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En una tarde lluviosa a mediados de octubre, Nico Urbin acompañó a unas doce personas, entre escritores gastronómicos e influenciadores, en un recorrido por el molino de California Olive Ranch en Woodland, destacando el esfuerzo que implica cumplir con los estándares más estrictos del mundo para el aceite de oliva virgen extra.
“No estamos haciendo pasta de dientes,” dijo Urbin, vicepresidente de ventas y marketing de la nueva empresa matriz de la finca, Cobram Estate. “Es como el vino. Cada año es diferente. Cada cosecha es distinta.”
La visita formó parte de una salida extendida para los creadores de contenido, que visitaron olivares de la zona, observaron la cosecha, participaron en degustaciones y disfrutaron de comidas, todo para aprender sobre los beneficios y los usos del aceite de oliva extra virgen de California.
Los creadores formaron parte de uno de los numerosos grupos programados para recorrer las instalaciones de California Olive Ranch este otoño, mientras continúa la cosecha, señaló Emma Plenty, la gerente sénior de marca de la empresa.
“Siempre realizamos eventos de marketing como una forma de mostrar el producto y lo increíble que es,” añadió Conor Churchin, jefe de operaciones de Cobram Estate. Los futuros invitados incluirán profesionales de marketing y minoristas, dijeron los responsables de la empresa.
Las visitas son las primeras desde que se adquirió este verano el rancho de olivos por Cobram, con sede en Australia, en un acuerdo valuado en aproximadamente 173,5 millones de dólares. La fusión reunió a los mayores productores de aceite de oliva extra virgen de Australia y de Estados Unidos, que en conjunto gestionan más de 7.000 acres de olivares en California. Cobram operaba alrededor de 3.460 acres en California antes de la fusión.
Cobram Estate ahora posee y controla aproximadamente el 70% de la producción de aceite de oliva de California y se convierte en el mayor productor y vendedor de aceite de oliva en Estados Unidos. La compra incluye las marcas insignia de California Olive Ranch y sus instalaciones principales de molturación, almacenamiento, envasado y depósito en Artois, California.
Estándares estrictos
El empuje inicial de marketing de la empresa combinada se centra en instar a los consumidores estadounidenses a aprovechar los estrictos estándares de calidad y pureza de la industria de California para el aceite de oliva extra virgen. Por ejemplo, bajo los rigurosos estándares estatales de clasificación y etiquetado aprobados por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA) en 2014, el aceite de oliva del estado debe cumplir con un umbral de no más de 0,5% de ácidos grasos libres, menor que el estándar internacional de 0,8%.
El aceite debe ser 100% pulpa de aceituna, sin el uso de disolventes químicos, reesterificación o mezclas ocultas con aceites de semillas o frutos secos. Para los operadores que producen 5.000 o más anualmente, las pruebas de pureza química son obligatorias.
Los estrictos estándares de aceite de oliva de California surgieron a partir de una combinación de investigación pionera de la Universidad de California, Davis; defensa de la industria; y acción legislativa estatal para combatir el etiquetado engañoso de aceites importados.
El movimiento comenzó con un estudio histórico de 2010 de UC Davis que reveló que el 69% de los aceites de oliva importados muestreados y el 10% de los aceites producidos en California no cumplían con los estándares internacionales de extra virgen. Un estudio de seguimiento sobre importaciones más vendidas confirmó los hallazgos.
“Es lamentable en la industria que los consumidores hayan sido estafados durante mucho tiempo,” dijo Urbin.
La conciencia pública llevó a la creación de la Comisión del Aceite de Oliva de California, formada por grandes productores comerciales que trabajaron con el CDFA para proponer regulaciones obligatorias y ejecutables. Entre las normas, un producto debe contener aceitunas cultivadas al 100% en el estado para poder etiquetarse como procedente de California.
“No nos arrepentimos de ello porque estamos orgullosos de lo que hacemos,” dijo Urbin sobre la dificultad de cumplir los estándares.
Empuje de marketing
El esfuerzo de marketing de California Olive Ranch llega en un momento en que la producción doméstica de EE. UU.—principalmente centrada en California—todavía satisface menos del 5% de la demanda estadounidense, dejando al país casi completamente dependiente de las importaciones.
El mercado global de esas importaciones ha sido volátil. Aunque los aranceles de EE. UU. sobre los productos importados han afectado los precios, esos aranceles han sido compensados recientemente por una caída drástica en los precios del aceite de oliva español e italiano impulsada por una recuperación de la producción tras varios años de malas cosechas.
Para posicionarse como superior, California Olive Ranch presume de la frescura de su aceite. Las aceitunas se cosechan, procesan y almacenan en menos de 24 horas. La empresa cultiva 12 variedades diferentes.
“Todo lo que puedas obtener de España o Grecia, lo puedes obtener aquí,” afirmó Plenty.
Para reforzar la producción doméstica, la empresa ha plantado alrededor de 2 millones de árboles, incluido alrededor de 1 millón en el Valle Capay, al noroeste de Sacramento, dijo Urbin. También promueve la gestión ambiental. “Los olivos usan alrededor de un 80% menos de agua que los almendros,” afirmó.
