Cuando Phil Glaize llegó por primera vez a Washington para abogar por la reforma laboral agrícola en los años 80, era un joven cultivador de manzanas tratando de ayudar a resolver un problema de la fuerza laboral que ya parecía urgente. Décadas después, el granjero de tercera generación en el valle de Shenandoah, en Virginia, volvió a hacer el viaje esta semana con un optimismo renovado por reformas que hacía mucho se necesitaban.
“He estado empujando la piedra cuesta arriba durante muchos años, y no hemos llegado a la meta,” dijo Glaize.
Desde que regresó a la granja familiar hace 46 años tras una breve carrera en banca comercial, Glaize ha ampliado la operación para cultivar manzanas en aproximadamente 500 acres en el valle de Shenandoah de Virginia. También ha incorporado a dos de sus hijos, la cuarta generación, al negocio.
Al igual que muchos cultivadores de cultivos especializados, la operación de Glaize depende en gran medida de la labor manual. Los trabajadores H-2A cosechan las manzanas cada otoño, mientras que los empleados locales clasifican, clasifican, empacan y envían la fruta mucho después de que termine la temporada de cosecha. La granja emplea trabajadores estacionales para la cosecha y alrededor de 50 trabajadores nacionales para completar las operaciones el resto del año.
“Más allá de la cosecha, almacenamos las manzanas en frío y las empacamos durante todo el año,” dijo Glaize. “Si no hubiéramos tenido las manzanas cosechadas, no tendría empleo.”
“Así que va más allá de tener una fuerza laboral viable. En realidad, crea empleos para ciudadanos estadounidenses,” añadió.
Glaize y decenas de productores agrícolas de todo el país se reunieron en Capitol Hill el martes para la presentación de la Securing Agriculture’s Workforce Act. Presentada por el presidente de la Comisión de Agricultura de la Cámara, Glenn “GT” Thompson, republicano de Pensilvania, la ley amplía el acceso a los trabajadores H-2A para empleadores agrícolas todo el año, elimina el requisito de que el trabajo agrícola deba ser estacional, revisa la metodología de cálculo de salarios y agiliza el proceso de solicitud.
La propuesta se basa en recomendaciones publicadas en 2024 por el Grupo de Trabajo Laboral Agrícola de la Comisión de Agricultura de la Cámara, bipartidista. En la presentación de la ley el martes por la tarde, 48 miembros de la Cámara de 28 estados se habían registrado como copatrocinadores originales.
Para los cultivadores de manzanas, los productores de leche, los operadores de viveros, los productores de cultivos especializados y las operaciones agrícolas en todo el país, la propuesta es uno de los esfuerzos más significativos en años para remodelar la política laboral agrícola en función de las realidades de la agricultura moderna. Cuenta con el respaldo de una amplia coalición de más de 400 organizaciones agrícolas.
Las lecherías podrían ser elegibles para H-2A por primera vez
La propuesta está generando entusiasmo en la industria lechera, que históricamente ha quedado fuera del H-2A porque las vacas requieren cuidado durante todo el año.
Ryan Akin, socio de Hemdale Farms, con sede en Nueva York, que cultiva repollo y opera una lechería, dijo que el sistema actual crea una brecha frustrante: su operación de repollo puede usar trabajadores H-2A, pero su lechería no puede.
“Hemos luchado desde los años 90 para tener suficiente mano de obra local para cumplir con todos esos trabajos,” dijo Akin. “Hace unos 15 años entramos en el programa H-2A para tener acceso a una mano de obra estable y legal para el repollo, pero el lado lechero de nuestro negocio aún no tiene acceso a una mano de obra estable y legal, para decirlo claramente.”
“Tenemos una gran necesidad de mano de obra, y este proyecto de ley del presidente Thompson es un paso en la dirección correcta,” añadió Akin.
Gregg Doud, director general de la National Milk Producers Federation, dijo que los desafíos de la fuerza laboral de la industria son fundamentalmente diferentes de los que enfrenta la agricultura estacional porque las necesidades de mano de obra nunca desaparecen. Incluso con la tecnología de ordeño robótico, aún se necesitan trabajadores para alimentar a los animales, administrar medicamentos y mantener las instalaciones las 24 horas, los 365 días del año.
Gregg Doud (NMPF photo)
“En el 4 de julio habrá turnos de ordeño. En Navidad habrá turnos de ordeño,” dijo Doud. “Sin ayuda, las vacas no reciben ordeño, y cuando las vacas no reciben ordeño, no producen leche.”
Aunque el programa H-2A no ha estado permitido para la ganadería lechera en el pasado, se está volviendo aún más necesario ante la falta de una fuerza laboral doméstica confiable. Akin afirma que ampliar la disponibilidad de mano de obra podría marcar la diferencia que permita a algunas lecherías seguir en el negocio.
“No se trata realmente de si hay gente en nuestra ciudad local que esté dispuesta a hacer este trabajo, porque no las hay,” dijo Akin. Para contratar a un trabajador H-2A, los empleadores deben publicar públicamente el puesto para permitir que los trabajadores nacionales se postulen primero. “Hemos utilizado el programa H-2A durante 15 años, y creo que hemos tenido tal vez uno o dos solicitantes locales.”
La escasez de mano de obra puede significar cultivos dejados en el campo
Para el productor de Arizona, John Boelts, la escasez de mano de obra no es una preocupación teórica. Puede significar perder una cosecha por completo.
Boelts y su esposa iniciaron su propia operación agrícola hace unos 18 años en el condado de Yuma, cultivando melones y verduras para mercados de productos frescos en Estados Unidos y Canadá. Hoy, la granja abarca aproximadamente 3.000 acres de cultivos y emplea de 40 a 50 trabajadores durante la temporada alta.
Creciendo verduras, dijo, es “más parecido a la jardinería a gran escala” que a la producción de cultivos de producto básico. Cada melón y cada verdura que produce la granja se cosecha a mano.
“Simplemente no vamos a plantar el cultivo y cultivarlo aquí en los Estados Unidos si no contamos con suficiente gente para trabajar para nosotros,” dijo Boelts.
Como muchos productores de cultivos especializados, Boelts dijo que su reserva de mano de obra local ha ido disminuyendo de forma constante durante las dos últimas décadas. Los trabajadores solían pasar por allí buscando empleo. Hoy, la granja puede ver solo unos pocos solicitantes locales cada año, obligando a depender en gran medida de trabajadores H-2A suministrados a través de un contratista de mano de obra agrícola.
John Boelts (X photo)The consequences of labor disruptions can be immediate. This spring, delays in the arrival of harvesting crews left the farm short-handed during the first four days of its cantaloupe harvest.
Sin manos para cosechar, se dejaron en el campo aproximadamente 15.000 cajas de cantalopos. El momento fue particularmente costoso porque los precios estaban cerca de su pico estacional, a 30 dólares la caja, cuando podría haber comenzado la cosecha. Para cuando llegaron los trabajadores, los precios de mercado se habían reducido a la mitad, a 15 dólares por caja, contribuyendo a una pérdida de la cosecha.
“Necesitamos una fuerza de trabajo legal y fiable, y necesitamos poder contar con que estén ahí cuando las necesitamos,” dijo Boelts. “En la agricultura, literalmente importa de un día para otro.”
Esa incertidumbre es una de las razones por las que Boelts apoya las disposiciones del proyecto de ley de Thompson destinadas a agilizar el proceso H-2A y mejorar la coordinación entre las agencias federales, lo que podría ayudar a reducir los tipos de retrasos que interrumpen los calendarios de cosecha.
“H-2A ha sido un salvavidas para mantenernos en negocio,” dijo. “Estamos realmente entusiasmados con esta legislación.”
Oportunidad para la mano de obra agrícola durante todo el año
Giorgi Mushroom Co. en el condado de Berks, Pensilvania, es la mayor granja de hongos de una única ubicación del mundo, produciendo más de 180 millones de libras al año. La empresa centenaria emplea aproximadamente a 2.300 trabajadores y genera unos 500 millones de dólares en valor cada año.
Sin embargo, debido a que la producción de hongos ocurre de forma continua durante todo el año, la empresa nunca ha calificado para emplear trabajadores con visa H-2A.
“Crecemos unas nueve cosechas al año, así que somos muy diferentes de, digamos, las patatas. Eso no nos permite ser elegibles para el programa H-2A tal como está hoy,” dijo Mark Currie, director general de Giorgi.
El nuevo proyecto de ley de Thompson eliminaría el requisito estacional del programa, permitiendo que empleadores con necesidades de mano de obra todo el año, incluyendo lecherías, invernaderos y otras operaciones de agricultura en ambientes controlados como los productores de hongos, participen siempre que los contratos de los trabajadores no excedan los 350 días al año.
Mantener una fuerza laboral doméstica estable se ha vuelto cada vez más difícil, dijo Currie, lo que obliga a la empresa a depender en gran medida de la mano de obra temporal.
Dijo que la ley sería “innovadora” para la industria de los hongos doméstica, y que cree que el acceso a trabajadores invitados legales podría ayudar a estabilizar los costos laborales y ser “una clave para desbloquear la inversión en el futuro de nuestra empresa.”
Currie también afirmó que el cambio ayudaría a nivelar el terreno de juego con los competidores extranjeros, señalando que los productores canadienses ya tienen acceso a programas de trabajadores extranjeros temporales para cubrir la escasez de mano de obra cuando los trabajadores nacionales calificados no están disponibles.
Viveristas presionados por el aumento de los costos laborales
Para Alan Jones, propietario de Manor View Farm, una granja de 100 acres en el norte de Maryland, los costos de mano de obra se han convertido en uno de los mayores desafíos al participar en el programa H-2A.
Alan Jones (Manor View Farm photo)El vivero suministra árboles y material vegetal a paisajistas, centros de jardinería y otros viveros en todo el Medio Atlántico, confiando en trabajadores invitados para cosechar árboles, propagar plantas en invernaderos, cargar camiones y mantener el inventario.
Jones ha utilizado trabajadores H-2A y H-2B durante más de 25 años. Durante ese tiempo, afirma, el programa se ha vuelto significativamente más costoso y más complejo de gestionar.
“El costo es probablemente el cambio más grande,” dijo Jones. “Tienes que contratar a un agente para hacer el trabajo por ti porque si no cruzas cada T y dotas cada I, la solicitud será devuelta.”
Los salarios requeridos también han subido de forma constante. Datos del Departamento de Trabajo muestran que la Adverse Effect Wage Rate de Maryland, la tasa de salario mínimo que la mayoría de los trabajadores H-2A deben recibir, alcanzó 17,96 dólares por hora en 2025. La tasa estaba más cerca de 11 dólares por hora hace una década. Los aumentos salariales se suman a costos de vivienda, transporte, visas y administrativos que deben cubrir los empleadores.
El proyecto de ley de Thompson codificaría la metodología actual del Departamento de Trabajo para calcular la Adverse Effect Wage Rate. También impondría límites a los incrementos y decrementos anuales de salarios, al tiempo que permitiría a los empleadores incluir los costos de vivienda como parte de la compensación total de los trabajadores.
Jones, que depende de trabajadores H-2A y H-2B, también dijo que es optimista sobre la disposición del proyecto de ley que daría a los operadores de viveros una mayor flexibilidad al permitir que parte del trabajo que actualmente se realiza mediante visas H-2B se transfiera al programa H-2A.
“Uno de los mayores beneficios es que parte del trabajo que actualmente hacemos con trabajadores H-2B podría hacerse con trabajadores H-2A,” dijo Jones. “Eso haría una gran diferencia.”
Jones dijo que el cambio de la norma de “estacional” a una norma de “temporal” para la mano de obra también reflejaría mejor las condiciones de cultivo modernas. Los trabajadores suelen llegar en marzo y permanecer hasta Acción de Gracias, y las temporadas de cultivo más largas han ido estirando cada vez más las necesidades de mano de obra más allá de las ventanas estacionales tradicionales.
