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In response to ever-increasing public opposition, the data center industry is promising to address some of the most persistent concerns about the hulking, industrial structures it is building across the United States.
Gracias a una serie de cambios, los centros utilizarán menos agua, harán menos ruido y no contribuirán a las ya crecientes facturas de servicios públicos, sostienen los defensores.
Pero los expertos que siguen la industria temen que algunas de las soluciones propuestas sustituyan un conjunto de problemas por otro.
¿Cuáles son los problemas de los centros de datos?
Los edificios rectilíneos y sin color, repletos de servidores informáticos, requieren tanta energía como una pequeña ciudad. En regiones donde la mayoría de la electricidad proviene de combustibles fósiles, eso significa más gases de efecto invernadero que alimentan el cambio climático y un aumento de la contaminación del aire, dicen los críticos.
Las personas que viven cerca de los centros de datos propuestos también se han quejado del ruido excesivo y del consumo de agua.
Algunos sostienen que las afirmaciones de la oposición están exageradas.
“Todos los efectos son inventados y politizados”, dijo Paul Weitzel, profesor que enseña derecho e inteligencia artificial en la Universidad de Nebraska. Los centros de datos no usan más agua ni producen más ruido que cualquier otra instalación industrial, afirmó.
Los residentes de comunidades rurales también se preocupan de que se pierda tierra agrícola valiosa cuando se construyen centros de datos.
“Tienes que estar cómodo con el hecho de que ese terreno ya nunca volverá a ser una granja”, dijo Quint Shambaugh, director de la firma de consultoría agrícola Pinion Global, haciendo eco de consejos que da a los agricultores que contemplan vender o arrendar tierras a los desarrolladores.
Sin embargo, aunque cada centro de datos individual es colosal, las estructuras ocupan parcelas de tierra relativamente pequeñas, dijeron los expertos.
Nathan Hulinsky, educador de extensión en agronegocios de la Universidad de Minnesota, señaló que algunos campus de centros de datos abarcan cientos de acres, pero siguen representando una cantidad total de tierra agrícola perdida que es estadísticamente pequeña.
“Estamos perdiendo tierras agrícolas ante los desarrolladores, con o sin centros de datos,” dijo.
¿Qué prometen?
Algunos centros de datos requieren agua para enfriar interminables filas de servidores, y abundan las preocupaciones de que los centros agoten acuíferos preciosos.
“Not every data center developer is the same,” Shambaugh said. But “depending on the scenario, water could be an issue.”
En años recientes, sin embargo, los desarrolladores “han descubierto cómo construir un sistema de circuito cerrado,” dijo Gerald Ramdeen, CEO y CTO de la empresa de infraestructura de IA Luxcore.
El sistema se llena de agua una vez y luego se recicla, dijo.
“Todavía se pierde algo de agua, pero no hace falta seguir extrayéndola en grandes cantidades,” dijo Ramdeen. La última tecnología de enfriamiento ni siquiera utiliza agua, añadió.
Funcionarios electos y expertos también aconsejan no atraer a los desarrolladores con exenciones de impuestos a la propiedad. Las estructuras crean como mucho unos pocos cientos de empleos permanentes, lo que significa que los impuestos a la propiedad son el beneficio más duradero.
Algunos desarrolladores han retirado sus demandas de alivio fiscal ante la oposición intensa.
“Eso es un gran logro para la comunidad, y una forma de añadir un valor significativo a la base impositiva sin añadir una carga a los servicios,” dijo Tom McCarthy, comisionado del Condado Union, Ohio.
Los centros de datos en el Condado Union, que abarca los suburbios de Columbus, la capital del estado, contribuyen con millones en impuestos a la propiedad, manteniendo financiadas las escuelas públicas.
“Y eso le da a todos la posibilidad de una reducción de impuestos,” dijo McCarthy.
No todos están convencidos.
Julia Barton, que vive en el norte de Ohio, cerca de la ciudad de Conneaut, no se satisface con las promesas de usar menos agua y generar más energía.
Los residentes de Conneaut han considerado ofertas de un promotor de centros de datos, y Barton dijo que le preocupa que su comunidad pierda su carácter rural.
“Mis preocupaciones están relacionadas con el agua, el aire, el ruido y el tipo de comunidad en la que queremos vivir,” dijo. “Somos parte de Appalachia, y hemos sido presa de industrias extractivas durante generaciones.”
Los centros de datos son solo los últimos en extraer recursos de comunidades empobrecidas mientras dan poco a cambio, dijo Barton.
¿Qué sigue siendo un problema?
Los expertos y los informantes de la industria parecen coincidir en que el uso de electricidad es uno de los problemas más espinosos que rodean la expansión de los centros de datos.
“Lo que deberíamos preocuparnos es la energía,” admitió Weitzel.
El Departamento de Energía proyecta que los centros de datos consumirán entre el 6,7% y el 12% de la electricidad total del país para 2028.
Y la Iniciativa Open Energy Outlook, una colaboración entre la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad Estatal de Carolina del Norte, proyecta que los centros de datos y las operaciones de minería de criptomonedas aumentarán las facturas de electricidad en un 8% y las emisiones de gases de efecto invernadero por la generación de energía en un 30% para 2030.
Como resultado, “a los centros de datos se les está diciendo a nivel federal y por parte del operador de la red eléctrica local que deben empezar a traer la energía con ellos,” dijo Gabriel Lade, la cátedra C. William Swank en política rural-urbana en la Universidad Estatal de Ohio.
Los desarrolladores han respondido de dos maneras: prometiendo pagar a las empresas de servicios públicos o construyendo sus propias plantas de energía, la mayoría de las cuales utilizan gas natural.
Este último “trae consigo una gran cantidad de nuevas preocupaciones si tienes una de estas plantas en tu área,” señaló Lade.
El gas natural, si bien es más limpio que el carbón, contribuye al calentamiento global, que los científicos dicen que está en camino de alcanzar niveles catastróficos en los próximos años. Pero la contaminación del aire es una preocupación más inmediata y central, afirmó Lade.
“Dependiendo de la tecnología de control que tengan, eso podría aumentar realmente los niveles de contaminación local,” afirmó Lade.
Además, “las centrales eléctricas consumen mucha agua,” añadió Lade, lo que podría contrarrestar cualquier ahorro de agua derivado de los sistemas de reciclaje.
Hay otro elemento a considerar, dijo.
“Si vas a instalar una planta de gas natural realmente grande, necesitas mucha más infraestructura,” señaló Lade.
En lugar de suministrar su propia energía, algunos desarrolladores han ofrecido simplemente pagar más para compensar sus necesidades energéticas. Los expertos que siguen la industria suelen favorecer este enfoque, al igual que algunos legisladores estatales.
En Oregón, por ejemplo, el costo de generar electricidad se reparte de forma uniforme entre todos los usuarios. Pero un proyecto de ley aprobado el año pasado exige a los usuarios intensivos —una categoría que incluye a los centros de datos— que paguen directamente su parte de la energía y cubran las mejoras necesarias para conectarse a la red.
“Creo que Oregón tiene la versión más justa de esa norma,” dijo Arif Gasilov, fundador de Gasilov Group, una firma de consultoría en energía y medio ambiente.
