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Diez años después de que California se convirtió en uno de los primeros estados en aprobar una iniciativa popular que legalizó usos no médicos de cannabis, las agencias estatales elogian los éxitos de la ley.
La oficina del gobernador Newsom informó la semana pasada que el mercado regulado de cannabis del estado ha generado casi 8.4 mil millones de dólares en ingresos fiscales desde 2018, año en que comenzaron las ventas comerciales de marihuana recreativa bajo la Propuesta 64 de 2016.
Esa recaudación incluyó casi 4.5 mil millones de dólares en impuesto especial al cannabis y casi 3.4 mil millones de dólares en impuesto a las ventas, para apoyar programas que incluyen cuidado de niños, prevención de uso de sustancias entre jóvenes, investigación médica y recuperación ambiental, según la oficina del gobernador.
Solo en el segundo trimestre de 2026, los minoristas de cannabis remesaron 261.7 millones de dólares en ingresos brutos de impuestos especiales y de ventas, según el informe. Al mismo tiempo, las autoridades señalan que el estado está destinando fondos a medidas de aplicación para proteger a las empresas con licencia del mercado ilícito.
Tamma Adamek, subdirectora del Departamento de Impuestos y Tasas de California, dijo que el estado redactó inicialmente el informe para celebrar un éxito concreto: la incautación de unos 13.3 millones de dólares en productos ilícitos de cannabis y tabaco en un almacén del condado de Los Ángeles.
Los votantes aprobaron la Propuesta 64, la Ley de Control, Regulación y Tasa de Uso de Marihuana para Adultos, con un margen de aproximadamente 57% a 43% en noviembre de 2016, con California convirtiéndose en el quinto estado tras Colorado, Washington, Oregón y Alaska en legalizar por completo la droga. El cannabis ahora es legal para adultos en 24 estados y en Washington, D.C.; todavía es ilegal a nivel federal.
California fue el primero en permitir usos médicos de la marihuana, cuando los votantes aprobaron la Propuesta 215 en 1996. Ahora casi 40 otros estados permiten uso médico.
Superando expectativas
Cuando se aprobó la Propuesta 64, se estimó que los ingresos fiscales de las ventas minoristas legales serían de aproximadamente 1.000 millones de dólares al año, lo que incluía tanto el impuesto de ventas como el impuesto especial al cannabis, señaló Adamek. Los ingresos reportados en las declaraciones han ido alcanzando o superando ese umbral de forma constante, empezando con el año fiscal 2020-21, afirmó.
Los retornos del segundo trimestre de este año mostraron un incremento respecto al ingreso del trimestre anterior, de 249.8 millones de dólares, dijo Adamek. También es un impulso frente al mismo trimestre del año pasado, cuando el estado reportó ingresos por cannabis de 259.7 millones, añadió.
El incremento llega después de que Newsom, en 2025, firmara una legislación para fijar la tasa del impuesto especial del cannabis del estado en 15% hasta 2028, cuando podría aumentar gradualmente hasta 19% para compensar la eliminación de un impuesto de cultivo contemplado en la iniciativa.
El impuesto de cultivo aportaba ingresos considerables para el estado, pero también se percibía como una carga fiscal pesada para los cultivadores, lo que llevó en 2022 a aprobar un proyecto de ley que lo eliminó y que preveía ajustar en su lugar la tasa del impuesto especial.
Todo el ingreso por impuestos del cannabis se deposita en el Fondo de Impuestos sobre la Marihuana de California y se distribuye en un orden específico: reembolso de costos de aplicación y administrativos, financiación para investigaciones existentes y programas comunitarios, y educación y restauración ambiental, explica el Departamento de Regulación de Cannabis de Los Ángeles.
El primer nivel cubre todos los costos incurridos por las agencias estatales responsables de implementar las leyes de cannabis, incluyendo la CDTFA (Departamento de Impuestos y Tasas), el Departamento de Control de Cannabis, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre, la Junta de Control de Recursos Hídricos Estatales y el Departamento de Regulación de Pesticidas.
Con la eliminación del impuesto de cultivo, la financiación para el tercer nivel —educación, restauración ambiental y entrenamiento de personal de aplicación de la ley— ha quedado «más débil», señaló Michael Polson, director del Cannabis Research Center de la Universidad de California, Berkeley.
Según las investigaciones del centro, la aprobación de la Propuesta 64 estimuló un periodo de sobreproducción tanto legal como ilegal entre 2018 y 2020, seguido por una contracción. Ahora el mercado intenta estabilizarse, en gran parte a través de la consolidación, indicó.
«Ciertamente, si miras otros ejemplos en otras jurisdicciones donde se ha legalizado, hay un lapso en el que la economía legal reemplaza a la economía ilegal», afirmó Polson. «Si miras a Canadá, donde la legalización es total a nivel nacional y no tienes este tablero de estados prohibidos y estados legales, realmente han comenzado a trasladar la mayor parte del consumo a fuentes legales».
Dolores de crecimiento
En California, la industria del cannabis ha enfrentado sus dolores de crecimiento. Los impuestos y regulaciones la colocaron «al borde del colapso», reportó The Times (Londres) en 2022, ya que los costos añadidos llevaban a muchos consumidores a regresar a sus fuentes ilícitas.
La industria también ha enfrentado escrutinio por su impacto ambiental, incluyendo un estudio de la Universidad Estatal de Colorado de 2021 que encontró que el consumo de electricidad y gas natural en los centros de cultivo interiores estaba aumentando la huella de carbono de la cosecha.
Sin embargo, «es mucho mejor para el medio ambiente tener un cultivo regulado que uno no regulado», afirmó Polson. «Sí, se puede ver el impacto agregado que ahora podemos medir. Cualquier impacto que exista es solo la parte visible. Antes de 2016 no había medidas, así que debemos ponderarlo con lo que ocurría antes».
En cuanto a la competencia de productos no regulados que evaden impuestos, la Oficina de Inspecciones de la CDTFA cuenta con más de 70 integrantes que hacen cumplir las leyes de impuestos y tasas de California, incluyendo la inspección de inventarios, la identificación de productos ilícitos y la acción contra negocios que operan fuera del mercado legal, según el comunicado de Newsom.
Además, Newsom firmó recientemente el AB 2249 de la Asambleísta Jacqui Irwin, D-Thousand Oaks, que endurece la empaquetación, el etiquetado y la publicidad y mercadotecnia del cannabis que atrae a niños. La administración también ha buscado cerrar lagunas relacionadas con productos de cáñamo intoxicantes, incluyendo controles de potencia y una edad mínima de compra de 21 años.
El estado además resalta sus esfuerzos para atacar sitios de cultivo y fabricación ilegales que ponen en peligro la seguridad pública, desvían recursos hídricos, dañan hábitats de fauna y flora y socavan a los negocios con licencia.
Sin embargo, Polson dijo que sus investigaciones han encontrado que «el indicador más fuerte de la disminución del cultivo ilegal» es «si hay o no otra granja legal cercana».
«Lo que hemos encontrado es que si tienes un sistema legal exitoso… entonces eso será en realidad el factor número 1 de disuasión» de las ventas ilegales, afirmó. «Para todo el discurso de disuasión y aplicación, la producción legal es el factor número 1».
