Investigadores de la Universidad Texas A&M están estudiando la composición genética del gusano del Nuevo Mundo (New World Screwworm) para ayudar a los funcionarios de salud animal a rastrear brotes y determinar si el parásito podría desarrollar resistencia a los tratamientos.
El proyecto de dos años cuenta con 4 millones de dólares provenientes del Gran Desafío del Gusano del Nuevo Mundo de la USDA. El equipo analizará miles de especímenes recogidos durante el brote actual en Honduras, trabajando junto a Texas A&M AgriLife y los funcionarios hondureños de salud animal.
El NWS representa una amenaza para el ganado porque sus larvas consumen tejido vivo al ingresar al animal a través de una herida. Las vacas son particularmente vulnerables, aunque el parásito también puede afectar a otros ganados, fauna silvestre, mascotas y humanos. Las infestaciones graves pueden ser fatales si no se tratan.
El parásito había sido eliminado de Estados Unidos mediante un programa de erradicación que comenzó en la década de 1950. Sin embargo, los casos empezaron a aumentar en Panamá en 2021 y 2022, para luego propagarse hacia el norte a través de Centroamérica y México. El brote alcanzó Estados Unidos en junio de 2026.
Un eje central de la investigación es identificar diferencias genéticas entre las poblaciones de gusano del Nuevo Mundo. Al comparar especímenes de distintos lugares y periodos, los científicos esperan establecer cómo se conectan las poblaciones y identificar cambios que podrían afectar los esfuerzos de control.
Brian Davis, profesor asistente en el Departamento de Patobiología Veterinaria de Texas A&M, afirmó en un comunicado de prensa que investigaciones genéticas anteriores generalmente se centraban en genes individuales considerados influyentes en rasgos específicos. El nuevo proyecto utilizará la secuenciación del genoma completo para estudiar una porción mucho mayor del material genético del parásito.
Ese análisis más amplio podría ayudar a los científicos a investigar si las poblaciones de gusano del Nuevo Mundo llevan marcadores genéticos asociados con la resistencia a los fármacos utilizados para tratar las infestaciones. Aunque se ha reportado resistencia en algunas partes de Sudamérica, los investigadores aún no saben si las poblaciones involucradas en el brote actual portan esos marcadores.
“Esperamos desarrollar una prueba molecular validada que detecte marcadores de resistencia a fármacos en el gusano del Nuevo Mundo”, afirmó Guilherme Verocai, profesor asociado en Texas A&M y investigador principal del proyecto, en el comunicado de la universidad.
Los investigadores también compararán los resultados genéticos con la información de los veterinarios en Honduras, incluyendo informes sobre la eficacia de los tratamientos. Los datos combinados podrían ayudar a determinar si ciertos patrones genéticos están asociados con una menor efectividad de los tratamientos.
Más allá del brote actual, la investigación podría proporcionar a las autoridades de salud animal una herramienta adicional para investigar nuevos casos. Verocai señaló que la comparación de muestras de diferentes regiones podría ayudar a los científicos a determinar si un brote en una localidad está genéticamente relacionado con poblaciones halladas en otras.
