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Un nombre croissant de parlementaires appelle à une supervision fédérale des grands centres de données technologiques qui, selon les critiques, exercent une pression sur les ressources en eau dans certaines régions.
Elles pourraient aussi influencer la qualité de l’eau. La représentante Alexandria Ocasio-Cortez, D-N.Y., a demandé à Jessica Kramer, administratrice adjointe de l’EPA pour les questions liées à l’eau, lors d’une audience de la sous-comité de surveillance de l’énergie et du commerce de la Chambre la semaine dernière, si elle a entendu des plaintes concernant la construction de centres de données contaminant l’eau potable.
Kramer a déclaré être consciente des préoccupations liées à la disponibilité de l’eau, mais pas à la qualité. Ocasio-Cortez a alors brandi deux fioles d’eau potable brune qu’elle a dit provenir du comté de Morgan, en Géorgie, où Meta construit un centre de données.
« Les familles de la région constatent non seulement une baisse de leur pression d’eau, ce qui corrobore votre point sur la disponibilité de l’eau, mais leurs appareils cessent de fonctionner car la qualité de l’eau se dégrade », a déclaré la démocrate de New York. « Elles doivent désormais s’approvisionner en eau embouteillée pour boire et préparer les repas, et les factures d’eau des résidents voisins devraient augmenter de 33 %. »
Sur la question de savoir si l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) prévoit une enquête, Kramer a indiqué qu’elle examinera la question.
« Il est d’une importance primordiale que nous menions également des enquêtes conjointes du Congrès sur cette affaire, afin de pouvoir nous associer à l’EPA et veiller à ce que l’eau potable de ce pays reste sûre et accessible », a déclaré Ocasio-Cortez.
Par ailleurs, des Républicains et des Démocrates du Comité des affectations de la Chambre se sont réunis la semaine dernière sur une mesure qui obligerait le Département de l’Énergie à travailler avec l’EPA et d’autres agences pour identifier et atténuer les impacts potentiels des centres de données sur l’eau, l’énergie et la fiabilité du réseau électrique. L’amendement du président du Sous-comité Énergie et Développement de l’Eau, Chuck Fleischmann, R-Tenn., a été ajouté au projet de loi sur l’énergie et l’eau pour l’exercice 2027, d’un montant de 58 milliards de dollars et approuvé par le panel.
« Dans mon État du New Jersey, les tarifs d’électricité ont augmenté de 20 % », a déclaré la représentante Bonnie Watson Coleman, D-N.J. « Les familles sont invitées à économiser l’eau alors que d’énormes installations consomment des millions de gallons pour les opérations de refroidissement à l’échelle nationale. »
L’attention accrue portée aux centres de données américains alimentant l’IA et l’informatique en nuage se propage des autorités fédérales, étatiques et locales. Les discussions sur la rapide montée des installations technologiques gagnent également les secteurs agricoles et autres industries, et se reflètent dans la culture populaire par des débats et de l’humour.
Selon un sondage Gallup publié plus tôt ce mois-ci, sept Américains sur dix s’opposent à l’implantation de centres de données dédiés à l’IA dans leur région. La moitié des opposants invoquent l’utilisation des ressources par ces centres, et 16 % évoquent la pollution de l’eau ou une préoccupation environnementale similaire.
La quantité d’eau utilisée varie selon les méthodes de refroidissement et la taille des centres.
« Le contexte compte », affirme une analyse de KETOS, qui propose une plateforme de surveillance de la qualité de l’eau verticalement intégrée pour les utilisateurs agricoles, commerciaux et municipaux. « Oui, les centres de données utilisent beaucoup d’eau, mais ils ne se ressemblent pas tous. Une grande installation peut prélever des millions de gallons par jour, tandis que d’autres en utilisent très peu. »
À l’échelle nationale, l’analyse indique que « tous les centres de données américains utilisent <1 % des prélèvements d'eau ». Cependant, les impacts locaux peuvent être importants dans les zones en pénurie d'eau — par exemple, une ville de l'Oregon a constaté en 2021 que les centres de données de Google avaient prélevé plus de 25 % de l'approvisionnement en eau de la ville. Ainsi, les centres de données peuvent mettre à rude épreuve l'eau locale, mais cela dépend de l'emplacement, de la méthode de refroidissement et de l'approvisionnement en eau. De nombreux centres modernes atténuent ce problème en utilisant des sources d'eau alternatives et un refroidissement plus efficace.
Des représentants Jim Costa, D-Californie, et Blake Moore, R-Utah, ont présenté en septembre dernier une législation qui exigerait une étude fédérale interagences sur la façon dont la croissance explosive des centres de données liés à l’IA affecte les communautés rurales.
« Tout ce que nous demandons, d’un point de vue agricole, c’est la transparence », a-t-il déclaré en évoquant le changement d’utilisation des terres dans l’Ohio. « Nous voulons nous assurer que nous faisons partie de la conversation. »
Lydia Johnson a contribué à cet article.
