Los agricultores y ganaderos dependen de los datos públicos a diario. Los pronósticos meteorológicos guían las decisiones de siembra y cosecha, los sistemas de monitoreo de enfermedades ayudan a proteger al ganado y las estimaciones de producción ayudan a los agricultores a decidir cuándo vender, cubrirse, pedir prestado e invertir. Los productores confían en un flujo constante de datos de campo y de mercado, sin embargo, los sistemas públicos que sostienen esos datos están actualmente bajo presión debido a la escasez de personal federal, reestructuraciones institucionales y recortes presupuestarios.
Durante generaciones, el gobierno federal ha servido como un proveedor gratuito y confiable de datos agrícolas, beneficiando a los productores estadounidenses de todas las calibres. El USDA comenzó a publicar informes de cultivos en 1863, en parte para nivelar el campo de juego entre compradores de materias primas y agricultores. La información pública como medio para proteger y empoderar a los agricultores estadounidenses está incrustada en el ADN de nuestro gobierno federal desde los días de Lincoln.
Más recientemente, una revolución en nuestra capacidad para observar nuestro planeta desde el espacio ha cambiado drásticamente la forma en que el gobierno federal apoya a los agricultores con datos. Los satélites Landsat de NASA/USGS proporcionan imágenes utilizadas para facilitar el Programa Federal de Seguro de Cultivos, que cubre aproximadamente el 90% de las tierras sembradas con cultivos principales y protege casi 200 mil millones de dólares en valor agrícola anualmente. El Monitor de Sequía de EE. UU. combina observaciones satelitales y en tierra para rastrear la sequía, ayudando a determinar si los productores ganaderos califican para la asistencia federal. Estos sistemas convierten los datos públicos en protección financiera para agricultores y ganaderos en todo el país.
El sector privado también ha desarrollado potentes tecnologías basadas en datos para impulsar la producción agrícola estadounidense. Cada vez más, los agricultores reciben recomendaciones agronómicas casi en tiempo real a través de fabricantes de equipos, proveedores de insumos y plataformas digitales propietarias. Para 2023, los sistemas de guía de precisión eran utilizados por el 52% de las granjas de tamaño medio y el 70% de las de gran escala, mientras que el 68% de las granjas de gran escala empleaban monitores de rendimiento y mapas de suelos. Estas tecnologías digitales ofrecen enormes beneficios agronómicos que el sector privado está mejor equipado para proporcionar.
Sin embargo, a menudo no se toma en cuenta que estas tecnologías privadas se sustentan sobre una columna vertebral de sistemas de datos públicos. Las observaciones, modelos y pronósticos de NOAA suministran información fundamental utilizada por productos meteorológicos comerciales y herramientas de pronóstico agrícola. Las señales GPS, operadas por la Space Force de EE. UU., guían tractores, pulverizadores y otros equipos automatizados usados en la agricultura de precisión. Los productos apoyados por la NASA ayudan a los agricultores a gestionar su programación de riego ante condiciones cada vez más desafiantes. Si alguna parte de la base pública se degrada, los productos comerciales se vuelven más caros, menos confiables y menos accesibles, con costos significativos que asumirán los agricultores estadounidenses.
A medida que se degrada el valor de la información pública, se abre un vacío que las plataformas privadas y propietarias llenarán. Eso podría conducir fácilmente a un mundo en el que los productores más pequeños pierden acceso a fuentes de información confiables, donde los datos agrícolas quedan atrapados en sistemas que compiten entre sí y son incompatibles, y donde los agricultores, en última instancia, pierden el control sobre los datos generados en sus propias tierras. Sin una alternativa pública sólida, corremos el riesgo de recrear el desequilibrio informativo que llevó al USDA de Lincoln a comenzar a publicar informes de cultivos en primer lugar.
Para modernizar verdaderamente nuestro ecosistema de datos agrícolas, primero debemos reconocer que los datos agrícolas y la información terrestre son bienes públicos necesarios. Eso implica preservar el acceso libre y abierto, proteger la continuidad de los registros públicos a largo plazo, salvaguardar el control y la privacidad de los productores, promover sistemas transparentes e interoperables, y asegurar que la innovación privada se base en, y no reemplace, una infraestructura pública independiente. También significa reinvertir en las instituciones —y en las personas— que recopilan, procesan, validan y devuelven información útil al público estadounidense. Más de 160 años después de que Lincoln creó el “Departamento del Pueblo”, los esfuerzos para modernizar los datos agrícolas deberían renovar esa promesa: que cada productor estadounidense, independientemente de su tamaño, tenga acceso a la información confiable y oportuna que necesita para tener éxito.
Kevin Karl es investigador principal del Food Security Leadership Council. Está basado en el Centro de Investigación de Sistemas Climáticos de la Universidad de Columbia, que se ubica en el Goddard Institute for Space Studies de la NASA.
Jon Tester es un agricultor de tercera generación de Montana que se desempeñó como senador de los Estados Unidos por Montana desde 2007 hasta 2025. También es miembro del Food Security Leadership Council.
