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Los agricultores y gestores del agua de California podrían ganar más flexibilidad para capturar flujos altos y reponer acuíferos agotados con una ley destinada a alinear los permisos de recarga de acuíferos con la llegada impredecible de las tormentas de invierno. La urgencia crece a medida que los pronosticadores de la NOAA anticipan un “super El Niño” que afectará a la región oeste de Estados Unidos hacia finales del otoño, potencialmente creando otra ronda de flujos altos y oportunidades de recarga de acuíferos.
La Ley de la Asamblea 2026, presentada por la Asambleísta Cecilia Aguiar-Curry, de Winters, ampliaría y revisaría varias vías para desviar agua hacia cuencas subterráneas. Busca ayudar a los solicitantes a obtener permisos antes de que se materialice un año húmedo, evitar perder gran parte de la ventana de permisos corta mientras esperan agua, y facilitar la transición de aprobaciones temporales a derechos de agua permanentes.
La ley llega en un momento en que las agencias de sostenibilidad de acuíferos enfrentan una presión creciente para equilibrar cuencas sobreexplotadas bajo la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGMA). Para los agricultores, la recarga puede elevar los niveles de agua subterránea, reducir los costos de extracción y suavizar la cantidad de tierras que podría necesitarse dejar en barbecho para cumplir con la SGMA.
Sin embargo, las agencias hídricas locales señalan que los permisos necesarios para capturar caudales invernales no reclamados pueden ser costosos, lentos y poco adecuados para un clima que podría concentrar la mayor parte de las escorrentías estacionales en unas pocas tormentas.
“Este proyecto de ley es complejo, pero también lo son los procesos de permisos para proyectos de recarga de acuíferos,” dijo Aguiar-Curry a los senadores la semana pasada. “Hoy, los permisos pueden ser demasiado lentos o demasiado rígidos.”
Más certeza para proyectos agrícolas
La Junta de Recursos Hídricos Estatal ofrece permisos temporales de 180 días y de cinco años para desviar agua superficial disponible hacia almacenamiento subterráneo. Estos permisos son subordinados a los derechos de agua existentes y pueden incluir condiciones para proteger a los usuarios aguas abajo, a los peces y la calidad del agua.
La junta también ha desarrollado una ruta simplificada para proyectos que aprovechan flujos altos de invierno. Las solicitudes estándar de derechos de agua, por comparación, pueden tardar varios años en resolverse, lo que complica a las agencias de acuíferos que necesitan certeza a largo plazo antes de invertir en canales, bombas y cuencas de recarga.
AB 2026 daría a la junta y a los solicitantes más flexibilidad sobre cuándo comienza el periodo de operación de un permiso temporal. Eso podría permitir a una agencia obtener un permiso antes de la temporada de lluvias sin ver expirar gran parte de su autorización antes de que el agua esté disponible.
“Esto significa que las personas pueden presentar solicitudes de permisos antes de saber si una temporada de lluvias será húmeda o seca,” dijo Aguiar-Curry. “Permite a los solicitantes asegurar permisos por adelantado pero utilizarlos solo cuando las condiciones sean adecuadas.”
La medida también crearía una vía más directa hacia un permiso permanente para las agencias y entidades privadas calificadas que hayan operado exitosamente bajo permisos temporales durante al menos cinco años. Para los distritos agrícolas, eso podría reducir la necesidad de presentar repetidamente solicitudes sustancialmente similares, al tiempo que brindaría una mayor certidumbre para las inversiones en infraestructuras de recarga.
Los propietarios privados podrían participar mediante acuerdos con agencias de sostenibilidad de acuíferos u otras agencias locales elegibles. Esa disposición podría ampliar las oportunidades de recarga en las granjas, donde los sistemas de riego y los campos en barbecho o inactivos se utilizan para esparcir el agua invernal y permitir que se percole en un acuífero.
Kristin Peer, abogada que representa a la Regional Water Authority y a la Northern California Water Association, afirmó que la medida busca reconocer el tiempo y el dinero que las agencias ya han invertido en permisos temporales.
“El proyecto de ley se centra en una cosa: asegurar que haya más desvíos para la recarga de acuíferos en momentos en que hay agua, para que nuestros sistemas sean más resilientes cuando está seco,” dijo Peer.
La legislación también revisaría un proceso que permite a las agencias desviar flujos de inundación inminentes sin obtener primero un derecho de uso de agua. Cobriría ciertas liberaciones de presas que operan para control de inundaciones manteniendo los requisitos para proteger a los usuarios aguas abajo y las necesidades ambientales.
Para la cuenca del río Sacramento, la ley establecería criterios vinculados a la alta escorrentía estacional y limitaría los desvíos a una porción del caudal diario una vez satisfechos los derechos senior y las protecciones ambientales. La junta podría desarrollar criterios específicos por ubicación en otros lugares.
Un proceso cada vez más complicado
La experiencia del Distrito de Control de Inundaciones y Conservación de Agua del Condado de Yolo ilustra las frustraciones que impulsan la ley.
El distrito utiliza agua superficial durante periodos más húmedos y agua subterránea durante años secos para apoyar la agricultura del condado de Yolo. Ha solicitado permisos de recarga de 180 días durante 11 años, ha desviado agua en siete ocasiones y ha movido más de 42.000 acre-pies de agua subterránea a través de canales sin revestimiento.
“El agua subterránea es nuestra cuenta de ahorros para los años secos,” dijo la directora general Kristin Sicke.
El distrito dedicó dos meses a consultar con reguladores antes de presentar su primera solicitud en 2015. La junta emitió un permiso de ocho páginas seis días después y cobró tasas mínimas. Para su solicitud más reciente, la solicitante experimentada esperó 125 días para un permiso de 30 páginas y pagó alrededor de 35.000 dólares.
“De alguna manera, en la última década, el proceso se ha vuelto más complejo,” dijo Sicke.
La Junta de Agua dice haber reducido recientemente el tiempo de procesamiento promedio de permisos de cinco años de tan largo como un año a alrededor de cuatro meses. Emitió permisos para varias regiones agrícolas antes de la última temporada húmeda, incluido el condado de Yolo.
Un proyecto de Scott Valley utiliza un canal sin revestimiento y tierras de cultivo para colocar agua bajo tierra. El agricultor Brandon Fawaz dijo en un comunicado de prensa de la junta de agua que la autorización de cinco años ofrece consistencia, cubre tanto períodos secos como húmedos, y permite al distrito recoger información que sería difícil de desarrollar bajo solicitudes anuales.
Pero las tarifas de permisos siguen siendo una fuente de fricción. En 2024 la junta elevó el costo de los permisos temporales de recarga mientras aumentaba el personal y buscaba reducir subsidios de otros solicitantes de derechos de agua. Un permiso para un proyecto de 10.000 acre-pies se esperaba que subiera de alrededor de 6.000 dólares a 28.000 cuando se presentara con mucha antelación y mucho más cuando se presentara más cerca del periodo de desvío propuesto.
“Lo que tenemos aquí es la realidad de que cuando aumentas estas tasas estás desincentivando esa acción,” dijo Michael Miiller, defensor de políticas de la Asociación California de Viñedos y Vinedos, en ese momento. “La recarga de acuíferos ya es muy cara.”
Construyendo sobre un año de recarga récord
California ha intentado repetidamente eliminar tales barreras. Los legisladores authorizaron permisos de cinco años en 2020, mientras que el gobernador Gavin Newsom emitió órdenes ejecutivas durante una avalancha de tormentas en 2023 para suspender ciertos requisitos para desvíos de aguas de inundación elegibles. La Legislatura codificó más tarde partes de ese enfoque de emergencia.
El año hídrico excepcionalmente húmedo condujo a 4.6 millones de acre-pies de recarga reportada. Eso cayó a 1.9 millones de acre-pies en 2024 y 1.1 millones en 2025, según las últimas cifras del Departamento de Recursos Hídricos de California. En conjunto, el almacenamiento de agua subterránea aún aumentó en 2.2 millones de acre-pies en 2024 pero disminuyó en aproximadamente 1.5 millones de acre-pies al año siguiente, lo que ilustra cuán rápidamente pueden reducirse las oportunidades de recarga fuera de los años más húmedos.
Los números demuestran el potencial de la recarga cuando el agua, la infraestructura y la autoridad regulatoria se alinean. Pero los defensores de la AB 2026 sostienen que el estado no puede depender de órdenes de emergencia cada vez que llega otro invierno inusualmente lluvioso.
Los grupos ambientalistas y de pesca coinciden en que la recarga de acuíferos es necesaria, pero advierten que permisos simplificados no deben permitir que las agencias desvíen agua necesaria para los salmones, la calidad del agua o los derechos de agua aguas abajo. Los defensores del agua potable también han pedido salvaguardas para evitar colocar agua en tierras donde podría impulsar nitratos u otros contaminantes hacia los pozos de uso doméstico.
Enmiendas recientes limitan algunas exenciones ambientales a proyectos que utilizan infraestructura existente o temporal, al tiempo que exigen consulta tribal y preservan un papel para el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) en la recomendación de condiciones de permisos.
Para la agricultura, la ley no garantiza que el agua esté disponible en un año dado. Su objetivo es asegurar que cuando lleguen caudales altos, los agricultores y las agencias de agua subterránea no sigan esperando permiso para introducirlos debajo de la tierra.
