Los agricultores del Valle de San Joaquín, enfrentando recortes en el uso de agua subterránea, podrían plantar cultivos de forraje de invierno de bajo consumo hídrico en tierras que de otro modo quedarían en barbecho, generando ingresos modestos mientras se reduce el polvo y se preserva la capacidad agrícola, según un nuevo informe del Public Policy Institute of California (PPIC).
PPIC estima que la implementación de la Sustainable Groundwater Management Act podría retirar entre 500.000 y 900.000 acres —hasta el 20% de las tierras agrícolas regadas del valle— de la producción plena. Aunque el desarrollo de energía solar, la restauración de hábitats y la recarga de aguas subterráneas pueden ofrecer alternativas para algunas propiedades, esos proyectos pueden requerir inversiones sustanciales, permisos prolongados o financiamiento público sostenido.
El informe, en cambio, señala cultivos “SGMA-ready” (listos para SGMA), particularmente trigo, cebada, avena, centeno y triticale, cultivados durante los meses más fríos del invierno. Los investigadores encontraron que esos cultivos pueden usar la lluvia y pequeñas cantidades de riego suplementario para producir forraje para el ganado, al tiempo que evitan algunas de las consecuencias económicas, ambientales y de salud pública asociadas a suelos desnudos.
El barbecho elimina la demanda de riego, pero puede aumentar malezas, plagas, degradación del suelo, calor y polvo en el aire. Las simulaciones del PPIC también cuestionan la suposición de que los campos desnudos capturan de manera eficiente la lluvia de invierno. El suelo en barbecho puede perder entre el 60% y el 90% de la precipitación anual por evaporación hacia finales de marzo, y solo una pequeña parte llega al agua subterránea.
El forraje de invierno, por el contrario, puede sombrear el suelo, mejorar la infiltración y generar un cultivo comercializable sin reducir significativamente la recarga cuando se gestiona adecuadamente. Los investigadores recomiendan sembrar temprano, aplicar un riego limitado para establecer el cultivo y cosecharlo para forraje antes de que aumente la demanda de agua en la primavera.
Un análisis complementario del PPIC encontró que el forraje de trigo puede establecerse con alrededor de 4 pulgadas de riego suplementario, aunque los resultados financieros varían marcadamente según la precipitación, la ubicación y la disponibilidad de agua. Con ese nivel de riego, aproximadamente la mitad de las hectáreas estudiadas serían inviable económicamente en un año promedio. Con 8 pulgadas, se estimó que el 92% de los lugares serían rentables o marginalmente rentables.
La economía es más sólida en las zonas más húmedas del norte del valle. Los condados de Tulare y Kings concentran la demanda de productos lácteos pero tienen menor precipitación, lo que hace que los cultivos sean menos viables con solo 4 pulgadas de riego. En la mayoría de las ubicaciones, los años secos fueron no rentables incluso con 8 pulgadas, mientras que la mayoría fue rentable en años húmedos con apenas 4 pulgadas.
PPIC señala que las agencias de sostenibilidad de aguas subterráneas podrían fomentar la adopción permitiendo agua invernal de bajo costo en años húmedos, evitando normas de contabilidad del agua que penalizan la evapotranspiración de cultivos con riego limitado y ofreciendo créditos por una mayor captura de la lluvia. Las agencias estatales y federales también podrían proporcionar incentivos de siembra o seguros de cosecha para reducir el riesgo de los agricultores.
El informe sugiere un pago de aproximadamente 50 dólares por acre podría ayudar a que operaciones marginales alcancen el punto de equilibrio en años normales. El forraje de invierno no sustituirá toda la tierra que se espera que abandone la producción, concluyó el PPIC, pero podría brindar a los agricultores una opción adicional para mantener productivas las tierras a medida que se fortalecen las restricciones de SGMA.
