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Los costos de la producción agrícola, que se espera que sigan aumentando el próximo año, ponen el foco en la versatilidad de la segunda mayor cosecha de Estados Unidos —la soja—.
La oleaginosa —utilizada en desde aderezos para ensaladas y combustible para jets hasta piensos para cerdos y espumas contra incendios— tiene una larga historia de inspirar nuevos mercados, como la comercialización del biodiesel en los años 90.
Los agricultores de soja han recibido un doble golpe en los últimos 12 meses, ya que las guerras comerciales han erosionado aún más la demanda de China, empujando los precios a la baja mientras los costos de insumos se disparan. La USDA pronosticó la semana pasada que los costos de producción de los cultivos principales alcanzarán el nivel más alto de la historia. Entre ellos, 701 dólares por acre para la soja, además de una expectativa de un récord este año de 683 dólares por acre.
Los desafíos económicos están llevando a grupos como la Junta de Soja de Estados Unidos (USB) a intervenir con nuevas herramientas para brindar apoyo y sugerir formas de “sacar más dólares en el corto plazo”, dijo Durham, director de la USB. “La prioridad son las soja de alto oleico.”
La característica de alto oleico se empezó a desarrollar hace aproximadamente una década para ayudar al aceite de soja de EE. UU. a competir mejor con aceites rivales como el palma y el canola, según la Universidad Estatal de Michigan (MSU).
La diferencia entre la soja de alto oleico y las soja comerciales estándar es que la primera contiene una mayor cantidad de un tipo de grasa monoinsaturada, o oleica, que se considera más saludable y más estable.
El año pasado EE. UU. cultivó casi 1 millón de acres de soja de alto oleico en 16 estados, con las concentraciones más fuertes en Indiana, Ohio y la región del Medio Atlántico. La USB proyecta una expansión de hasta siete veces de las hectáreas de alto oleico dentro de una década, pasando entre 5 y 7 millones de acres.
El programa de alto oleico forma parte de los recursos listados en el Soy Farmer Support Hub en línea de la USB, que se lanzó el mes pasado para ofrecer a los productores ayuda en cuestiones de agronomía, rentabilidad e ingresos, y necesidades de salud mental.
Aceite de mayor valor
La historia de origen de la soja de alto oleico se remonta a principios de la década de 2010, cuando la industria de servicios de alimentación buscaba un aceite para cocinar con un perfil de ácidos grasos más saludable.
Entre los beneficios del alto oleico en la industria alimentaria frente a la soja convencional se cuentan hasta tres veces más vida para freír y hasta tres veces más vida útil en los alimentos envasados, según un estudio de 2024.
Más recientemente, las habas de alto oleico enteras o tostadas son buscadas por los ganaderos. Investigaciones en curso, incluidas las de USB y MSU, encuentran que la soja de alto oleico, especialmente cuando se tuestan, aumentan la grasa de la leche en el ganado lechero.
“Después de años de recopilación y análisis de datos, no solo los resultados respaldaron la teoría de que las soja de alto oleico pueden aumentar la producción de leche cuando se alimentan a las vacas, sino que también mostraron que los productores lácteos podrían reducir sus costos de alimentación al cultivar las propias soja —tanto que los proveedores de semillas en Michigan se quedaron sin semillas de soja el año pasado debido a la demanda,” dijo el profesor Adam Lock de MSU en una publicación en línea en septiembre pasado.
El alto oleico tiene usos industriales, entre otros en asfalto, bioplásticos y como lubricante en transformadores eléctricos. También hay estudios en curso sobre los posibles beneficios de la soja de alto oleico en la dieta de los cerdos, según Durham.
El uso creciente del alto oleico no significa que la demanda de este aceite en la industria alimentaria vaya a desaparecer, dijo Wyss.
“Nestlé y Frito-Lay y otras empresas usuarias finales siguen interesadas en esto como una aplicación alimentaria y una aplicación de aceite en sus procesos,” dijo Wyss, quien cultiva cerca de una planta de cremoso de café de Nestlé que utiliza aceite de soja de alto oleico, y de una instalación de Bunge que maneja soja de alto oleico. “Pero al mismo tiempo, estamos viendo beneficios adicionales.”
En marzo, Beck’s, la mayor empresa semillera de propiedad familiar, compró los derechos de licencia exclusivos de las patentes de soja Soyleic del Missouri Soybean Merchandising Council, citando la creciente demanda. Las semillas son el resultado de décadas de investigación en el USDA y la Universidad de Missouri.
La compra sitúa a Beck’s junto a las alianzas de la USB para alto oleico con importantes empresas semilleras como Corteva y Bayer.
Un ‘home run’ de 400 millones de dólares
Cultivar soja de alto oleico implica un costo adicional respecto a cultivar frijoles de soja estándar, “pero por eso obtenemos esa prima”, dijo Wyss, quien empezó a cultivar alto oleico en 2015 con unas 100 acres. Este año está cultivando entre 400 y 500 acres, dijo.
Los cultivadores suelen ver entre 0,75 y 1,25 dólares más por bushel a favor del alto oleico en comparación con las variedades convencionales, con precios fijados por contratos antes de la siembra, según la USB, el grupo dirigido por agricultores que gestiona el programa de checkoff de la soja de EE. UU.
Los más de 130 millones de dólares que la USB ha invertido en desarrollar rasgos de alto oleico han generado más de 400 millones de dólares en primas para los agricultores de soja, dijo el miembro de la junta de la USB y agricultor de Indiana, Matthew Chapman, quien en cuatro temporadas ha pasado de que el 20% de su cultivo de soja fuera de alto oleico a 100%, con un comprador a apenas unas 50 millas de distancia.
Durham actualmente no cultiva soja de alto oleico en su granja de Missouri, citando la falta de compradores importantes en la zona. Espera que eso cambie a medida que crezca la demanda de las lecherías.
“Estás exponiéndote al decir que pasas de un millón de acres a casi 7 millones de acres. Es bastante audaz, y el aumento de la demanda láctea va a impulsar mucho eso, así que esperamos ver que aparezcan programas de alto oleico,” dijo.
La demanda de las lecherías en áreas como Florida o el suroeste, sin una cantidad suficiente de soja cerca, también se ve como un motor de crecimiento, según Durham.
“Va a haber oportunidades para los agricultores del Midwest para enviar esos granos.”
-Corrige la ortografía de Don Wyss en todas las referencias.
