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Los grupos lácteos de California instan a los reguladores estatales del agua a simplificar una propuesta de orden de protección de aguas subterráneas. Las directrices superpuestas, los requisitos de estanques y los costos de cumplimiento inciertos podrían acelerar la desaparición y consolidación de las granjas lácteas del Valle Central, advierten.
La orden revisada es una mejora respecto a la versión publicada en 2024, según Dairy Cares. El grupo industrial apoya limitar la orden al Valle Central, al tiempo que reconoce que el estiércol es un nutriente valioso para los cultivos e incorpora el programa Central Valley Salinity Alternatives for Long-Term Sustainability, o CV-SALTS.
Sin embargo, Tess Dunham, abogada especializada en agua en Kahn, Soares & Conway, argumentó que la propuesta sigue siendo innecesariamente compleja, ya que instruye a la Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Valle Central a emitir cinco series de órdenes de información, completar dos revisiones científicas por pares y desarrollar tanto requisitos interinos como finales de vertido de residuos.
Dunham afirmó que cada orden de información requeriría educación y divulgación, trabajo de consultores y nuevas respuestas de cientos de granjas lecheras, incluso cuando la junta regional ya podría poseer gran parte de la información solicitada. Pidió a la State Water Resources Control Board que desarrolle un único permiso lácteo revisado y otorgue a la junta regional una mayor discreción sobre qué operaciones necesitan información adicional.
La orden permitiría mejoras en la notificación de nitrógeno en un año, revisiones interinas de permisos en tres a cuatro años y requisitos finales en siete a ocho años. Las normas finales, en conjunto, limitarían cuánto nitrógeno podría aplicarse a los cultivos y harían que las descargas de las granjas lácteas cumplieran con el estándar de agua potable subterránea.
La industria también se opone a las disposiciones que distinguen entre granjas existentes, nuevas, ampliadas y consolidadas. Partes de una explotación lechera ampliada después de una fecha especificada podrían tratarse como una operación nueva y estar obligadas a cumplir de inmediato con el requisito de aplicación de residuos más protector vigente.
Dunham dijo que ese enfoque podría someter a diferentes partes del mismo hato a calendarios de cumplimiento distintos. También cuestionó exigir a las operaciones ampliadas cumplir con las normas antes de que los reguladores sepan si la tecnología de tratamiento y los mercados de estiércol necesarios para el cumplimiento están ampliamente disponibles.
Las objeciones más inmediatas de la industria se centraron en los estanques de retención de estiércol. Paul Sousa, quien dirige los servicios ambientales en Western United Dairies, señaló que las lagunas representaban aproximadamente el 4% de la carga de nitrógeno estimada de las granjas lácteas en un informe de monitoreo de 2019, siendo la mayor parte de las pérdidas asociadas a la aplicación de estiércol en los cultivos. Desde entonces, dijo, se han construido o están en desarrollo unos 180 digestores con estanques de doble revestimiento y sistemas de recolección de fugas.
Sousa pidió a la junta eliminar las pruebas de filtración obligatorias para los estanques que no tienen continuidad hidráulica con el agua subterránea. Argumentó que las pruebas no están ampliamente disponibles, podrían ser factibles en sólo una fracción de las granjas y desviarían fondos de proyectos capaces de lograr reducciones mayores de nitratos.
El granjero lechero de cuarta generación de Turlock, Justin Gioletti, ofreció su operación como ejemplo. Su familia ordeña unas 3.700 vacas, cultiva aproximadamente 2.000 acres y emplea a 50 personas. Su estanque de 12 acres fue construido en 2003 con una forro de arcilla importada y se ubica por encima de la capa freática.
Gioletti estimó que revestir de nuevo el estanque podría costar más de 2 millones de dólares y requerir su desconexión durante meses, creando problemas de almacenamiento y permisos. Dijo que un proyecto así no generaría ingresos adicionales para la explotación, lo que dificulta obtener financiamiento convencional.
“Debe haber un equilibrio entre el costo del cumplimiento y la viabilidad económica a nivel de granja para garantizar nuestra longevidad”, dijo Gioletti.
Duncan MacEwan, socio fundador de ERA Economics, advirtió que la orden aumentaría los costos laborales, energéticos y regulatorios a medida que las granjas lácteas también enfrentan tarifas de bombeo y reducciones de agua bajo la Sustainable Groundwater Management Act (SGMA). Las granjas más pequeñas tienen menos capacidad para absorber grandes inversiones de capital, dijo, aumentando la probabilidad de que cierren, se trasladen o vendan a operaciones de mayor tamaño.
La directora ejecutiva de California Dairy Campaign, Lynne McBride, afirmó que los precios de la leche han caído recientemente por debajo del costo medio de producción, mientras que los prestamistas ofrecen condiciones de crédito menos favorables a los ganaderos. Instó a la junta a vincular los plazos principales a subvenciones, compartir costos o financiamiento asequible, en lugar de suponer que los agricultores pueden endeudarse para cumplir.
Desafíos de la junta regional sobre las suposiciones de carga de trabajo
Las preocupaciones de implementación de la industria recibieron un refuerzo inusual por parte de Patrick Pulupa, director ejecutivo de la junta regional del Valle Central, que sería responsable de llevar a cabo la mayor parte de la orden.
Pulupa dijo que las juntas estatales y regionales están más alineadas que en cualquier momento de sus casi 20 años de carrera en la necesidad de proteger el agua potable, reducir la contaminación por nitratos y mejorar la gestión de estiércol lechero. Sin embargo, afirmó que el borrador se desarrolló sin la participación significativa del personal regional que inspecciona las granjas, evalúa los estanques y aplica los requisitos existentes.
“Han estado impedidos de participar en la redacción de esta orden, y se nota,” dijo Pulupa.
El programa lácteo de la junta regional cuenta con unas 10 personas y no puede absorber la cantidad de órdenes de información, investigaciones de estanques y revisiones de permisos previstas en el calendario propuesto. Cuestionó particularmente la exigencia de pruebas de filtración generalizadas, que, dijo, consumirían gran cantidad de tiempo del personal sin demostrar claramente el cumplimiento de las normas de aguas subterráneas.
Un esfuerzo regional anterior para investigar 71 estanques potencialmente conectados en el condado de Madera consumió el equivalente a casi dos puestos de trabajo a tiempo completo durante dos años, dijo, mientras que sólo logró poner en la condición deseada a un puñado de estanques. Aplicar un proceso similar a varios cientos de estanques en todo el Valle Central requeriría varios equipos de aplicación.
Patrick Pulupa (Central Valley water board photo)Pulupa también advirtió que exigir a la junta regional que adopte un permiso interino y que vuelva años después para el permiso final duplicaría la revisión ambiental, la divulgación al público y el trabajo administrativo. Defendió la necesidad de desarrollar un permiso coordinado único construido alrededor de la información que realmente requieren los reguladores.
Fue cuidadoso al defender el historial de la junta regional, señalando cierres de granjas, mejoras de estanques y acciones de aplicación de la ley en las dos últimas décadas y se opuso al lenguaje que sugería que las descargas de las granjas habían continuado sin limitaciones bajo la supervisión regional.
Pulupa pidió a los equipos estatales y regionales que desarrollen una estrategia unificada, señalando que los programas de la junta de agua más fuertes combinan la experiencia de política a nivel estatal con la experiencia de los empleados regionales que realizan inspecciones y aplican la ley.
La junta estatal muestra apertura a simplificar
Los miembros de la junta estatal no se comprometieron a cambios específicos, pero varios parecían receptivos a reducir la carga administrativa de la orden sin debilitar sus protecciones finales de las aguas subterráneas ni permitir que el proceso se retrase más.
El miembro de la junta Sean Maguire dijo que el estado necesita datos base fiables sobre si las granjas están cumpliendo con la norma existente de aplicación de nitrógeno. Pero cuestionó si cada orden de información propuesta debe ocurrir antes de que la junta regional actualice el permiso lácteo.
Basándose en su experiencia como gerente de proyectos, Maguire dijo que algunas solicitudes de datos podrían retrasarse o incorporarse al propio permiso, en lugar de competir con la revisión ambiental de la junta regional y el desarrollo de normas.
Maguiré también señaló la revisión de pruebas de filtración. Porque las pruebas se aplicarían generalmente a estanques ya considerados desconectados del agua subterránea, cuestionó los beneficios ambientales.
Maguiré también creía que la junta debería considerar las presiones económicas de SGMA y otras regulaciones, y asegurar que cada mandato ofrezca un retorno significativo para la calidad del agua. Sin embargo, enfatizó que la petición sobre las normas lácteas existentes ya ha tardado demasiado y dijo que quiere mantener el orden final en camino.
La miembro Nicole Morgan, de forma similar, pidió un orden que sea adoptable, exigible y claro para el personal regional que no participó en su redacción.
El presidente Joaquin Esquivel presionó a la industria para saber si las definiciones de granjas consolidadas podrían refinarse para distinguir entre operaciones que aumentan las descargas de nitrógeno y las que trasladan el ganado a tierras con mejor infraestructura. Esquivel respaldó la llamada a simplificar, al tiempo que enfatizó la necesidad de avanzar lo bastante rápido para proteger a las comunidades que han esperado años por agua potable segura.
La junta acepta comentarios por escrito hasta el 30 de julio y ha programado una votación para el 15 de septiembre sobre un orden final. Maguire dijo que el desafío restante es simplificar el proceso sin perder la dirección clara y los plazos necesarios para avanzar finalmente la regulación láctea.
“Esto es un asunto realmente importante,” dijo, “Quiero asegurarme de que seamos reflexivos en el orden final.”
