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Nuevas oleadas de color amarillo cubren las tierras de cultivo de América, gracias a un resurgimiento del diésel de base biológica.
Tras una etapa de calma que llevó a parte de la industria a dudar de su futuro, la producción de diésel de menor emisión alcanzó su nivel mensual más alto de la historia en junio, impulsada por cuotas históricamente altas de Estados Unidos para mezclar diésel basado en biomasa con su homólogo de petróleo.
Las obligaciones de volumen renovable (RVO) para 2026-2027 de la administración de Trump, finalizadas en marzo, son un 62% más altas que el año anterior. Las empresas energéticas, a su vez, están produciendo más combustible y el sector agroalimentario continúa empujando para cultivar y procesar más materias primas para biocombustibles, desde cultivos básicos como la soja hasta nuevos participantes como la canola de color amarillo y la camelina.
Se espera que la producción estadounidense de diésel renovable alcance un récord este año, con más aumentos tanto para el diésel renovable (RD) como para el biodiesel en 2027, según la Administración de Información Energética de EE. UU.
La expectativa de un crecimiento a largo plazo del diésel de base biológica, así como el desarrollo total de mercados de biocombustibles para buques y aviones, implica la necesidad de más insumos o materias primas.
“Detrás de cada galón físico de diésel de base biológica hay un requerimiento correspondiente de materia prima —aceite de soja, aceite de maíz destilado, grasas animales, aceite usado de cocina y aceite de canola—”, afirmaron en un estudio conjunto Todd Hubbs, de la Universidad Estatal de Oklahoma, y Scott Irwin, de la Universidad de Illinois.
Las RVO de la EPA para 2026-2027 exigen una expansión sin precedentes del uso de materias primas para diésel basado en biomasa, con una demanda total proyectada de aumentar un 57% en 2026 y un 81% en 2027 respecto a 2025, según el análisis.
Canola
Tendencia: la canola encabeza la lista del crecimiento de nuevos cultivos estadounidenses para biocombustibles. Dakota del Norte es, con diferencia, el mayor productor estadounidense, pero otras regiones del país —incluido el Sur— están enfocando más esfuerzos en la canola, con importantes inversiones en energía y agricultura.
Criada en Canadá en los años 70 como una versión más saludable del colza, la canola debe su nombre a “Canada” y a “oil.”
Canadá produce aproximadamente una quinta parte de las semillas oleaginosas del mundo utilizadas para cocinar y para hacer alimentos, una ingrediente de alto contenido proteico en la alimentación del ganado y para la producción de biocombustibles.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. estima 2,96 millones de acres plantados de canola este año, casi un 30% por encima del año pasado y un récord si se confirma. Eso se compara con 147.000 acres cosechados en 1991 y alrededor de 2,7 millones de acres en 2024.
“La superficie de canola en EE. UU. está creciendo más rápido que en cualquier punto de la historia de la comarca, impulsada por una demanda que continúa superando a la oferta”, dijo Albre Brown, gerente de mercado de BASF Agricultural Solutions para el híbrido de canola InVigor, que presume altos rendimientos y resistencia a enfermedades, en un informe reciente sobre la cosecha. “Ya sea que la canola forme parte de la rotación o que apenas esté entrando en la conversación, la oportunidad ante la agricultura estadounidense hoy es real y se acelera.”
La mayor parte de la canola en EE. UU. se planta en primavera, aunque hay esfuerzos crecientes para producir más canola de invierno, especialmente en estados del Sur, como producto adicional para productores de cultivos como la soya y el algodón que podrían sembrarla en campos que de otro modo quedarían vacíos durante los meses invernales.
Una iniciativa de canola de invierno en EE. UU. promovida por el procesador de cultivos Bunge, la gigante energética Chevron y la empresa de semillas Corteva acaba de concluir su tercera temporada. El programa, que garantiza un comprador para la canola, se inició en el sureste de EE. UU. y se comercializa a los agricultores como una forma de aumentar los ingresos de la granja, diversificar las operaciones, mejorar la salud del suelo y maximizar la productividad de los campos.
Bunge exprime la canola para obtener el aceite, utilizado para biocombustibles, y la harina. Al igual que la soja, la harina de canola se usa principalmente como ingrediente de alimentación para el ganado y la acuicultura.
“Este doble flujo de valor —aceite para alimento y combustible, harina para alimento animal— es lo que hace que la canola sea económicamente resiliente”, dijo Brown.
El impulso para aumentar las siembras de canola llega en un contexto en el que todas las siembras de trigo en EE. UU. este año se estiman en 42,7 millones de acres, es decir, un descenso del 6% respecto a 2025.
A diferencia del trigo, que ha mostrado un exceso de oferta a nivel global que ha presionado los precios, a pesar de la caída de la oferta de EE. UU., “la canola ofrece a los agricultores una alternativa de rotación de mayor valor con vientos de demanda que el trigo actualmente no tiene”, indicó Brown.
Omaha, Nebraska-based Scoular, una empresa agroindustrial de 7,3 mil millones de dólares fundada en 1892, abrió recientemente una planta de trituración dual de semillas oleaginosas en Goodland, Kansas, en medio de mayores perspectivas de demanda para tanto la soja como la canola de invierno en insumos para biocombustibles.
Las acres de canola en Kansas y Oklahoma han superado las 50,000, tras haber sido alrededor de 15,000 hace tres años, según Scoular. El cultivo oleaginoso se promociona en la región propensa a la sequía por su profundo sistema radicular que ayuda a la planta a acceder a la humedad más profunda del suelo, lo que le permite soportar mejor las condiciones secas, declaró Jeff Frazier, gerente de desarrollo de mercados de Scoular, en un comunicado de mayo.
Una continuación de políticas gubernamentales favorables impulsará más inversiones tanto en trituración como en la producción de oleaginosas, afirmó.
“Tenemos las semillas para hacerlo y podemos ampliar las hectáreas de canola”, señaló. “Esta es una historia pro- agricultura. Si contamos con una política sólida, la gente está lista, dispuesta y capaz de seguir invirtiendo y expandiendo la zona, y el agricultor la producirá.”
Nuevas oleaginosas
El auge de los biocombustibles ha despertado un interés creciente, incluso entre grandes compañías de energía como Exxon en los últimos años, en lo que se conoce como “nuevas oleaginosas”, un término para plantas consideradas subutilizadas pero potencialmente valiosas para múltiples aplicaciones, incluido el combustible.
Corteva y la gigante energética BP formaron a principios de este año una empresa conjunta, Etlas, para producir aceites a partir de cultivos —incluida la canola, el mostaza y el girasol— para su uso en la fabricación de combustible de aviación sostenible y diésel renovable. La nueva firma planea inicialmente centrarse en Sudamérica y, eventualmente, comenzar a cultivar oleaginosas en Estados Unidos y Canadá.
Pennycress, también de la familia de la mostaza, se veía tradicionalmente como una maleza molesta. Hoy es mejor conocido como una prometedora materia prima para biocombustibles. Bayer posee una participación mayoritaria en CoverCress, desarrollada mediante crianza y edición genética de pennycress. El mes pasado, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Illinois afirmó haber transformado genéticamente pennycress silvestre en un cultivo de cobertura rentable que puede ayudar a los agricultores y al medio ambiente, utilizado para biocombustibles y alimentación animal.
Montana Renewables, un productor de diésel renovable y combustible de aviación sostenible, ha producido SAF a partir de camelina, una planta oleaginosa de la familia de la mostaza, afirmó Upmeyer. La empresa entregó el combustible al aeropuerto de Minneapolis-St. Paul, dijo.
“Hemos mostrado que funciona”, afirmó Upmeyer, añadiendo que la empresa está trabajando en proyectos destinados a incorporar estas materias primas de forma más estable.
La camelina, un cultivo de temporada corta conocido por su alto contenido de aceite, ha suscitado interés creciente en los últimos años, aunque Upmeyer señala que actualmente no hay mucho disponible. “Simplemente no se produce suficiente”, dijo.
También persisten preguntas políticas sobre el valor de estas cosechas en el mercado de los biocombustibles, dado que no es una materia prima central, agregó.
“No es como si pudiéramos incorporar eso en nuestra dieta diaria”, afirmó Upmeyer. “Pero definitivamente queremos ver ese crecimiento y esa transición.”
