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A medida que los precios del diésel han subido durante el último año, el conductor de camión de Montana, Trent Stoltz, se ha preguntado si cobrar más a sus clientes, sabiendo que subir mucho las tarifas podría hacer que busquen otro transportista.
Para Stoltz, que transporta ganado, cultivos de legumbres y madera y además opera un rancho, los precios más altos del diésel han reducido las ganancias de su negocio de transporte en aproximadamente un 15% a 20%. Sumado a mayores costos de petróleo, filtros y reparaciones —a los que atribuye en parte a aranceles— estima que operar su camión costará alrededor de un 30% más este año que en años anteriores.
«Se está volviendo más duro día a día», dijo sobre gestionar su negocio ante estos costos extra, añadiendo que «todo en este país se mueve gracias al diésel, así que todo terminará repercutiendo en el consumidor».
Los agricultores y camioneros de todo el país han sentido la presión de los precios más altos del diésel en una época del año costosa, ya que la cosecha de otoño mantiene en marcha durante horas las combinadoras, tractores y camiones.
Según estimaciones de la Administración de Información de Energía (EIA), el precio promedio estadounidense del diésel para carreteras fue de 6,20 dólares por galón el 5 de octubre, bajando 0,18 dólares frente a la semana anterior pero casi 2,50 dólares más que un año atrás. El promedio nacional ha caído alrededor de 0,33 dólares en las dos últimas semanas, aunque los precios siguen aproximadamente un 67% por encima de los niveles de hace un año.
El economista Gregg Ibendahl de la Kansas State University señala tres factores que mantienen elevados los precios del diésel: la reducción de la capacidad de refinación de EE. UU. desde la pandemia de COVID-19, las interrupciones en el envío a través del Estrecho de Ormuz y los ataques ucranianos a refinerías rusas que han reducido las exportaciones de diésel de ese país.
Es difícil para los agricultores y camioneros evadir estos costos añadidos, ya que el combustible impulsa gran parte de su equipo. La demanda de diésel es altamente inelástica, lo que significa que precios más altos hacen poco para frenar su uso, dijo Ibendahl.
«Todo en la agricultura se mueve con diésel», dijo Mark Daniel, transportista de ganado en Texas. «Son nuestros tractores, nuestros camiones. Es como transportamos cosas por Estados Unidos y los buques de carga que van al extranjero. Todo lo que hacemos en términos de carga, para llevar alimentos y fibra por el mundo, se hace con diésel.»
También afirmó que los agricultores de trigo de su zona están «atrapados entre la espada y la pared» porque la temporada de siembra ya está en curso y muchos probablemente están consumiendo 400 galones de diésel «en aproximadamente un día y medio» con los tractores que utilizan.
«Se puede imaginar los costos que están asumiendo, son realmente horrendos», comentó.
Steve Kuiper, presidente de la Iowa Corn Growers Association, dijo que los costos de combustible están «mordiendo bastante» los márgenes de los agricultores, ya que muchos no tenían contratos de combustible con anticipación. Un agricultor que conoce espera un costo extra de 20.000 dólares debido a los altos precios del combustible.
A medida que productores y cargadores expresan frustraciones, tanto las autoridades federales como estatales han buscado formas de ayudar a mitigar el impacto de los altos costos del diésel. El presidente Donald Trump firmó el lunes una orden ejecutiva que ordena al Servicio de Impuestos Internos (IRS) dejar de imponer penalidades por el uso en carretera de diésel teñido hasta fin de año y solicita al Secretario del Tesoro, Scott Bessent, aplazar el pago de impuestos federales sobre el uso en carretera de diésel teñido durante el resto del año sin intereses ni penalidades.
Trump suaviza las reglas del diésel teñido, pero los precios altos podrían persistir
El diésel utilizado en las carreteras está sujeto a un impuesto federal especial de 24,4 centavos por galón, mientras que el diésel utilizado en tractores y otros equipos fuera de carretera generalmente evita la mayor parte de ese impuesto. El diésel fuera de carretera suele llamarse diésel teñido, ya que se añade un colorante rojo para marcarlo como exento del impuesto vial.
Usar diésel teñido en las vías puede activar tanto impuestos de diésel para carretera como penalidades, pero la orden de Trump suspendería estos cargos y, si el Tesoro determina que tiene la autoridad, retrasaría la recaudación del impuesto.
Kuiper dijo que aprecia la decisión de Trump de firmar la orden ejecutiva, diciendo «será realmente una ventaja para los agricultores».
Stoltz fue más crítico con la orden de Trump, llamándola «una oferta bastante pequeña».
«Creo que tal vez debería plantearse algo mejor», comentó.
En una publicación en X, Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy, dijo que la EO de Trump «suena grande», pero agregó que para la mayoría de los usuarios de diésel «probablemente no cambiará mucho en el precio de la gasolina». Señaló que los agricultores ya usan diésel teñido para uso fuera de carretera, que muchos estados cobran impuesto de ventas sobre el diésel teñido en lugar del impuesto al combustible, y que la hoja informativa de la administración «supuestamente dice que el impuesto federal está ‘aplazado’, no eliminado, así que «si llega a vencerse más tarde, cualquiera que haya cambiado podría deberlo».
También señaló que una suspensión limpia del impuesto federal al diésel necesitaría la aprobación del Congreso.
«Las personas que más se beneficiarán serán los camioneros independientes, porque ese es un gasto grande para ellos», afirmó.
Ibendahl indicó en una entrevista que un diésel de 6 a 7 dólares podría permanecer si continúa el conflicto entre Rusia y Ucrania y las interrupciones en el Estrecho de Ormuz. Incluso en un escenario optimista, donde el transporte a través del estrecho se reanude y Rusia empiece a reparar sus refinerías, espera que tardaría alrededor de un año en volver a bajar.
«Creo que estamos en una especie de nuevo normal en cuanto a precios se refiere», dijo.
Estados toman enfoques variados para aliviar el diésel
Los estados también impone sus propios impuestos sobre el diésel, lo que lleva a algunos funcionarios a buscar formas de compensar los costos más altos.
Por ejemplo, los gobernadores de Nebraska y Missouri han emitido órdenes ejecutivas que permiten el uso de diésel teñido en carreteras para el transporte agrícola y otros usos agrícolas, mientras que medidas similares en Alabama e Indiana también cubren operaciones forestales. Funcionarios en Texas y Carolina del Norte también han eximido las penalidades por usar diésel teñido en carreteras, aunque los impuestos estatales pueden seguir aplicándose.
John Owen, agricultor de Luisiana y presidente de USA Rice, calificó la orden del gobernador Jeff Landry de suspender la penalización de Luisiana por el diésel teñido en las carreteras como «útil», pero señaló que la mayor parte del diésel que los agricultores queman día a día es diésel teñido.
«Estamos agradecidos y es útil, pero no es un gran impulso», dijo Owen.
Daniel comentó que la orden de su gobernador «ayuda un poco», pero señaló que podría no proteger necesariamente a los camioneros que transportan entre estados. También dijo haber escuchado preocupaciones de los productores sobre que el combustible en sus tanques sea marcado como contaminado tras la finalización de la exención del diésel teñido, ya que podría tardar un tiempo en que el tinte se elimine de sus tanques.
«Muchos de mis amigos y vecinos con los que he hablado sobre esto están bastante indecisos», señaló. «Es decir, estamos realmente agradecidos de que el gobernador adoptara esa postura para quitar ese pequeño coste. Pero nos preguntamos, cuando termine la declaración, ¿van a dar un periodo de gracia al final? Eso es un poco ambiguo».
Otros estados han dirigido esfuerzos propios contra los impuestos del diésel para carretera. Georgia suspendió su impuesto de diésel de 37,3 centavos por galón hasta el 29 de octubre, mientras que Ohio redujo su impuesto de 47 centavos a una centésima de centavo durante 90 días. La orden de Nebraska también permite a los transportistas agrícolas reclamar reembolsos de su impuesto de 31,8 centavos sobre diésel claro hasta el 22 de diciembre, mientras Illinois y Kentucky han congelado aumentos programados en sus tasas de diésel.
Según la Administración de Información de Energía, los impuestos y tasas estatales sobre el diésel varían ampliamente, desde unos 9 centavos por galón en Alaska hasta casi 93 centavos en California. A nivel nacional, esos impuestos estatales promedian 35,50 centavos por galón, según la agencia.
Mientras tanto, funcionarios en siete estados han relajado los límites de peso de los camiones, permitiendo transportar más mercancías con menos viajes. Nebraska permite que las cargas de cosecha excedan los límites normales hasta en un 25%, mientras Dakota del Sur y Minnesota permiten incrementos de hasta un 10%. Iowa y Missouri han elevado los límites para algunas cargas agrícolas a 90,000 libras, mientras que Texas y Georgia permiten que algunos camiones pesen hasta 95,000 libras.
