Progreso se está logrando hacia metas voluntarias para reducir las cargas de nitrógeno en el río Mississippi y el Golfo de México, pero la «zona muerta» en el Golfo se prevé sea más grande que el promedio este año.
Los nutrientes como el nitrógeno y el fósforo suelen ingresar al río —y luego al golfo— a través de la escorrentía de fertilizantes y su producción, residuos municipales y factores naturales.
Para controlar los niveles de caudal, la EPA y USGS evalúan el nitrógeno y el fósforo usando un método «normalizado por caudal» para controlar caudales variables y otros cambios en la cuenca. Las cargas provisionales de nitrógeno normalizadas por caudal han ido «decreciendo de forma constante» desde 2016, aunque las cargas de nitrógeno para 2025 son las más altas desde 2020. «Flujos más altos suelen aportar más nutrientes; flujos más bajos aportan menos», dijo Gretchen Oelsner, hidróloga de USGS y representante del Departamento del Interior ante el Comité Coordinador de la Hypoxia Task Force.
El promedio de referencia de la EPA se fijó en los años 80 y 90, y las cargas provisionales de nitrógeno normalizadas por caudal para 2025 están un 28% por debajo de ese punto de referencia, anunció el 11 de junio. El objetivo final de la Hypoxia Task Force de la EPA es reducir la zona muerta a menos de 1.900 millas cuadradas, con un promedio de 5 años para 2035.(USGS)
Sin embargo, la EPA dijo que las cargas de fósforo están por encima de la línea base en un 13%. Las cargas de fósforo normalizadas por caudal se han incrementado ligeramente desde 2021, aunque ha habido una reducción del 46% – o casi 8 millones de libras por año – en las cargas de fósforo de «fuentes puntuales», según Trevor Sample, coordinador de la estrategia de reducción de pérdidas de nutrientes para la Illinois EPA y miembro de la Hypoxia Task Force. Las fuentes puntuales se refieren a fuentes identificables de contaminación; las no puntuales son la escorrentía y la erosión. Sample afirma que las cargas altas de fósforo provienen de fuentes no puntuales.
(USGS)Incluso las reducciones en las cargas de nitrógeno no siempre equivalen a una reducción de la «zona muerta». Una zona muerta se produce cuando los nutrientes que favorecen el crecimiento de plantas provocan floraciones de algas y, cuando las algas mueren, son consumidas por bacterias aeróbicas. Este proceso reduce significativamente la cantidad de oxígeno presente en el agua. El oxígeno bajo puede dificultar la supervivencia de la vida marina. El tamaño de la zona muerta también puede verse afectado por los caudales del río Mississippi y por condiciones climáticas como huracanes.
La zona muerta está programada para volver a medirse este verano, pero la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) pronosticó el 16 de junio que sería más grande de lo habitual este año. NOAA estima que alcanzará 7.027 millas cuadradas, o ligeramente menos que el tamaño de Nueva Jersey. El año pasado, la zona muerta fue de 4.402 millas cuadradas, la 15ª más pequeña en 39 años de registro.
«Estoy preocupado de que, de hecho, estemos viendo una tendencia al alza, aunque digan que están por debajo de los objetivos de la task force», dijo Raleigh Hoke, director de campaña del grupo ambiental Healthy Gulf. «Y cuando miras la zona muerta causada principalmente por la contaminación por nitrógeno y fósforo que llega desde el Río Mississippi, la zona muerta de 2025 fue… el doble del tamaño de los objetivos de la task force».
Diferentes tipos de algas pueden contribuir al agotamiento de oxígeno en el Golfo de México, por lo que cuando el nitrógeno baja y el fósforo sube, las algas que se enfocan en el fósforo pueden prosperar, según Matt Rota, director sénior de políticas de Healthy Gulf. Está “haciendo lo mismo, solo… con un nutriente diferente”, afirmó.
Healthy Gulf publicó un informe en mayo sobre la contaminación por producción de fertilizantes y la escorrentía. El informe encontró que en 2024 se liberaron al Mississippi más de 3 millones de libras de residuos de producción que contenían nitrógeno y fósforo. «La descarga de residuos de producción de fertilizantes de las tres instalaciones existentes de nitrógeno/amoniaco en 2024 es equivalente a la contaminación por fertilizantes que se desprende de 134.212 acres de tierras agrícolas en el Medio Oeste (aproximadamente la superficie de Chicago)», decía el informe. «Si las plantas fertilizantes hubieran descargado su límite legal, sería equivalente a la escorrentía de 300.000 acres».
En última instancia, el informe señala que las cargas de nitrógeno y fósforo por escorrentía son más sustanciales que la producción de fertilizantes, pero la descarga concentrada de producción de fertilizantes es «considerable».
La contaminación por fertilizantes descargada desde las plantas de producción son nutrientes que podrían utilizarse para fabricar más producto, si las instalaciones se modernizaran con tecnologías nuevas y más eficientes, afirmó Rota. Muchas de estas regulaciones se establecieron en la década de 1980, y Healthy Gulf exige un estándar más estricto.
«Muchas veces la gente piensa en las regulaciones como una forma de reprimir a las industrias o a las corporaciones, pero en realidad lo que vemos es que las regulaciones y regulaciones más estrictas impulsan la innovación», afirmó.
Hoke dijo que fuerzas del mercado como aranceles y el conflicto en Irán pueden disminuir la producción y aplicación de fertilizantes. También mencionó la mejora de las prácticas del suelo como una forma de reducir la escorrentía hacia el Río Mississippi. La EPA indicó en el comunicado que las «acciones impulsadas por los estados» son una forma de mantener las cargas por debajo de la línea base. Sample indicó que una mejor eficiencia en el uso de nutrientes está contribuyendo a la reducción, por ejemplo, gracias a las variedades de maíz.
No está claro, con base en los datos actuales, cuánto de las fluctuaciones anuales en la carga de nitrógeno y fósforo se deben a cambios en las prácticas agrícolas. Sin embargo, herramientas como el modelo Spatially Referenced Regression on Watershed Attributes (SPARROW) – que utiliza 2012 como año base – pueden ayudar a identificar el papel de la agricultura en la carga de nitrógeno y fósforo en distintas zonas de la cuenca Mississippi‑Atchafalaya.
Sample dijo que es «complicado» determinar el papel de la agricultura, no solo por eventos climáticos, sino también porque puede haber mineralización natural en el suelo o la erosión de las riberas que revele «fósforo legado». «Es difícil de desentrañar», afirmó, pero la modelización informática de cuencas y otras pruebas de agua pueden obtener resultados localizados.
Doce estados, principalmente en las regiones del Midwest y del Sur, han implementado acciones voluntarias, como detalla el informe State Actions and Outcomes 2026 de la Hypoxia Task Force. Cada estado tiene programas diferentes, pero muchos se centran en el monitoreo de la calidad del agua e identificar tendencias de nutrientes.
Illinois creó programas en 2021 y 2022 para ayudar a los productores a reducir las pérdidas de nutrientes; se realizaron 940 actividades de divulgación, con más de 110.000 participantes. «En particular, el sector agrícola requiere una adopción más rápida y extensa de prácticas de conservación para alcanzar los objetivos establecidos», decía el informe.
Iowa firmó la ley de la legislación «Farm to Faucet» el 1 de junio, y parte de ello se utilizará para ampliar el Proyecto Piloto de Zonas de Borde de Arroyo con cofinanciación, anunció el Secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, el martes. Su objetivo es filtrar nutrientes antes de que lleguen a las vías fluviales.
«La preocupación general es que la Dead Zone Task Force… básicamente no tiene plazos rígidos ni metas ejecutables. Todo es voluntario, y la cronología sigue avanzando», afirmó Hoke.
Con la colaboración de Noah Wicks.
