmente, cada herramienta aporta beneficios incrementales, pero juntas pueden crear un sistema que sostenga la producción agrícola al tiempo que reduce el consumo de agua.
Gran parte de la infraestructura de riego que sirve a la agricultura del oeste fue construida a finales del siglo XIX y principios del XX. Esas infraestructuras fueron logros de ingeniería de su época, pero fueron diseñadas para mover grandes volúmenes de agua rápidamente para apoyar el riego por inundación. No fueron diseñadas para respaldar las tecnologías de gestión de agua de precisión que hoy son cada vez más necesarias.
Los agricultores pueden invertir en tecnologías de riego sofisticadas, pero los sistemas de entrega que atienden a sus explotaciones a menudo limitan su capacidad para maximizar el ahorro de agua. Si los responsables políticos quieren que los agricultores adopten tecnologías avanzadas de ahorro hídrico a gran escala, las inversiones deben extenderse más allá de la cerca de la explotación. La modernización de canales, sistemas de automatización, tecnologías de medición mejoradas, sistemas de entrega presurizados, monitoreo remoto y flexibilidad operativa son componentes esenciales de un sistema hídrico agrícola moderno.
Los agricultores de la región occidental ya están adoptando tecnologías que hacen que cada gota cuente. Los sistemas de riego de precisión, sensores de humedad del suelo, herramientas de programación automatizadas, tecnologías de teledetección y análisis de datos avanzados ayudan a los productores a tomar decisiones más informadas sobre cuándo, dónde y cuánta agua aplicar.
Los agricultores claman por la ayuda que brindan estos programas. En California y Arizona, simplemente no hay fondos suficientes para todos. Muchos agricultores esperan en fila durante años para recibir ayuda. Cada año, programas como el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) del USDA están sobredemandados diez veces.
La próxima fase de la política del río Colorado
El futuro exige una mayor integración entre programas federales, estatales y locales diseñados para reforzarse mutuamente. Los pagos de conservación deben respaldar mejoras de eficiencia a largo plazo. Las inversiones en infraestructura deben permitir la adopción de riego de precisión. Los proyectos de recarga deben complementar los objetivos de conservación. Las tecnologías de ahorro de agua deben combinarse con sistemas de distribución capaces de maximizar su efectividad.
Durante años, el éxito se ha medido principalmente por la cantidad de acre-pies de agua que se han dejado de consumir. Y esa métrica sigue siendo importante. Pero en las décadas venideras, el éxito también debe medirse por si las comunidades agrícolas siguen siendo viables, si la producción de alimentos puede mantenerse, si las economías rurales y urbanas siguen siendo saludables, y si el sistema del río Colorado se vuelve más resiliente.
Las reducciones de agua de la cuenca ya no son un desafío temporal sino una realidad permanente. La respuesta más duradera no es un único programa, una única tecnología o una única solución política. Es un enfoque coordinado que vincula reducciones inmediatas con inversiones a largo plazo en infraestructura, conservación, eficiencia, recarga de aguas subterráneas y riego de precisión. El futuro de la agricultura occidental dependerá de qué tan efectivamente logremos esas conexiones.
Michael Bloomfield es el líder de asuntos gubernamentales de Netafim para Norteamérica.
