En el Día Nacional del Queso, vale la pena hacer una pausa — entre mordiscos — para apreciar al silencioso motor que transforma la leche del Medio Oeste en hipotecas pagadas, escuelas financiadas y pueblos pequeños mantenidos íntegros.
La fabricación de queso se ha convertido en uno de los motores económicos más importantes del sector lácteo del Alto Medio Oeste y en una piedra angular de la economía láctea de Estados Unidos en general. Aproximadamente el 90% de la leche producida dentro del Orden Federal de Comercialización de Leche del Alto Medio Oeste se procesa para la elaboración de queso, o sea: en nuestra esquina del país, la leche crece y consigue un trabajo. Ese empleo sostiene a miles de familias agrícolas, procesadores, comunidades rurales y decenas de miles de empleos directos. En 2025, la producción de queso en Wisconsin, Minnesota, Dakota del Sur e Iowa totalizó aproximadamente 2,49 millones de toneladas métricas (equivalentes a 5,481 mil millones de libras), un incremento del 2,4% respecto al año anterior. Juntas, estas cuatro entidades representaron alrededor del 37% de toda la producción de queso en Estados Unidos. Los quesos de estilo americano como cheddar, Colby y Jack representan aproximadamente el 40% de la producción regional, mientras que otro 40% está ligado a la producción de estilo italiano, principalmente mozzarella —el queso que, más que cualquier otro, ha convertido la noche de pizza en un derecho constitucional. Por su parte, la producción de quesos de estilo hispano sigue siendo uno de los segmentos de más rápido crecimiento del mercado, habiéndose casi duplicado en la última década.
La importancia del queso va mucho más allá de la granja lechera. La producción de queso representa el uso principal de la leche en Estados Unidos y ancla una cadena de suministro que va desde las comunidades rurales hasta los consumidores de todo el mundo. El Alto Medio Oeste ha reforzado su posición como un centro clave para la inversión en procesamiento de queso y fabricación de ingredientes lácteos ricos en proteína, con más de mil millones de dólares invertidos en proyectos de expansión de queso y suero desde 2023. Eso es mucho capital apostando a que Estados Unidos, de hecho, no va a dejar de comer queso pronto. Las importantes adiciones de Valley Queen, Bel Brands, Bongards y Agropur están aumentando la capacidad de producción con un total de casi 10 millones de libras de leche al día y apoyando el crecimiento económico rural. Estas inversiones también están incrementando la producción de proteína de suero aislada, proteína de suero concentrada, proteína de leche concentrada, proteína de leche aislada y caseína, que se utilizan cada vez más en nutrición deportiva, nutrición médica y alimentos para consumidores con alto contenido proteico. El creciente interés de los consumidores por la ingesta de proteína, incluido el mayor uso de medicamentos GLP-1 para perder peso, ha acelerado la demanda de productos lácteos enriquecidos con proteína que ayudan a mantener la masa muscular y a mejorar la nutrición. La farmacéutica podría estar reduciendo el apetito, pero, paradójicamente, también está haciendo crecer el mercado de lo que queda en el plato.
En conjunto, Wisconsin, Minnesota, Dakota del Sur e Iowa, el sector lácteo genera un impacto económico estimado de casi 85 mil millones de dólares anuales y sostiene casi 192.000 empleos vinculados a la agricultura, el procesamiento de lácteos y las industrias relacionadas. En muchas comunidades, las plantas de queso actúan como anclas económicas, con fuertes efectos multiplicadores del empleo que apoyan a negocios locales, escuelas, infraestructura y operaciones familiares multigeneracionales. En algunos casos, se crean dos empleos adicionales por cada empleo directo en una planta de queso o en una granja láctea.
Las exportaciones también están ganando cada vez más importancia para la competitividad futura de la industria quesera de Estados Unidos. Estimaciones del USDA señalan que las exportaciones de queso de Estados Unidos alcanzaron aproximadamente 1,33 mil millones de libras en 2025, un incremento de casi el 20% con respecto a 2024. Las exportaciones de queso representan ahora aproximadamente el 9% de la producción total de queso de Estados Unidos, frente a apenas un 3% a 4% a principios de la década de 2010. México sigue siendo el principal destino de exportación de queso estadounidense, representando aproximadamente un tercio del volumen de exportación y alrededor de 966 millones de dólares en valor de exportación durante 2025. El crecimiento continuo de los mercados de exportación está ayudando a sostener los precios de la leche, a ampliar la inversión en procesamiento, a fortalecer la posición comercial agrícola de Estados Unidos y a crear oportunidades a largo plazo para los agricultores y los fabricantes de queso en el Alto Medio Oeste. El mundo está comiendo más queso, y el Alto Medio Oeste está encantado de complacerlo.
El queso es mucho más que un producto lácteo. Es un motor económico que fortalece la América rural, sostiene cientos de miles de empleos y ayuda a posicionar a Estados Unidos como un líder global en crecimiento de exportaciones lácteas. Desde granjas familiares hasta mercados mundiales, el éxito continuo de la industria quesera de Estados Unidos sigue siendo fundamental para el futuro de la agricultura estadounidense y de las comunidades rurales. Así que, en el Día del Queso, por supuesto, levanten una rebanada. Detrás de cada cuña hay un agricultor que se levantó antes del amanecer, un procesador que convirtió la leche en algo que perdura, un camionero que la transportó por la carretera y una pequeña ciudad que aún existe gracias a los tres. Eso merece celebrarse, y, francamente, merece segundos.
Tim Trotter es el director ejecutivo de Edge Dairy Farmer Cooperative.
