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El etanol de maíz de EE. UU., durante mucho tiempo acechado por batallas políticas internas con las grandes petroleras, disfruta ahora de una demanda global récord. A medida que la industria busca nuevos mercados, la pregunta es cuán grande puede llegar a ser.
Las exportaciones robustas y en crecimiento de etanol son cruciales para una industria estadounidense que enfrenta una demanda de gasolina que se erosiona con el auge de los vehículos eléctricos y coches más eficientes en combustible. También es fundamental para el maíz, la mayor cosecha del país. Aproximadamente el 40% de la cosecha de cada año se utiliza para fabricar etanol.
La mayor parte de la gasolina de EE. UU. se mezcla con un 10% de etanol derivado del maíz, o E10, un nivel que la industria agrícola ha impulsado durante mucho tiempo para aumentar mediante la expansión de ventas voluntarias de mezclas más altas, incluyendo la disponibilidad a nivel nacional de mezclas del 15%, conocidas como E15.
Sin embargo, los obstáculos políticos para que el Congreso apruebe E15 durante todo el año y las dudas sobre cómo el Departamento del Tesoro elaborará las reglas finales para el codiciado crédito fiscal a la producción de biocombustibles “45Z” han dejado a las exportaciones como el principal punto brillante del etanol. Mercados emergentes de biocombustibles como el marino y la aviación también se ven como ventajas para el sector, aunque las oportunidades comerciales ya están aquí.
“Cada vez más países entienden y aprovechan los beneficios del etanol [y] las razones de cada país son diferentes”, dijo la semana pasada Ryan LeGrand, director ejecutivo del U.S. Grains & BioProducts Council, en una conferencia de la American Coalition for Ethanol en Minneapolis.
Ya sea impulsada por cuestiones medioambientales, económicas o de salud pública, la demanda global está creciendo claramente.
Las exportaciones para el año de comercialización que termina el 31 de agosto podrían alcanzar un nivel récord por tercer año consecutivo, hasta alrededor de 2,3 mil millones de galones, o casi un 10%, respecto al año anterior, dijo LeGrand.
Eso no incluye 200 millones de galones que van a Japón en la forma de ETBE, un oxigenante para la gasolina. Se espera que ese país asiático se convierta en un comprador mayor de etanol estadounidense en un futuro cercano, según LeGrand.
EE. UU. “ha venido quitando, quitando, quitando durante años” para que Japón reconsidere la huella de carbono del etanol estadounidense, dijo. “Finalmente lo hicieron y dejaron de comprar solo a Brasil y empezaron a comprarnos a nosotros en forma de ETBE. Dimos un paso más y ya les hemos convencido de pasar a E10.”
Japón se ha comprometido a usar mezclas E10 para 2030, con pruebas que comienzan en Okinawa en 2028. LeGrand dijo que, a este nivel, Japón será un mercado de mil millones de galones.
Ofertas de etanol
La reunión de ACE también contó con la intervención de Tom Kloza, asesor jefe de energía de Gulf Oil, con sede en Massachusetts, sobre las perspectivas del mercado petrolero mundial, especialmente en relación con la guerra en Medio Oriente.
Además, si bien las instalaciones de gasolina pueden ser derribadas con misiles desde drones, la producción de etanol tiende a estar mucho más dispersa, con plantas más pequeñas, lo que probablemente ofrece una mejor protección, afirmó Kloza.
Los temas de precios también podrían salvaguardar el mayor mercado de exportación del etanol estadounidense: Canadá.
Los agricultores presentes en el evento de ACE la semana pasada cuestionaron si el etanol podría enredarse en las tensiones comerciales entre EE. UU. y su vecino del norte. El biocombustible no figura actualmente en las listas de aranceles en la escalada de la guerra comercial entre ambas naciones.
A pesar de que Canadá apunta al etanol estadounidense como prioridad, tal movimiento no es probable, según LeGrand, ya que los conductores enfrentarían precios más altos en la gasolinera. “La gente no estaría feliz, así que eso es lo que lo mitiga.”
Canadá podría ser el primer mercado de mil millones de galones para la industria del etanol en EE. UU., ya que las mezclas E10 son un promedio nacional y algunas provincias están empezando a impulsar E15, dijo LeGrand.
A continuación, más aspectos destacados de la charla de LeGrand:
México: El mayor importador de maíz estadounidense ofrece una logística de envío sencilla. También es el foco de un renovado entusiasmo tras un gran revés en 2020. En ese año, la Suprema Corte de México anuló una norma de E10 que la industria estadounidense empujaba con fuerza.
Pero la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum es partidaria del etanol. “Ha escrito trabajos sobre permitir E20, hasta E30, en México, y está empujando la agenda”, dijo LeGrand.
La tasa actual de mezcla permitida es del 5,8%, aunque no se están mezclando etanol en las ciudades principales. LeGrand predice que E10 volverá a México en 18 meses. Si es así, se convertiría en el mayor mercado estadounidense, afirmó, agregando: “Mantén tu mirada en México.”
Reino Unido: El etanol formó parte del primer acuerdo comercial de la actual administración de Trump el año pasado, con el Reino Unido otorgando a EE. UU. prácticamente acceso total a E10. Sin embargo, las importaciones de etanol estadounidense han caído.
LeGrand dijo que eso se debe a que el combustible va primero a Países Bajos y luego se transporta en buques más pequeños.
“Por eso las exportaciones a la Unión Europea en papel han subido de forma notable y el Reino Unido parece haber caído”, dijo.
Corea del Sur: Corea del Sur importa etanol de uso industrial, cuyas importaciones están actualmente en descenso. “Se niegan a adoptar cualquier tipo de norma de combustible o política en carretera”, dijo LeGrand. “Este ha sido uno de nuestros mercados más difíciles de penetrar, especialmente considerando que son un aliado tan cercano.”
Colombia: La nación sudamericana es uno de los cinco principales clientes de EE. UU., a pesar del arancel compensatorio de unos 20 centavos por galón impuesto por Washington. Abelardo de la Espriella, el nuevo presidente del país, es afín a la administración Trump, lo que aumenta el optimismo de que Colombia incrementará sus mezclas de etanol a E12 o E15 en poco tiempo.
Vietnam: La nacion asiática de rápido crecimiento adoptó recientemente una política de E10 para el combustible de grado premium y se espera pronto que incluya todos los grados.
Indonesia: La economía más grande del Sudeste Asiático está importando E5 pre-mezclado y hay un impulso hacia E10.
Filipinas: El E10 es obligatorio en este emergente mercado de rápido crecimiento y se vislumbra E20 en el horizonte. Representantes de la industria estadounidense visitaron el país hace unos meses y abrieron algunas de sus primeras estaciones E20, según LeGrand.
Nigeria: La nación africana rica en petróleo está llevando a cabo una prueba nacional de E10 y representa una oportunidad de 300 millones de galones.
India: El país más poblado del mundo actualmente solo importa etanol de uso industrial de EE. UU. Existe una industria creciente que utiliza el etanol para cocinar de manera más limpia, ya que las prácticas actuales suelen generar humo tóxico dentro de los hogares.
“Estamos trabajando duro en India. Trabajamos en África, pero vemos a India como una oportunidad mayor,” afirmó LeGrand. “Cada 1% de adopción equivale a 40 millones de galones de etanol estadounidense. Vale la pena perseguirlo.”
Brasil: A pesar de las tensiones comerciales, EE. UU. ha visto recientemente cierto flujo de etanol hacia su antiguo y mayor cliente después de prácticamente no haber enviado cargas en los últimos años. Brasil alguna vez importó 500 millones de galones al año desde EE. UU., según Le Grand.
China: El mayor importador mundial de productos agrícolas no se mencionó en la charla de LeGrand. Las exportaciones de etanol estadounidense a China se han desplomado a casi nada desde 2021. Algunos observadores de la industria han expresado la esperanza de que Washington y Beijing puedan cerrar un acuerdo sobre este combustible a base de maíz en las próximas conversaciones.
—Este artículo ha sido actualizado con comentarios sobre las preocupaciones comerciales entre EE. UU. y Canadá.
