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Funcionarios federales y estatales se apresuran a responder a una lista creciente de casos de gusano barrenador del Nuevo Mundo en Texas, pero se enfrentan a una restricción clave en su objetivo de erradicar de nuevo la plaga: EE. UU. no está produciendo suficientes moscas estériles.
Se necesitaron liberar alrededor de 500 millones de moscas estériles por semana para expulsar al gusano barrenador de EE. UU. en brotes pasados, según Michael Schmoyer, administrador asociado de la Administración de Seguridad Alimentaria y Veterinaria del Departamento de Agricultura y director de la Dirección del Gusano Barrenador del Nuevo Mundo. Actualmente, el USDA está trayendo 100 millones de moscas estériles cada semana desde una instalación de producción en Panamá para desplegarlas en partes de Texas donde se han detectado casos, dijo durante una conferencia de prensa el lunes.
Según Schmoyer, es probable que esté disponibles otros 100 millones de moscas estériles para finales de año, cuando entre en funcionamiento una nueva instalación de producción en Metapa, México. Otra instalación de 750 millones de dólares que se está construyendo en Edinburg, Texas, será capaz de producir 300 millones de moscas estériles por semana cuando esté completamente terminada, pero no empezará a operar hasta el próximo otoño, dijo la secretaria de Agricultura Brooke Rollins la semana pasada.
Ante la restricción, funcionarios del USDA están analizando formas de aumentar la producción de moscas estériles machos, utilizando modelado para orientar dónde deben ubicarse las moscas estériles y aplicando restricciones de movimiento en las áreas afectadas con la esperanza de evitar la propagación de la plaga.
“Vamos a mover cada piedra para encontrar más moscas estériles,” dijo John Bellinger, miembro de la Junta de Regentes de Texas A&M y recién nombrado asesor senior de la USDA para la preparación ante el gusano barrenador del Nuevo Mundo, durante la conferencia de prensa en Texas el lunes.
Las moscas estériles siguen siendo clave mientras el gusano barrenador regresa a la ganadería de EE. UU.
Las hembras del gusano barrenador del Nuevo Mundo localizan heridas en animales vivos de sangre caliente para depositar sus huevos. Cuando los huevos eclosionan, la larva comienza a comer la carne viviente del animal, explicó Edward Burgess, profesor asistente de entomología veterinaria en la Universidad de Florida. Filas de algo parecido a “pelos rígidos” envuelven su cuerpo, ayudándolas a moverse a través del tejido vivo mientras se alimentan, afirmó.
Las hembras pueden depositar entre 200 y 300 huevos en una sola sesión, y los huevos pueden eclosionar dentro de unas pocas horas de ser puestos, comentó Burgess. Puede tomar varios días a una semana para que las larvas terminen de alimentarse, salgan de la herida y se entierren en el suelo, donde se rodean de una cáscara oscura tipo caparazón y se metamorfosean en una mosca. A medida que las heridas de los animales infectados empeoran, aves hembras adicionales se sienten atraídas por el olor.
“El problema es que cuando la herida empieza a expandirse, huele muy mal y, a medida que ese olor se amplifica, atrae a otras hembras a la herida, donde ponen sus huevos,” comentó Burgess. “Así se genera una generación superpuesta de larvas de varias hembras que se convierten en este gran problema.”
La plaga se consideraba ampliamente erradicada de EE. UU. para 1966, aunque resurgió en el suroeste del país durante unos años a finales de la década de 1970, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Tras ello, fue expulsada de suelo estadunidense hasta 2016, cuando un brote en los cayos de Florida infestó ciervos locales antes de que las autoridades lo erradicaran.
Sin embargo, nunca desapareció de América Latina y, en años recientes, ha ido avanzando hacia el norte a través de Centroamérica y México. Llegó a EE. UU. a principios de esta semana, cuando funcionarios del USDA confirmaron el miércoles pasado un caso en un ternero de 3 semanas cerca de La Pryor, y desde entonces se ha detectado en otros tres terneros y una cabra de Texas, y en un perro de Nuevo México.
Scott Hutchins (foto del USDA)El subsecretario del USDA para Investigación, Educación y Economía, Scott Hutchins, dijo en la conferencia de prensa del lunes que el USDA está trabajando para desarrollar un proceso de producción de moscas llamado NovoFly que permitiría producir solo moscas estériles machos, lo que potencialmente doblaría la cantidad de moscas que pueden utilizarse para los tratamientos. Las moscas hembra se aparean una sola vez en su vida, lo que hace importante el desarrollo de moscas estériles machos para asegurar que las hembras silvestres no produzcan larvas.
“Nos va a dar una ventaja tremenda,” comentó sobre este enfoque.
También indicó que, con la ayuda de la inteligencia artificial, la agencia está desarrollando “técnicas de modelado muy precisas para la mosca y su movimiento” para ayudar a identificar dónde soltar las moscas.
“Como hemos sabido que el gusano barrenador estaba al sur de nuestra frontera durante casi dos años, hemos tenido mucho tiempo para prepararnos,” afirmó el presidente de la Asociación de Ganaderos de EE. UU., Justin Tupper, en respuesta a la prensa. “Creo que la mayoría de las personas del sector creían que no era un ‘si’ sino un ‘cuándo’ iba a llegar, y creo que ha habido mucha preparación en ese sentido.”
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha otorgado hasta ahora autorizaciones condicionales para tres productos destinados a prevenir y tratar infestaciones de NWS, y autorizaciones de uso de emergencia para otros nueve, según el sitio web de la agencia. Algunos de estos productos son inyectables, mientras que otros son tópicos u orales. Cada producto tiene sus propias reglas de uso y solo puede utilizarse en especies específicas.
Ellen Hart, vicepresidenta de asuntos regulatorios e internacionales en el Animal Health Institute, señaló que la disponibilidad de estos productos es el resultado del trabajo que tanto los fabricantes de fármacos como la FDA iniciaron hace un año para prepararse ante la llegada de la plaga. Ese esfuerzo “está dando frutos ahora que tenemos detecciones en Estados Unidos,” agregó.
Hart enfatizó que los productores y veterinarios deben siempre seguir las indicaciones de la etiqueta y garantizar un uso “apropiado,” “dirigido” y “juicioso” de los productos, señalando que el uso indebido o excesivo aumenta el riesgo de que los gusanos barrenadores desarrollen resistencia a los fármacos. Los calificó como “una herramienta en nuestra caja de herramientas para ayudar a controlar la propagación” del gusano barrenador, pero subrayó que los tratamientos con moscas estériles, la bioseguridad y las inspecciones también son clave para detener la expansión de la plaga.
“Creo que debemos ser muy claros: las moscas estériles son la vía para erradicar esto, punto” afirmó Hart.
Schmoyer del APHIS dijo que el USDA, la FDA y el Departamento de Conservación y Vida Silvestre de Texas están explorando la posibilidad de usar ivermectina en la alimentación para ayudar a prevenir casos en la vida silvestre.
El Comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, ha defendido el uso de cebos en moscas impregnados de insecticida para controlar las plagas, un método que se ha utilizado en brotes anteriores. Sin embargo, Hutchins dijo durante una llamada de prensa la semana pasada que estos productos de cebo no pueden registrarse ante la Agencia de Protección Ambiental y contienen ingredientes “que ya no son realmente viables de usar.” Dijo que la agencia está trabajando para desarrollar su propia versión enfocada específicamente en el gusano barrenador “sin ningún impacto colateral para el medio ambiente.”
Economistas esperan un efecto limitado en los mercados, pero costos adicionales para ganaderos
El economista de la Universidad Estatal de Oklahoma, Derrell Peel, afirmó que la mayor parte de los impactos económicos de la enfermedad se manifestarán en forma de mano de obra y tratamientos, señalando que los ganaderos de las zonas afectadas deberán revisar sus manadas a diario en busca de signos de infección o enfrentar el riesgo de que su ganado muera de forma “lenta, horrible y agonizante.”
Dijo que la oferta de mano de obra en los ranchos está ahora generalmente más ajustada que cuando los productores estadounidenses enfrentaron por última vez a la mosca, lo que hace que los costos laborales sean particularmente significativos para los productores.
Sin embargo, dado que las infecciones son altamente tratables y no afectan la seguridad alimentaria, Peel no espera que tenga un gran impacto en los mercados de carne de res en general, siempre que los consumidores sigan comprando carne de res.
“No creo que tenga mucho impacto económico, en lo que respecta a los mercados, en términos generales,” dijo Peel. “Pero tendrá impactos económicos en el sentido de que será un problema de manejo extremadamente costoso y difícil para todos los involucrados.”
De igual modo, el economista de la Universidad Estatal de Mississippi, Josh Maples, afirmó que el gusano barrenador no es “algo que esperemos que reduzca significativamente la oferta de ganado,” señalando que puede ser gestionado, aunque “es costoso y requiere mucho tiempo hacerlo.”
Mientras los gusanos barrenadores pueden matar animales individuales, los objetivos de la plaga suelen ser “un solo animal aislado” en lugar de una manada entera, comentó Gingrich.
Un análisis del USDA estimó que si un brote del gusano barrenador del Nuevo Mundo a niveles de 1976 hubiera ocurrido en Texas en 2024, podría haber llevado a pérdidas de 732 millones de dólares para los productores de Texas y 1,8 mil millones de dólares para la economía del estado. Casi la mitad de los costos esperados estaban asociados con la mortalidad animal, mientras que 17% con pérdidas de comercialización, 13% con mano de obra adicional y 10% con pérdida de peso del animal. El estudio asumió una ganadería de res de EE. UU. del tamaño de la de 1976.
Sin embargo, Rollins dijo en una llamada de prensa la semana pasada que ese estudio partía de “que íbamos a estar combatiendo una infestación total y que íbamos a tener que detener por completo todo movimiento [y] procesamiento de cualquier ganado de Texas por un largo periodo.”
“No hay nada ahora mismo que indique que eso vaya a ser realmente el caso en esta situación,” afirmó Rollins en la llamada del jueves, añadiendo que estaba “muy confiada” de que el organismo sería capaz de eliminar las infecciones una por una. “La industria ganadera en Texas es fuerte y dinámica; esto no debería afectarla mucho en el futuro, al menos por lo que estamos viendo ahora.”
La asesora política de la Farm Journal Foundation, Stephanie Mercier, quien previamente dirigió el área de políticas comerciales y programas del Servicio de Investigación Económica del USDA y fue economista jefe del personal demócrata del Comité de Agricultura del Senado, señaló en una entrevista que incluso si las estimaciones del USDA están desactualizadas, el sector de la ganadería de carne de res en Texas es una industria de 15 mil millones de dólares, y “un golpe de 1,8 mil millones de dólares no es una pequeña caída, y podría ser incluso mayor dependiendo de si logran contenerlo dentro de Texas.”
Nationalmente, la industria de ganado bovino de EE. UU. genera alrededor de 96 mil millones de dólares en carne de res cada año, añadió en un correo electrónico de seguimiento.
Cuando se combina con las presiones de sequía que ya afectan a algunos productores del país, los costos adicionales por monitorear y tratar el gusano barrenador podrían disuadir a algunos de avanzar con planes de expansión de rebaños, dijo Maples. Estimaciones del Departamento de Agricultura a principios de este año situaron al hato de carne de res de EE. UU. en un mínimo no visto desde 1951, lo que impulsa los precios de la carne de res ante la fuerte demanda de los consumidores.
Josh Maples (foto de Mississippi State University)La USDA estimó el número de vacas y novillas que han parido en 37,2 millones en enero, una ligera disminución respecto a 37,3 millones del año anterior. La agencia estimó las vacas de carne en 27,6 millones, una caída del 1% respecto al año anterior.
“Estamos en un punto del ciclo ganadero en el que todos buscan señales de que estamos guardando más vaquillas y tratando de producir más terneros, y el gusano barrenador hace que sea más costoso,” dijo Maples. “Incrementa el costo de producción y es simplemente otro obstáculo para las esfuerzos de expansión, especialmente en Texas.”
Tras las detecciones de la semana pasada, Canadá implementó restricciones temporales a los bovinos provenientes de zonas de Estados Unidos afectadas por la mosca. Peel señaló que Canadá importa una cantidad limitada de ganado de EE. UU. y que los impactos de estas restricciones podrían notarse más en la industria ecuestre de EE. UU.
Mercier dijo que “no se me sorprendería” si otros países intentaran imponer tales prohibiciones. Si bien estas podrían tener un impacto limitado en la industria de la carne, ya que los inventarios de ganado de EE. UU. probablemente ya limitan las ventas a otros países, indicó que “esos mercados siguen siendo lucrativos para nosotros, y estoy segura de que nuestros productores de ganado preferirían no perderlos.”
Incluso la posibilidad de perder el acceso a los mercados canadienses tiene a los productores de algunos estados preocupados. El presidente de Montana Farmers Union, Walter Schweitzer, afirmó que Canadá es un mercado significativo para los terneros de engorde de Montana. Le preocupa que los caballos de los jinetes de rodeo de Montana que viajan a Texas para eventos puedan, sin querer, transportar la plaga hacia el norte, o que pueda abrirse camino a través de mascotas u otros animales de traspatio.
“Estoy realmente preocupado aquí en Montana,” dijo Schweitzer, añadiendo que si alguien llega al estado con un caballo infectado, un perro, una vaca u otro animal, “no podríamos vender terneros de engorde a Canadá. Cerraría la frontera en un instante y entonces quedaríamos realmente atascados.”
