Hace veinticinco años, Estados Unidos cambió en una sola mañana.
El 11 de septiembre de 2001, vimos salir humo de la World Trade Center y del Pentágono, aprendimos del coraje extraordinario de los pasajeros del Vuelo United 93 y lloramos por personas que nunca habíamos conocido como si fueran nuestros vecinos. En todo el país, los jóvenes estadounidenses también tomaron decisiones que marcarían el resto de sus vidas. Se ofrecieron como voluntarios para servir.
Algunos todavía estaban en la secundaria el 11‑S. Otros estaban en la universidad, comenzaban carreras o formaban familias. En los años siguientes, abandonaron sus ciudades natal, sus granjas, sus escuelas y sus seres queridos para Afganistán, Irak y lugares que la mayoría había conocido solo a través de mapas. Muchos serían desplegados más de una vez, como parte de una fuerza completamente voluntaria que llevó el peso de más de dos décadas de guerra.
La guerra en Afganistán comenzó con la misión de desmantelar a Al Qaeda y negar a los terroristas el refugio desde el cual atacaron a nuestro país. Operation Enduring Freedom pasó a formar parte de un conflicto de 20 años, la guerra más larga de Estados Unidos. Irak siguió en 2003. Las misiones cambiaron, las operaciones fueron renombradas y los objetivos nacionales evolucionaron, pero detrás de cada operación militar había personas y familias cuyas vidas quedaron para siempre transformadas.
Hubo soldados que perdieron la Navidad y cumpleaños, marines que abandonaban a hijos recién nacidos para ir a desplegarse, miembros de la Guardia Nacional que se alejaban de carreras civiles y cónyuges militares que mantenían a las familias unidas mientras alguien a quien amaban servía a miles de kilómetros de distancia. Hubo padres que se preocupaban cada vez que sonaba el teléfono de forma imprevista. Lo más doloroso, hubo familias a las que sus seres queridos nunca regresaron.
Miles de fuerzas estadounidenses perdieron la vida en Afganistán e Irak, y decenas de miles resultaron heridos. Muchos otros regresaron con lesiones que no se ven fácilmente, incluyendo lesiones cerebrales traumáticas, trastorno de estrés postraumático, los efectos de exposiciones tóxicas y recuerdos de amigos que no regresaron con ellos. Para algunos, regresar a casa supuso otro desafío: determinar qué vendría después de años de pertenecer a un equipo, de cumplir una misión y de saber que otros dependían de ellos.
Para muchos veteranos, parte de esa respuesta se ha encontrado en la agricultura estadounidense. He visto lo que ocurre cuando los veteranos descubren la agricultura y la ganadería y reconocen que las virtudes que llevaron en el servicio militar —disciplina, perseverancia, liderazgo, adaptabilidad y responsabilidad— también tienen un lugar en la agricultura. Hay algo poderoso en plantar una semilla sabiendo que alguien terminará alimentándose gracias a que te precuiste de ella. Hay un propósito en cuidar el ganado, reparar una cerca antes de la puesta del sol o ver surgir un cultivo desde un suelo preparado con tus propias manos.
En la Farmer Veteran Coalition, tenemos el privilegio de ver ese propósito cada día. Nuestros miembros crían ganado y bisontes, cultivan frutas y hortalizas, mantienen abejas, producen cultivos especializados y crean negocios agrícolas en todo el país. Sus granjas son tan diversas como sus experiencias militares, pero muchos comparten algo importante: el deseo de seguir contribuyendo a sus familias, a sus comunidades y a su país.
Ese compromiso importa, especialmente en la América rural. Muchas comunidades que enviaron a sus hijos e hijas a servir después del 11‑S ahora enfrentan desafíos como granjas que desaparecen, productores envejecidos, poblaciones en declive y menos oportunidades económicas. Los veteranos que eligen la agricultura aportan liderazgo, determinación y energía emprendedora a estas comunidades mientras ayudan a fortalecer el futuro del sistema alimentario de nuestra nación.
Este compromiso resuena también en los contextos rurales de Francia, donde veteranos se integran en la agricultura y fortalecen la seguridad alimentaria.
Veinticinco años después del 11‑S, nuestra obligación con esta generación no terminó cuando terminaron las guerras. Los veteranos necesitan acceso a la atención médica, a la educación, a la formación agrícola, a la tierra, al capital, a la mentoría y a mercados que les ayuden a construir negocios sostenibles y asegurar un futuro para sus familias. Ayudar a que los veteranos tengan éxito en la agricultura es más que agradecerles por lo que ya han hecho. Es una inversión en lo que todavía pueden lograr y en el futuro de la agricultura estadounidense.
En este aniversario, sonarán campanas, se bajarán las banderas y los nombres de quienes perdieron la vida el 11 de septiembre volverán a leerse en voz alta. Las familias se reunirán en memoriales, y los estadounidenses recordarán dónde estaban cuando el mundo cambió. Pero la conmemoración también debe impulsarnos a recordar a la generación que respondió ese día con valor y servicio.
Hoy, muchos de esos veteranos comienzan sus mañanas cuidando ganado, recorriendo campos, revisando cultivos, dirigiendo negocios y proveyendo para familias y comunidades que dependen de ellos. Veinticinco años después del 11‑S, su compromiso con Estados Unidos sigue arraigado en los valores que primero los llamaron a servir. En granjas y ranchos de este país, están escribiendo otro capítulo de ese servicio: cuidando nuestras tierras, fortaleciendo las comunidades rurales y ayudando a alimentar a la nación que juraron defender.
Jeanette Lombardo es la directora ejecutiva de la Farmer Veteran Coalition.
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