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La ex subsecretaria del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, Christine Birdsong, ha puesto su mirada en Reservoir Farms durante meses.
El centro de pruebas de 40 acres en el Valle de Salinas se lanzó conceptualmente en 2024 y celebró su gran inauguración en marzo. El sitio está diseñado como una granja operativa e incubadora de tecnología agropecuaria (ag-tech) donde las empresas pueden probar robots, automatización y herramientas de datos directamente en cultivos comerciales.
Danny Bernstein, un exejecutivo de Google que es fundador y CEO de Reservoir, ha dicho que el proyecto es un esfuerzo para “acelerar la innovación en espacios que realmente la necesitan,” especialmente en la agricultura de cultivos especializados.
“Ellos están llenando una brecha que ha existido durante mucho tiempo,” dijo ella, “y esa brecha consiste en proporcionar un espacio … para condiciones de cultivo del mundo real para que puedan acercarse a un agricultor y ofrecer una solución que realmente funcione, sin tener que pedirle al agricultor que la pruebe en su propia tierra.”
Ahora Reservoir tiene grandes planes de expansión, y Birdsong forma parte de esos planes.
La empresa anunció el lunes que Birdsong ha sido contratada como su jefa de asuntos externos, y guiará el crecimiento del centro de innovación hacia nuevas regiones e instituciones en Estados Unidos e internacionalmente.
Construyendo relaciones
Birdsong supervisará las asociaciones de Reservoir con universidades de concesión de tierras, colegios comunitarios e instituciones de investigación, así como su participación en programas federales, estatales y locales y su trabajo de relaciones gubernamentales y políticas en Sacramento, explicó un comunicado de prensa.
También trabajará con organizaciones comunitarias en las regiones donde Reservoir lanza y opera granjas de prueba.
“Hay muy pocas personas que pueden sentarse a la mesa frente a un rector universitario, un secretario de estado, un asesor del personal del Congreso y un cultivador del Valle de Salinas en la misma semana y ser creíbles en cada una de esas salas,” dijo Bernstein en el comunicado.
“Christy ha pasado su carrera haciendo exactamente eso,” añadió. “La tesis de Reservoir es la tecnología como resiliencia — y hacerla real requiere a alguien que entienda cómo la política, las instituciones de investigación y la agricultura realmente trabajan juntas. Ella lo ha vivido.”
Birdsong reportará directamente a Bernstein, continuando una relación que comenzó con una conversación durante las festividades de Ag Day en el Capitolio del estado en abril.
“Danny no tiene experiencia en agro, así que el hecho de que se haya interesado en la agro, haya dedicado tiempo para aprender realmente y haya conocido a personas en la agro es realmente emocionante,” dijo Birdsong. “A medida que Reservoir crece, hay más trabajo para todos allí. Él buscaba a alguien de asuntos externos. Mucho está pasando [con ag-tech] en las universidades y en las organizaciones agro y comunitarias. Está creciendo y creciendo. Eso me atrae. Es mi experiencia.”
Funcionaria anterior de CDFA, asesora del Congreso
Birdsong dejó su cargo como la segunda funcionaria más alta de CDFA en agosto. Fue designada por el gobernador Gavin Newsom en 2021 y trabajó en todo el ámbito de la agricultura de California —la mayor economía agrícola de Estados Unidos— en temas que van desde la gestión sostenible de plagas, comercio, seguridad alimentaria, programas de granja a la escuela y la innovación agrícola.
Su trabajo incluyó el desarrollo de la Hoja de Ruta de Investigación e Innovación Agrícola de California, un plan estratégico de 10 años lanzado en marzo para guiar el descubrimiento científico, la comercialización y soluciones prácticas de cultivo en todo el estado.
Birdsong también representó la agricultura de California en misiones comerciales a Japón y Filipinas y trabajó de cerca con cultivadores, universidades, condados y socios federales.
Antes de unirse a CDFA, Birdsong fue vicepresidenta senior, normativa y directora de personas y cultura en Sun Valley Rice Co., y previamente fue asesora general del National Cotton Council of America. También es exasistente del Congreso y abogada.
Ella cree que su experiencia en políticas beneficiará a Reservoir.
“Pasé muchos años en el ámbito de las políticas y aprendí mucho,” dijo. “Al mirar todos los desafíos —desafíos laborales, disponibilidad de agua, ayudar a que las cosechas se adapten, mitigar el cambio climático, sostenibilidad del mercado, insumos químicos— todos estos temas de política con los que he estado involucrada, incluida la cuestión de la automatización. Eso ayuda a profundizar mi comprensión.”
La designación llega en un momento en que Reservoir busca satisfacer una creciente demanda de tecnología en la granja ante la intensificación de la escasez de mano de obra y el aumento de los costos de insumos. Los avances en inteligencia artificial y robótica robusta —varios de los cuales se demostraron en la conferencia Ruggedize de Reservoir en agosto— han hecho que la autonomía en la granja sea comercialmente viable, señala la compañía.
De programas piloto a adopción
Para trasladar esas tecnologías de programas piloto a una adopción general, la empresa quiere desarrollar más asociaciones de investigación, financiamiento público y políticas de apoyo. Ahí es donde Birdsong entrará en juego.
“Es muy fácil para mí mantener esas conversaciones con Danny sobre cómo priorizar la tecnología que probamos,” dijo Birdsong. “Trabajamos con Western Growers, y ellos tienen toda una comunidad de cultivadores que hablarán abiertamente de los desafíos.”
Contar con una institución basada en la investigación y con una funcionaria de alto rango con experiencia política podría facilitar avances en cuestiones políticas clave relacionadas con la automatización. Por ejemplo, los cultivadores y asesores de la Universidad de California han estado intentando durante años modificar una ley estatal de casi 50 años que exige que un operador esté físicamente al control cuando el equipo agrícola está en movimiento.
“Creo que tener una trayectoria en políticas es importante,” dijo Birdsong. “Creo que ese tipo de experiencia ayuda a mis conversaciones para identificar a las personas con las que necesitamos hablar y sobre qué temas debemos conversar políticamente.”
Recientemente, Reservoir anunció una asociación de investigación y desarrollo de tres años por 10 millones de dólares con John Deere para acelerar la innovación de tecnología de alto nivel para la agricultura de cultivos de alto valor. Mientras tanto, el brazo de capital de riesgo de Reservoir está levantando su segundo fondo, destinado a 50 millones de dólares, para apoyar a actores en etapas tempranas dentro de este segmento.
“Estoy muy emocionada por el futuro de la ag-tech,” dijo Birdsong. “No hay futuro para la agricultura sin ag-tech. Hay tantas presiones sobre la agricultura. Para que las granjas puedan seguir haciendo lo que hacen, tendrán que modificar sus operaciones y volverse más eficientes y ajustarse. No pueden hacerlo sin además desarrollar nuevas herramientas y nuevas habilidades.”
