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Los legisladores de California están ampliamente de acuerdo en que los mejillones dorados representan una amenaza que crece rápidamente para el sistema de agua del estado. Les resulta más difícil ponerse de acuerdo sobre qué hacer al respecto.
Un proyecto de ley buscaría construir un sistema más uniforme para inspeccionar y descontaminar botes antes de que transporten el molusco invasor a aguas nuevas. Otro eliminaría obstáculos de permisos que, según las agencias de agua, están frenando su capacidad para eliminar los mejillones que ya obstruyen bombas y canales.
Un tercer proyecto ha abierto una división más aguda entre las agencias de agua sobre si los operadores locales deberían tener el poder de rechazar agua importada que podría transportar los mejillones hacia instalaciones actualmente sin infestación.
Esa discusión adquiere nueva urgencia a medida que la especie continúa su avance por California.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California confirmó a finales de junio que los mejillones dorados habían llegado al Puerto de West Sacramento, la detección más al norte desde que la especie fue descubierta por primera vez en América del Norte en el Puerto de Stockton en 2024.
El hallazgo añade un nuevo frente norte a una invasión que ya se ha movido hacia el sur a través del Proyecto de Agua del Estado, poniendo a los mejillones dentro de parte de la infraestructura que suministra agua a granjas y ciudades a cientos de millas del Delta.
Para los legisladores, el desafío es impedir que las personas lleven los mejillones a lagos y embalses desconectados Mientras se les proporcionan a las agencias de agua herramientas adicionales para convivir con una infestación que podría ser imposible de erradicar de las grandes vías fluviales interconectadas del estado.
Y cada vez más, la lucha se centra en quién asume el costo.
«Estamos alcanzando niveles muy, muy críticos»
La asambleísta Diane Papan, D-San Mateo, se ha ocupado del lado de la prevención con el Proyecto de Ley de la Asamblea 1772, una legislación que acercaría a California a un sistema más estandarizado para inspeccionar, poner en cuarentena y descontaminar botes y otros equipos.
La medida autorizaría estándares comunes de inspección y descontaminación, permitiría que California reconozca certificados de inspección válidos de otras jurisdicciones y exigiría a los gestores de agua que actualicen los planes de control de los mejillones invasores. También ampliaría el mecanismo de financiación del estado para la prevención de mejillones.
El argumento detrás del proyecto de ley es que una vez que los mejillones dorados se instalan en un lago, sacarlos puede ser imposible.
Los mejillones adultos pueden sobrevivir días o incluso semanas fuera del agua, y las larvas pueden persistir en pequeñas cantidades de agua. Erradicar la especie de grandes cuerpos de agua interconectados se considera poco probable, dejando la contención como la defensa principal para aguas que aún están libres de mejillones.
Eso ha puesto el foco sobre la desigualdad de California en las inspecciones de botes.
La Alianza Tahoe de California y los intereses de la navegación han respaldado el AB 1772, advirtiendo que una infestación podría devastar el ocio y el turismo. Los inspectores de Tahoe interceptaron 72 embarcaciones que llevaban especies invasoras acuáticas el año pasado, incluyendo 14 con mejillones invasores y una que transportaba un mejillón dorado, según la Tahoe Regional Planning Agency.
La Asociación Nacional de Fabricantes Marítimos ve en el descubrimiento de mejillones dorados un punto de inflexión para los recursos hídricos de California y la navegación recreativa, ya que las infestaciones podrían llevar a las agencias a cerrar por completo las vías fluviales.
El tema recibió más atención este verano después de que el Departamento de Recursos Hídricos de California dejó de realizar inspecciones de entrada en Lake Oroville, determinando que las condiciones allí hacen menos probable una infestación grande de mejillones dorados. Los defensores de Tahoe argumentaron que la decisión ilustra la debilidad de tener reglas diferentes en diferentes embalses.
Papan dijo a SFGATE que la situación demuestra la necesidad de una estrategia estatal, invocando el viejo adagio de que una onza de prevención vale una libra de cura.
Las agencias de agua apoyan el objetivo, pero han expresado preocupaciones sobre el precio.
La Asociación de las Agencias de Agua de California ha adoptado una postura de apoyo sujeto a enmiendas, advirtiendo a los legisladores que la reciprocidad entre los programas de inspección requerirá estándares rigurosos. Más importante aún, ACWA estimó que los costos de inspección rutinaria en un solo embalse del Proyecto de Agua del Estado podrían superar los 12 millones de dólares anuales y la gestión estatal de mejillones dorados podría llegar a costar entre 300 y 500 millones de dólares.
El rótulo de precio ilustra por qué la legislación de prevención se está entrelazando con las negociaciones presupuestarias.
El presupuesto estatal aprobado incluye 6 millones de dólares para instalaciones de descontaminación de mejillón dorado en el Delta, junto con financiación de respuesta continua. La administración de Newsom también ha buscado personal permanente para el programa de contención de mejillón dorado de CDFW, inicialmente financiado con bonos climáticos de la Propuesta 4.
Las agencias de agua quieren permiso para actuar más rápido
Si AB 1772 se centra en gran medida en mantener fuera a los mejillones, el AB 2032 de la asambleísta Rhodesia Ransom está dirigido a las agencias locales que ya lidian con ellos.
Ransom, Demócrata de Stockton, ha visto cómo se desarrolla la invasión en su distrito desde la primera detección.
“Mi comunidad en el Condado de San Joaquín y el Delta Sacramento-San Joaquín han sido el punto cero de la infestación de mejillón dorado,” comentó a los legisladores en abril.
Las agencias de agua sostienen que las normas existentes de fauna y pesticidas pueden obligarlas a pasar por trámites de permisos largos incluso cuando los mejillones se multiplican dentro de infraestructuras críticas.
El AB 2032 eximiría temporalmente a las agencias de agua de ciertos requisitos de permisos para especies restringidas cuando realicen mantenimiento u operaciones bajo un plan de control de mejillones invasores. También impulsaría a que los reguladores estatales desarrollen vías más claras y rápidas para probar tratamientos.
El presidente de la Junta del Distrito de Agua del Upper San Gabriel Valley, Ernie Avila, afirmó que su distrito tardó cinco meses en obtener un permiso para una única aplicación de un tratamiento a base de cobre prometedor.
Kristin Olsen-Cate, en representación de la San Luis & Delta-Mendota Water Authority, fue más directa: “la respuesta no ha sido lo suficientemente rápida para controlar la propagación o los impactos de los mejillones dorados”.
Eso representa una preocupación significativa para la agricultura. La autoridad opera instalaciones del proyecto federal Central Valley Project que transportan agua a través del Valle de San Joaquín, donde los distritos de riego ya están evaluando cómo evitar que los mejillones se coloquen en bombas, sifones, pantallas y conducciones.
A diferencia de muchos proyectos de ley de agua que enfrentan a desviadores con grupos de conservación, el AB 2032 ha atraído poca oposición organizada. Entre los partidarios se encuentran las agencias de agua, la Cámara de Comercio de California, ACWA, intereses de Tahoe y Restore the Delta.
Papan, que preside la comisión de agua de la Asamblea, dijo que el proyecto le parecía atractivo tanto como una medida de eficiencia gubernamental como de respuesta ante emergencias.
“Estamos alcanzando niveles muy, muy críticos aquí”, dijo.
Ransom subrayó el reloj biológico que enfrentan las agencias a medida que la reproducción se acelera.
“Se trata de que respondamos con urgencia a una crisis”, dijo.
Una lucha sobre si las agencias pueden rechazar agua infestada
El proyecto de mejillón más políticamente controvertido es el AB 1894 de la asambleísta Blanca Rubio, D-Baldwin Park.
La medida surgió de una disputa en el condado de Los Ángeles después de que las autoridades locales restringieran las entregas de agua importada por temor a que el agua del Proyecto Estatal de Agua pudiera introducir mejillones dorados en las instalaciones de recarga de aguas subterráneas.
El Valle de San Gabriel depende en gran medida del agua importada para reponer su cuenca de aguas subterráneas. Rubio y las agencias de agua locales sostienen que permitir a un condado u otra agencia pública bloquear indefinidamente las entregas socava la preparación ante la sequía y amenaza la fiabilidad del suministro de agua potable.
AB 1894 impediría que una agencia pública prohíba entregas de agua importada para la recarga de aguas subterráneas únicamente porque contiene mejillones invasores cuando esas entregas cumplen con un plan de control de mejillones invasores, a menos que la agencia pueda documentar un riesgo real para la salud y la seguridad.
Rubio dijo a los senadores que solo su condado había tomado la “medida drástica” de cortar suministros importados. Advirtió que interrupciones prolongadas podrían amenazar suministros de agua subterránea que abastecen a más de 1,5 millones de personas.
Asm. Blanca Rubio (office photo)Tom Love, gerente general del Upper San Gabriel Valley Municipal Water District, destacó que la ley no daría a los importadores carta blanca para extender los mejillones.
Pero las agencias de agua agrícolas ven un precedente peligroso al forzar a una agencia a aceptar agua que transporta una especie invasora.
La Valley Ag Water Coalition, que representa a más de 40 proveedores de agua para la agricultura del Valle de San Joaquín, se opone al AB 1894.
Dana Nichol de Reeb Government Relations dijo que la legislación “usurpa la autoridad de un propietario de un sistema de agua para proteger sus instalaciones de recarga de aguas subterráneas” y podría forzar a una agencia a aceptar agua de un sistema infestado mientras expone su propia infraestructura a daños.
La preocupación de la coalición no es teórica para los distritos del valle. Las cuencas de recarga, canales y sistemas de distribución representan inversiones importantes, y la introducción de mejillones puede dejar a la agencia afectada responsable de años de monitoreo, tratamiento y mantenimiento.
La coalición sostiene que la ley también desplaza el riesgo injustamente.
Su carta de oposición afirma que AB 1894 podría obligar a una instalación a aceptar agua del Proyecto Estatal de Agua de áreas infestadas y luego dejar al operador del sistema receptor responsable de preparar e implementar un plan de control si llegan los mejillones.
“AB 1894, en efecto, desplaza la carga desde la entidad que crea el problema al operador del sistema de suministro de agua”, argumentó la coalición.
Propone una solución mediante enmiendas que exigirían protecciones contractuales similares a un acuerdo ya negociado entre los patrocinadores del proyecto y Obras Públicas del Condado de Los Ángeles, mediante el cual las entidades importadoras asumen la responsabilidad de los daños asociados a sus entregas de agua.
El debate se volvió brevemente áspero en la comisión.
La senadora Shannon Grove, R-Bakersfield, dijo que la situación parecía injusta y preguntó a Rubio si negociaría con la oposición.
Rubio respondió que lo haría, mientras afirmaba que “algunas de las declaraciones no eran fácticas.”
El senador John Laird, D-Santa Cruz, bromeó diciendo que “se está divirtiendo al ver que no dicen la verdad, pero quieres trabajar con ellos.”
Rubio respondió que sentarse a dialogar seguía siendo la mejor manera de resolver disputas.
“Al menos puedo decir que lo intentamos,” afirmó.
Washington busca dinero y respuestas
La respuesta de California está cada vez más entrelazada con un esfuerzo federal.
Los senadores Adam Schiff y Alex Padilla han presentado una legislación para establecer un programa federal de demostración de mejillón dorado centrado en la prevención, la monitorización, el control y la erradicación.
La Golden Mussel Eradication and Control Act autoriz would 15 millones de dólares anuales hasta 2030, lo que podría sumar hasta 75 millones, para subvenciones competitivas e investigación.
El Congreso aún tendría que asignar el dinero.
Un proyecto de ley acompañante de la Cámara, presentado por el representante Josh Harder, D-California, cuenta con el respaldo de varios otros miembros de California.
Los legisladores de California también han presionado a la U.S. Fish and Wildlife Service para que use las autoridades existentes para asistencia de emergencia mientras las agencias federales estudian tecnologías para evitar que las especies invasoras se suban a bordo de barcos.
El debate sobre fondos federales importará porque la experiencia de California empieza a revelar cuán costosa podría volverse la invasión.
Ya los distritos agrícolas de agua han informado gastar millones en tratamientos químicos y en obras de infraestructura. Los analistas estatales están discutiendo abiertamente costos estatales de cientos de millones de dólares.
Y los mejillones continúan avanzando.
