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Las reglas de California suelen ser un tema espinoso para los agricultores, pero la última acción del Estado está recibiendo el aplauso del sector agroalimentario.
La noche del lunes, en las últimas horas de la sesión legislativa más reciente de California, los legisladores aprobaron por unanimidad una legislación bipartidista para eliminar obstáculos técnicos que impedían las ventas estatales de mezclas de etanol más altas, conocidas como E15. El proyecto de ley pasa ahora al gobernador Gavin Newsom, casi un año después de que él promulgara una ley que permitía tales ventas, convirtiendo a California en el último estado de EE.UU. en hacerlo.
El énfasis de California en los vehículos eléctricos, junto con un cúmulo de regulaciones laborales y otras normas relacionadas con la agricultura, suele generar quejas entre los productores. Sin embargo, en el caso de E15, los grupos de biocombustibles y de agricultura aplauden el esfuerzo del estado por allanar el camino para mezclas de etanol al 15%, superiores al 10% estándar, o E10, en la mayoría de las gasolineras de EE. UU.
California había prohibido previamente la venta del etanol derivado del maíz debido a preocupaciones de calidad del aire que ahora se consideran desfasadas. Además, debido al mercado único de la gasolina del estado, California no está sujeto a una norma federal que prohíbe las ventas de E15 cada año desde el 1 de junio hasta el 15 de septiembre, una prohibición estival ligada a inquietudes de contaminación que también se consideran anticuadas.
La victoria para los productores de etanol y maíz en California llega mientras las perspectivas de ventas voluntarias de E15 durante todo el año en todo el país siguen en duda. Después de años de intentos fallidos de aprobar medidas de expansión del etanol en el Congreso de EE.UU., los líderes republicanos están bajo una intensa presión del presidente Donald Trump para entregar E15 este año, preferiblemente antes de las elecciones de mitad de mandato de alto riesgo del 3 de noviembre. El control político de la Cámara y el Senado el año que viene dependerá de los resultados en Estados estratégicos como Iowa, el principal productor de etanol y del maíz utilizado para fabricarlo.
“California dio el salto de E15 antes que el Congreso,” dijo el director ejecutivo de la Iowa Renewable Fuels Association, Monte Shaw, el martes.
Los conductores de California, el segundo mayor mercado de gasolina tras Texas, pronto deberían poder comprar un combustible de menor carbono que ahorre entre 20 y 30 centavos por galón frente a la gasolina estándar, según los grupos de biocombustibles.
“Los conductores de California pueden ahorrar miles de millones con E15,” dijo Shaw. “ Reducirá las emisiones de escape y de carbono. Añadirá miles de millones de galones como capacidad adicional a un mercado restringido. Y, si bien quizá no sea la motivación principal de California, E15 en el estado representa entre 600 y 700 millones de galones al año de potencial de mercado de etanol.”
El senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, calificó la acción de California sobre E15 como un “gran impulso.”
Un estudio de 2024 realizado por economistas de UC Berkeley y la Academia Naval de EE. UU. halló que E15 podría ahorrar a los conductores de California hasta 2.7 mil millones de dólares anuales en gasolina, y un informe publicado a principios de este año por el Departamento de Energía muestra que los conductores con acceso a E15 en otras partes del país están ahorrando recientemente 47 centavos por galón en promedio, señaló la Renewable Fuels Association el martes.
Retraso de E15
Ha pasado casi un año desde que una ley de California entró en vigor para hacer que E15 esté plenamente disponible en el estado. Las ventas, sin embargo, aún no han comenzado debido a obstáculos técnicos. La ley aprobada el lunes aborda un obstáculo clave relacionado con el equipo de dispensación de combustible.
La legislación es un “gran paso hacia brindar a los minoristas un camino claro para comenzar a ofrecer a los conductores de California un combustible E15 más económico usando sus equipos de almacenamiento y suministro de combustible existentes”, dijo la American Coalition for Ethanol en un comunicado.
“Hemos sido críticos con los reguladores estatales por retrasar la disponibilidad de E15 en las estaciones, y ellos señalaron reglas y regulaciones que les impedían hacerlo a pesar de la designación de urgencia de la ley anterior,” dijo Ron Lamberty, director de mercadotecnia de ACE. “Esta legislación corrige esa omisión.”
Además de la legislación, denominada E15 Clean-Up Act, el Consejo de Políticas Ambientales de California votó unánimemente el 18 de agosto para aprobar el análisis multimedia de E15, un paso final en el proceso regulatorio para aprobar formalmente el E15. Asimismo, se espera que los reguladores de aire estatales aprueben su regulación de E15 en una reunión del 24 de septiembre, según la RFA.
“Quizá parezca sorprendente decirlo, pero el Congreso de EE. UU. podría aprender de California en lo que respecta a E15,” dijo Shaw. “Sé que los defensores en nuestro congreso están trabajando para que E15 llegue a la meta, pero toda la institución debe despertar.”
Una vez que E15 comience a fluir, California se unirá a unos siete estados del Medio Oeste que también tienen E15 durante todo el año tras presentar una petición a la EPA hace unos años.
“California es uno de los mayores mercados de combustible del país, y un mayor acceso a E15 creará nuevas oportunidades para los productores de etanol de Iowa y para los granjeros de maíz,” dijo Shaw. “Mientras tanto, el futuro de un E15 a nivel nacional durante todo el año sigue rodeado de incertidumbre en el Congreso.”
“He recorrido lo suficiente para saber que cuando California adoptó E10 alrededor de 2002, añadió. “Sólo tomó unos años para que el etanol pasara de ser un combustible de nicho del Medio Oeste a la norma nacional. Espero ver un efecto similar con E15.”
En los últimos años, el gobierno de EE. UU. ha emitido dispensas de emergencia que levantaron la prohibición de E15, citando problemas como interrupciones de combustible por desastres naturales y otros eventos. Durante el primer mandato de Trump, la Corte de Apelaciones del Circuito de D.C. rechazó una norma de la EPA que habría permitido E15 durante todo el año a nivel nacional, dictaminando que solo el Congreso puede tomar tal acción.
Los grupos de etanol y maíz dicen que las dispensas son demasiado impredecibles y no dan a los minoristas la confianza suficiente para invertir en la infraestructura que podría ser necesaria para E15. La última medida de E15 forma parte de un proyecto de ley agrícola que no logró avanzar fuera del Comité de Agricultura del Senado el mes pasado, debido a divisiones partidistas relacionadas con el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
El presidente John Boozman, republicano de Arkansas, planea realizar otra votación cuando los senadores regresen de las vacaciones de verano la semana del 14 de septiembre. La medida de E15 no cuenta con el apoyo del American Petroleum Institute y otros grupos de cabildeo petrolero. API, sin embargo, respaldó un proyecto de ley de E15 aprobado por la Cámara en mayo. Ese proyecto enfrentó resistencia de refinerías independientes, entre otros, y hasta ahora se ha visto como demasiado controvertido para avanzar en el Senado, que tiene un umbral de voto más estricto.
El mayor punto de fricción para avanzar en E15 durante todo el año ha estado ligado a disposiciones que ni siquiera tratan sobre mezclas reales de etanol para los consumidores, sino sobre exenciones para pequeñas refinerías de petróleo (SREs) de las reglas de mezcla de biocombustibles bajo la Renewable Fuel Standard.
Tensiones petroleras
El tema de las SRE ha sido durante años una fuente importante de luchas políticas en biofuel entre los actores agrícolas y los intereses de los combustibles fósiles.
El lunes estalló el debate de forma notable cuando la EPA anunció ciertas SRE que eran significativamente más altas de las esperadas, lo que generó preocupación de que los mandatos de mezcla de biocombustibles a nivel nacional, históricamente altos, se diluyeran y socavaran. La EPA dijo que abordaría esta preocupación reasignando la diferencia total entre volúmenes proyectados y exentos de biocombustible reales.
La reasignación al 100% neutralizará posibles daños para los productores de biocombustibles y sus materias primas, siempre que se implemente de manera oportuna, dijo Brett Gibbs de Bloomberg Intelligence, quien pronosticó el movimiento de la EPA sobre las SRE el mes pasado, lo que ayudó a impulsar una campaña de cabildeo de casi dos semanas por parte de los actores agrícolas y de biocombustibles.
El intento de la EPA por atenuar el impacto de las exenciones fue bien recibido, pero las organizaciones agropecuarias, y los funcionarios republicanos y demócratas, dicen que la administración de Trump debe actuar con rapidez.
“La propuesta para reasignar estos volúmenes exentos para 2026 y 2027 podría mitigar el impacto negativo de exenciones tan grandes. Sin embargo, no ofrece la estabilidad y certeza que esperan los agricultores de esta administración,” dijo en un comunicado la congresista Angie Craig, principal demócrata en el Comité de Agricultura de la Cámara. “En cambio, los agricultores han quedado confundidos por este proceso. Los agricultores estadounidenses dependen de esta demanda, especialmente al acercarse la cosecha de este otoño. La administración debe rendir cuentas y actuar con urgencia para reasignar estos volúmenes.”
La última discusión sobre las SRE recuerda lo rápido que pueden surgir tensiones en torno a la política de biocombustibles.
“Nuestro enfoque es llevar E15 durante todo el año al despacho del presidente con cualquier vehículo posible. Ahora mismo, en el Senado, parece que la ley agrícola es el instrumento,” dijo Skor.
Planificación en California
De vuelta en California, tanto RFA como ACE dicen que estarán disponibles la próxima semana en la Cumbre de la Alianza de Combustibles y Conveniencia de California para discutir la legislación y su implementación con los minoristas de combustible del estado.
Mientras tanto, Shaw de IRFA dijo que su grupo ha ayudado a la oficina del gobernador de California proporcionando más de 10 años de datos que demuestran la disponibilidad de E15 a través de equipos existentes.
“Creemos que Iowa desempeñó un papel pequeño pero importante para ayudar a California a cruzar la meta,” dijo Shaw. “Ahora, los conductores de California tienen la oportunidad de beneficiarse de un combustible más económico y de menor carbono, mientras que los agricultores y productores de etanol de Iowa ganan otro gran mercado para el etanol producido localmente. Eso es un ganar-ganar que vale la pena celebrar.”
