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La Unión Europea ha adoptado una regulación que permite aprobaciones simplificadas para plantas editadas genéticamente —un desarrollo que las empresas de semillas y biotecnología aplauden como un avance en un continente conocido por su escrutinio estricto de la producción agrícola.
El Parlamento Europeo rechazó rápidamente enmiendas que los partidarios dijeron habrían eliminado el acuerdo, el cual se alcanzó tras años de deliberaciones.
«Las nuevas reglas de la UE marcan un cambio hacia regular las plantas en función de cómo se vean genéticamente al final y no de cómo fueron creadas,» según un comunicado de prensa emitido tras la aprobación por el Comité del Parlamento de Medio Ambiente, Salud Pública y Seguridad Alimentaria.
La regulación sobre las Nuevas Técnologías Genómicas, o NGTs, divide las plantas editadas genéticamente en dos categorías — NGT1 y NGT2. Las primeras incluyen plantas que difieren de su planta parental “en no más de 20 modificaciones genéticas.” Las segundas incluirían todo lo demás derivado de las NGTs, incluidas semillas tolerantes a herbicidas o insecticidas.
Lograr que la legislación pase por el sistema de “trílogo” que involucra a la Comisión Europea, al Consejo Europeo y al Parlamento es “un proceso laborioso,” afirmó Peter Beetham, presidente y director de operaciones de Cibus. La empresa desarrolla y licencia “rasgos avanzados de plantas que permiten mayores rendimientos, menores costos de insumos y una agricultura más sostenible,” según su sitio web.
“El resultado es realmente bastante limpio,” dijo. NGT1 es “básicamente… indistinguible de lo que puede ocurrir en la naturaleza o en un programa de mejora de plantas.”
Bajo la regulación, las semillas NGT1 tendrían que llevar etiqueta, pero no los alimentos cultivados con esas semillas. Las semillas NGT2 seguirían requiriendo un etiquetado completo.
“Tras intensas discusiones y negociaciones, el Consejo y los negociadores del Parlamento Europeo acordaron un texto de compromiso que garantiza la transparencia de las semillas NGT1 de tipo convencional para agricultores y cultivadores mediante el etiquetado de las bolsas de semillas, a la vez que salvaguarda la viabilidad práctica y la viabilidad económica para los operadores posteriores,” según una carta del 1 de junio a los miembros del Parlamento Europeo de parte de varias organizaciones en la “cadena de valor agroalimentaria.”
Entre los firmantes se encuentran COPA-COGECA, que representa a agricultores y cooperativas, grupos de productos básicos, la industria biotecnológica y la industria de snacks.
“Hay un gran apoyo entre diferentes industrias, porque esas empresas y asociaciones ven que el mundo que nos rodea avanza, y, por supuesto, también está el aspecto de poder competir con otras industrias en todo el mundo,” afirmó Petra Jorasch, asesora en mejoramiento de plantas, innovación e investigación para la asociación europea de semillas Euroseeds.
Jorasch dice que las empresas han estado esperando el nuevo régimen regulatorio. Una startup en Suecia ha desarrollado una nueva papa con un almidón mejorado que está “lista para salir al mercado,” afirmó. “Simplemente están esperando la implementación de la regulación, y luego irán a la siembra comercial de esta papa en Suecia, y quizá también en otros países.”
Los cambios no ocurrirán de la noche a la mañana. La implementación de la regulación tomará entre 12 y 24 meses, aunque podría ser más corto en países con una producción agrícola más robusta como Francia, Alemania y los Países Bajos, dijo Beetham.
“Probablemente los agricultores no verán nada durante unos tres años,” añadió. “Así que, entre 2028 y 2030 es cuando los agricultores verán cultivos que incorporen rasgos editados genéticamente.”
Los oponentes, incluida la industria orgánica en Europa, criticaron la regulación por no exigir “trazabilidad de toda la cadena de suministro y etiquetado para el consumidor,” según IFOAM Organics Europe, una organización paraguas para la alimentación y la agricultura orgánicas. También señalan que las nuevas reglas “proporcionarían a las empresas semilleras aún más margen legal para patentar propiedades de las plantas de cualquier origen” y beneficiarían principalmente a las grandes multinacionales.
Jorasch señala que el etiquetado sigue siendo obligatorio en las semillas, incluso si están en la categoría NGT1.
“Además, la regulación prevé una base de datos en la que todas las plantas verificadas como NGT1 figuran con un número de identificación,” dice. “Si esas plantas se desarrollan más hasta convertirse en variedades que deben registrarse para el mercado de la UE con el fin de ser comercializables, el catálogo de variedades de la UE debe incluir el número de identificación así como la información de que es una variedad NGT1.”
Los agricultores orgánicos “u otras cadenas de valor que quieran producir sin NGTs” pueden usar semillas de variedades que no sean NGT, añade. “Actualmente tenemos 65.000 variedades de hortalizas, frutas y cultivos agrícolas listadas en el catálogo de la UE y disponibles en el mercado de la UE, por lo que hay suficiente elección también para la producción sin NGT.”
Sobre el tema de patentes, Jorasch y Beetham coinciden en que la nueva regulación puede abrir oportunidades para empresas pequeñas y medianas.
Jorasch afirma que el lenguaje de patentes en la regulación “preserva fuertes incentivos para la innovación mientras introduce salvaguardas orientadas a asegurar un acceso justo y transparencia.” Los innovadores obtienen certeza legal y se incluyen medidas adicionales “como un código de conducta, obligaciones de transparencia reforzadas para las patentes y compromisos de prácticas de licencias justas y razonables.”
Beetham explica que, debido a que los rasgos pueden desarrollarse con mucho menos gasto y en un tiempo más corto que la mejora clásica de plantas, el nuevo proceso regulatorio no solo beneficiará a las grandes multinacionales.
“Las empresas semilleras locales, y otras regionales con programas de mejora más pequeños, podrán participar en esto,” añadió.
La edición genética puede recortar años del proceso de desarrollo de variedades modificadas genéticamente, afirmó Beetham, y reducirían significativamente los costos. Bayer, por ejemplo, dice que toma en promedio dieciséis años y medio y 115 millones de dólares para llevar un cultivo modificado genéticamente al mercado.
Beetham sostiene que la edición genética puede recortar alrededor de dos tercios del tiempo del proceso y costar “cientos de miles” de dólares.
“Se trata de aproximadamente un tercio del tiempo,” afirmó Beetham. Las empresas todavía tendrán que asegurar que la semilla sea distinta, uniforme y estable (DUS). Luego, “todavía hay que hacer pruebas, asegurarse de que el rasgo se valide en el campo y de que las compañías de semillas lo incorporen en sus mejores genealogías.”
Cibus ha desarrollado rasgos para reducir la rotura de vainas en la canola y el colza de invierno, afirmó Beetham.
“Creo que los primeros rasgos estarán relacionados con la resistencia a enfermedades o rasgos agronómicos como reducir la rotura de vainas y hacer que los cultivos sean más aptos para usar fertilizante, por lo que la eficiencia del uso del nitrógeno y cosas por el estilo,” comentó.
Predice que quizá hacia 2030 aparecerán rasgos que aporten a los cultivos una vida útil más larga y una nutrición mejorada.
“Hay cosas realmente interesantes en lo que la edición genética hará,” concluyó.
