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Una merma en la ganadería de EE. UU. ha obligado a los procesadores de carne a una guerra de ofertas por una oferta de animales cada vez más escasa, lo que dificulta obtener ganancias. Algunos, entre ellos Tyson y JBS, han cerrado plantas por la presión.
“La industria de procesamiento está en un aprieto muy duro,” dijo Nelson. “No vemos señales claras de expansión y, aunque las hubiera, eso tardaría un año y medio en reflejarse. Así que esto es un tren que avanza lentamente hacia un desastre — no veo una salida fácil.”
Los productores estadounidenses vieron inventarios de ganado y terneros de solo 86,15 millones de cabezas en enero, un mínimo no visto desde 1951, según la encuesta más reciente del USDA. Los precios de la carne han subido a niveles récord al combinarse la reducción del hato con una fuerte demanda de los consumidores.
Nelson señaló que cuando hay sobrecapacidad en la industria de la carne, los empacadores “licitan por la carne vacuna al contado de forma artificialmente alta, independientemente del precio de la carne.”
Tonsor no espera que el desafío de sobrecapacidad del sector desaparezca. Las reses en EE. UU. se están volviendo más grandes con el tiempo, lo que significa que el hato nacional probablemente no necesitará tantos animales en ciclos futuros, señaló.
“Tiene una implicación clara,” dijo Tonsor sobre la tendencia. “Ya no necesitamos tantos animales para faenar.”
La edición más reciente del Sterling Beef Profit Tracker estima márgenes de los empacadores de −$314,48 por cabeza para la semana que terminó el 27 de junio. El tracker, publicado por Sterling Marketing Inc., proyecta márgenes anuales de los empacadores en −$220 por cabeza.
Si los procesadores pierden 314,48 dólares por cada animal sacrificado, la tasa de pérdidas equivaldría a 314.480 dólares para plantas que matan 1.000 cabezas. Darin Parker, presidente de Parker-Migliorini International, una empresa global de distribución de alimentos y cadena de suministro, señaló que, aunque los precios de la carne han subido ante una caída de inventarios de ganado, no han subido lo suficiente para recuperar los beneficios de los empacadores.
“Quiero decir, no es sostenible, ¿verdad?” dijo respecto a las pérdidas. “Estos tipos están perdiendo una fortuna cada día.”
Justin Tupper, presidente de la Asociación de Ganaderos de EE. UU., dijo que en el entorno actual “los cuatro grandes empacadores finalmente deben competir por algunos de estos animales, y eso ejerce presión sobre las plantas regionales más pequeñas, porque deben pagar más para obtener el producto que necesitan vender.”
“Es bueno que tengamos precios donde están, es bueno para nuestros productores,” dijo Tupper. “Pero también presenta desafíos diferentes para nuestros amigos en la industria del procesamiento de carne.”
Nelson dijo que los empacadores de mayor tamaño que procesan una mezcla de tipos de animales probablemente se enfrentarán mejor al mercado actual que las instalaciones más pequeñas, ya que pueden apoyarse en otras especies como el pollo para ayudar a obtener beneficios.
“Estas empresas más pequeñas con una planta o dos que solo hacen carne de res — están en una situación muy delicada,” dijo Nelson.
El Departamento de Agricultura anunció la semana pasada el programa Strengthening Processing for U.S. Ranchers (SPUR), un programa de 500 millones de dólares para compensar a empacadores pequeños y medianos por los costos más altos que enfrentan al adquirir ganado debido a la escasez de suministro.
David Anderson, economista de extensión y profesor de Texas A&M, dijo que las plantas más pequeñas tienden a enfrentar costos más altos que las grandes. Señaló que los cuatro principales procesadores de carne manejan alrededor del 85% del sacrificio de ganado engordado, es decir, reses y novillos que pasan por un corral de engorde.
También señaló que el mayor interés de los productores de ganado en el marketing local y directo al consumidor tras la pandemia de COVID-19 ha llevado a que varios pequeños plantas hayan entrado en funcionamiento en los últimos años justo cuando los números de ganado han caído a sus mínimos en décadas.
“En cierto modo, fue mala sincronización, mala suerte,” dijo Anderson sobre esas plantas.
Al cerrarse algunas plantas importantes, aparecen nuevos actores en el mercado
Tyson Foods anunció el pasado noviembre que cerraría una planta de carne en Lexington, Nebraska, capaz de procesar 5.000 reses por día, y convertiría su operación de una instalación en Amarillo, Texas, a un solo turno.
Economistas de la Universidad de Nebraska-Lincoln estimaron que el cierre de la planta de Lexington tendría un impacto económico estatal anual de 3,2 mil millones de dólares.
El exdirector de operaciones de Tyson Foods, Devin Cole, dijo durante una llamada de resultados de mayo que los ajustes en el plan de cosecha “nos posicionan mejor para competir de manera efectiva este año y a largo plazo con una huella de producción de tamaño adecuado.”
Durante la llamada, el director financiero de Tyson Foods, Curt Calaway, dijo “basándose en la continuación de un suministro de ganado ajustado,” Tyson prevé una pérdida de entre 350 y 500 millones de dólares en los ingresos operativos del segmento de carne para el año fiscal 2026.
Entre tanto, JBS Foods anunció en junio que planea cerrar una planta de carne en Souderton, Pennsylvania, y una instalación de valor agregado en Memphis, Tennessee. Swift Beef Co., una subsidiaria de JBS, cerró en febrero también una instalación de fabricación de valor agregado en California.
Además, aunque no ha cerrado, una planta de Cargill en Fort Morgan, Colorado, ha sido paralizada, con 1.700 trabajadores bloqueados fuera de la planta debido a un conflicto laboral.
Nelson estima que alrededor de 10.000 cabezas por día de capacidad de procesamiento de carne han sido retiradas de servicio debido a los cierres y las pausas en la producción. Sin embargo, señaló que un conjunto de nuevas plantas que están por entrar en operación podrían volver a poner en marcha parte de esa capacidad, impulsando una nueva competencia por los animales para sacrificar.
Sustainable Beef abrió una nueva instalación para 1.500 cabezas por día en North Platte, Nebraska, el pasado mayo, mientras American Foods Group inauguró en la primavera pasada una planta de 800 millones de dólares en Missouri capaz de procesar 2.400 reses por día.
Entre tanto, Producer Owned Beef está construyendo una planta para 3.000 cabezas por día en Amarillo, Texas. Cattlemen’s Heritage planea construir una planta de 2.000 cabezas por día en el oeste de Iowa, aunque el director ejecutivo Chad Tentinger dijo al medio local KMA Land en diciembre que no empezarían la obra hasta este verano como muy temprano.
El programa del USDA tiene como objetivo ayudar a los procesadores pequeños y medianos a capear la escasez de ganado
A través del programa SPUR, anunciado por el USDA el pasado martes, el departamento planea distribuir hasta 500 millones de dólares de la Commodity Credit Corporation a plantas de empacado de carne no dominantes e inspeccionadas a nivel federal. Los economistas dicen que la financiación puede ayudar a algunas plantas más pequeñas a evitar el cierre cercano en el corto plazo, pero no hará mucho para cambiar la causa raíz de muchos de sus desafíos: la falta de ganado disponible.
“No creo que esto cambie la disponibilidad agregada de carne porque no cambia la disponibilidad de ganado, no cambia el precio de la carne para nadie en EE. UU.” dijo Tonsor sobre los 500 millones de dólares. “Pero podría ganar algo de tiempo y aportar viabilidad a algunas operaciones pequeñas individuales que reciban esta ayuda gubernamental.”
Nelson de Allendale dijo que la financiación no cambia el hecho de que los empacadores ya disponen de un exceso de capacidad de manejo de ganado. Algunas plantas probablemente seguirán cerrándose en algún punto, agregó.
“No hay razón para esta financiación,” comentó Nelson. “Es un gasto innecesario que retrasa un problema que ya está fijado.”
En un comunicado de la semana pasada, la directora ejecutiva del Meat Institute, Julie Anna Potts, dijo de forma similar que el programa SPUR ayudará a algunos de los miembros de la organización, “pero no aumentará la oferta de ganado.” Dijo que las políticas gubernamentales “destinadas a reducir el costo creciente de la carne para los consumidores deberían dar a los productores de ganado la certidumbre que necesitan para conservar las vaquillas y hacer crecer el hato.”
“Los empacadores de carne, desde los muy grandes hasta los muy pequeños, están perdiendo millones de dólares a la semana debido a la escasez de ganado mientras la industria enfrenta la hacienda más pequeña de EE. UU. en 75 años,” dijo Potts. “Empacadores de todos los tamaños están reduciendo turnos y algunos se han visto obligados a cerrar instalaciones. Simplemente necesitamos más ganado.”
El presidente de USCA, Tupper, dijo que el programa SPUR es una “buena forma de ayudar” a sostener a algunos de los empacadores independientes y regionales que están lidiando con márgenes ajustados.
“En cualquier momento que podamos inyectar más competencia, especialmente en la industria de procesamiento, será en beneficio del productor, y eso es exactamente lo que intenta hacer este programa: respaldar a algunos de esos empacadores más pequeños y regionales para que vuelvan a operar en este entorno tan desafiante,” afirmó Tupper.
Bill Bullard, director ejecutivo de R-CALF USA, un grupo de productores de ganado, dijo que espera que la financiación pueda “hacer una diferencia significativa para permitir que algunos de estos empacadores más pequeños sobrevivan durante este periodo sin precedentes de suministros extremadamente ajustados y, sin embargo, una demanda de carne increíblemente fuerte.” Si los empacadores más pequeños logran sobrevivir el tiempo suficiente, Bullard dijo que podrían ayudar a mantener la competencia en la industria de la carne y permitir reformas que limiten que los procesadores más grandes se aprovechen de los agricultores.
