California podría convertir la creciente presión sobre la agricultura —desde restricciones al agua subterránea, la escasez de mano de obra y el cambio climático— en nuevas fuentes de ingresos al convertir residuos de cultivos y otros materiales biológicos en energía, fertilizantes y productos de mayor valor, según una recopilación de trabajos de economistas agrícolas de la Universidad de California.
El número especial sobre bioeconomía de ARE Update, de la Giannini Foundation, sostiene que California, y en particular el Valle de San Joaquín, está bien posicionado para desarrollar una bioeconomía circular. Bajo ese modelo, los residuos agrícola s y otros desechos se convierten en insumos para nuevas industrias en lugar de cargas para su eliminación.
California genera alrededor de 54 millones de toneladas métricas de residuos de biomasa al año, incluidas 10 millones de toneladas de desechos agrícolas, según M. Anne Visser, profesora de desarrollo comunitario y regional en UC Davis. El estado ya convierte las cáscaras de nuez en alimento para el ganado y transforma residuos de comida y el estiércol lechero en energía renovable y fertilizante. Pero los investigadores ven un margen significativo de expansión allí.
Visser sostiene que el cambio podría ayudar a las comunidades rurales a absorber parte de las pérdidas económicas previstas a medida que la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGMA) obliga a las granjas a reducir el bombeo de agua subterránea, dejando en barbecho hasta un millón de acres del Valle de San Joaquín.
En lugar de ver todo ese terreno y los residuos agrícolas como una pérdida, Visser escribe que el valle podría desarrollar polos regionales que produzcan gas natural renovable, biofertilizantes, biochar, proteínas alternativas, productos farmacéuticos y bioplásticos. La agricultura de precisión, la robótica y la edición genética también podrían ayudar a los productores a usar menos insumos y hacer que los residuos de cultivos sean más aptos para su procesamiento industrial.
Los sistemas de deshierbe robótico, por ejemplo, pueden reducir el uso de herbicidas hasta en un 95% y recortar los costos en más de la mitad, según el artículo. La biotecnología podría, en última instancia, alterar la composición de las cáscaras de almendra, el orujo de uva y otros residuos para aumentar su valor como materias primas.
Sin embargo, la transición enfrenta obstáculos sustanciales. Las plantas de procesamiento, los sitios de agregación y los sistemas de transporte siguen siendo limitados fuera de los proyectos piloto. Los pequeños productores a menudo no pueden permitirse equipos de conversión, mientras que los requisitos superpuestos de la CDFA, CalRecycle y la Junta Estatal de Recursos Hídricos (SWRCB) pueden desalentar la inversión.
Visser propone permisos consolidados, instalaciones de procesamiento compartidas, programas de formación en los centros comunitarios y un acceso continuo a créditos ambientales estatales y federales.
Un segundo trabajo ofrece las cáscaras de almendra como un ejemplo práctico de cómo la circularidad podría generar valor. California produce aproximadamente 875 500 toneladas de cáscaras al año. Devolver esas cáscaras a los huertos a una tasa de 4,5 toneladas por acre podría tratar casi 195 000 acres, o aproximadamente el 14% de las tierras de almendro en producción.
Los investigadores estiman que las cáscaras contienen potasio y beneficios multiplicadores de mantillo que podrían generar entre 21 millones y 31 millones de dólares en excedentes anuales. Esa estimación no resta el precio de compra de las cáscaras ni el valor de salidas ya existentes como cama de animales y biomasa. El transporte también es crítico, con la economía más favorable para los huertos cercanos a las plantas procesadoras.
Un tercer trabajo encuentra que la silvicultura ha emergido como la principal fuente de ofertas de empleo explícitamente vinculadas a la bioeconomía en California. Agricultura, silvicultura, pesca y caza representaron alrededor de una cuarta parte de las ofertas identificadas en 2025, sustituyendo a la manufactura como el sector más grande.
Los autores concluyen que realizar el potencial de la bioeconomía requerirá inversión coordinada en infraestructura, extensión, formación de la fuerza laboral y asociaciones entre universidades e industria.
