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El sistema de prevención de plagas de California está funcionando, pero las autoridades estatales y del condado señalan que el programa está siendo desbordado por un aumento de amenazas de especies invasoras, infraestructura envejecida, brechas de personal y rutas que no existían cuando el sistema fue revisado por última vez de manera integral hace casi tres décadas.
Ese fue el mensaje central de una presentación ante la Junta Estatal de Alimentos y Agricultura recientemente sobre el Proyecto de Análisis del Programa Integral de Prevención de Plagas, o C3PA, una revisión de gran alcance de los programas de California que se utilizan para mantener fuera de las granjas, viveros, paisajes y áreas naturales del estado a insectos destructivos, enfermedades de las plantas y otras plagas.
El análisis, realizado en asociación entre el Departamento de Alimentos y Agricultura de California, la Asociación de Comisionados y Selladores de Agricultura de California y académicos universitarios, es la primera revisión amplia de la infraestructura de prevención de plagas de California desde mediados de la década de 1990.
Neil McRoberts, profesor de patología vegetal de UC Davis y director de Western Plant Diagnostic Network, dijo a la junta que desde la última evaluación mayor, la agricultura de California ha operado durante tres décadas de globalización, cambios en las cadenas de suministro y un rápido crecimiento de las compras en línea.
“Cosas como el comercio electrónico, por ejemplo, simplemente no existían de manera significativa cuando [el estado realizó la última revisión]”, afirmó McRoberts.
El nuevo informe se centra en tres programas clave: las estaciones de inspección en la frontera de California, los equipos de perros detectores que inspeccionan paquetes en el Servicio Postal de los Estados Unidos y en instalaciones de envío privadas, y el Programa de Exclusion de Plagas de Alto Riesgo, un esfuerzo estatal y condal para detectar y prevenir plagas de altaconsecuencia.
El mensaje más amplio de las autoridades estatales, del condado y de la universidad fue que la prevención de plagas ya toca casi todas las políticas agrícolas de California, desde el manejo sostenible de plagas hasta el turismo internacional y la seguridad alimentaria.
La directora ejecutiva de CACASA, Lindsey Carter, dijo a la junta que el análisis llegó a una conclusión clara: el sistema de prevención de plagas de California funciona y aporta beneficios económicos, ambientales y públicos. Pero lanzó una advertencia contundente.
“En pocas palabras, las amenazas han crecido más rápido de lo que nuestra capacidad para abordarlas,” afirmó Carter.
Carter dijo que proteger la producción agrícola no es solo un asunto para las granjas, sino una cuestión de confianza pública, ambiental y seguridad alimentaria.
El informe llega en un momento en que el CDFA y los comisionados agrícolas del condado enfrentan un ejemplo de alto perfil de los riesgos del sistema, con detecciones de glasgow-winged sharpshooter (psílido de alas vidriosas) en vides enviadas a tiendas Costco desde un vivero del condado de Fresno.
C3PA también señala el alto costo de los recientes brotes de moscas de la fruta. California declaró siete cuarentenas de moscas de la fruta invasoras en 2023 y 2024, las más en un solo año, con costos de erradicación que superaron los 208 millones de dólares para cuando esas infestaciones fueron eliminadas.
“Si bien esos esfuerzos de respuesta fueron, en última instancia, exitosos, demostraron cuán rápidamente pueden estirarse los recursos cuando ocurren múltiples amenazas de manera simultánea,” dijo Carter.
La prevención como la opción más barata
El análisis presenta la prevención de plagas como una alternativa más barata frente al control de plagas a largo plazo. Carter dijo que cada plaga —ya sea interceptada en una estación fronteriza, detectada por un equipo de perros, hallada mediante trampas de vigilancia o excluida mediante la aplicación de cuarentenas— puede evitar costos mucho mayores más adelante para la agricultura, los paisajes urbanos, los ecosistemas naturales y los consumidores.
“La prevención sigue siendo la estrategia más rentable disponible para California,” dijo.
Esa afirmación fue reforzada por McRoberts, quien dijo que la discusión de costo-beneficio es difícil porque el sistema está diseñado para evitar eventos que, de otro modo, podrían causar daños enormes.
Al observar los 20 principales productos agrícolas de California por valor, McRoberts dijo que los investigadores encontraron que las especies de plagas comunes ya causan aproximadamente 560 millones de dólares en pérdida de excedente económico cada año. Esto incluye pérdidas para productores y consumidores.
“Pérdemos cada año una cantidad de producción equivalente a la de Hawái en California, solo con los 20 cultivos principales y lo que las plagas hacen en esos cultivos,” dijo McRoberts.
La preocupación no es solo por las plagas existentes, sino por lo que podría ocurrir cuando lleguen nuevas. El informe utiliza el daño actual de plagas para ayudar a estimar la magnitud de las pérdidas potenciales si nuevas plagas invasoras se afianzan.
El análisis también vincula la exclusión de plagas con los objetivos de manejo sostenible de plagas de California. McRoberts señaló el psílido asiático de los cítricos como un ejemplo de lo que sucede cuando un insecto invasor se establece. El uso de pesticidas dirigido a los psílidos aumentó después de la llegada de la plaga al estado.
“Si la erradicación funciona, el uso de pesticidas se dispara y luego vuelve a donde vino,” explicó McRoberts. “Si tenemos una situación continua, estamos atados a un nivel de uso de pesticidas en incremento continuo.”
Eso significa que la exclusión es una de las pocas estrategias que pueden alinear a cultivadores, grupos ambientales y reguladores, dijeron las autoridades. Carter señaló que la prevención de plagas fue uno de los pocos principios con amplio apoyo durante las discusiones sobre la Hoja de Ruta de Manejo Sostenible de Plagas del estado.
El informe identifica varias áreas para invertir, desde la modernización de la infraestructura de exclusión hasta la expansión de los equipos de perros detectores, la mejora de la capacidad de diagnóstico, la actualización de sistemas tecnológicos y la contratación de personal para hacer frente a una carga de trabajo creciente.
Además, el informe identifica más de 90 millones de dólares en necesidades de financiación inmediata y única y 25 millones de dólares en inversiones anuales para fortalecer la infraestructura, el personal y los programas de exclusión de plagas. Esas cifras, dijo Carter, representan brechas inmediatas, no el aumento a largo plazo necesario para mantener el ritmo ante riesgos futuros.
Uno de los ejemplos más claros es el programa de perros detectores. La directora de Servicios de Salud de Plantas y Prevención de Plagas de CDFA, Victoria Hornbaker, dijo que los equipos caninos estatales están produciendo detecciones significativas a pesar de tener una cobertura limitada en instalaciones postales y de envío.
Hornbaker afirmó que el estado cuenta con aproximadamente de 12 a 14 equipos caninos que cubren instalaciones postales, FedEx, UPS y USPS solo una pequeña parte del tiempo. Dijo que las instalaciones postales son donde CDFA ve muchos riesgos de plagas que llegan.
McRoberts dijo que los investigadores pueden estimar cuántos equipos caninos serían necesarios para alcanzar ciertos niveles de cobertura en instalaciones clave y cuánto costaría cada incremento. Pero definir la meta es la cuestión política más difícil.
“El valor que estás protegiendo es tan grande, mucho más grande, tantas veces mayor que cualquier presupuesto razonable que asignarías para la prevención,” declaró McRoberts.
Prof. Niel McRoberts (UC Davis photo)Nuevas vías, nuevos riesgos
El comercio electrónico es otra preocupación de rápido crecimiento. CDFA indicó que los investigadores hallaron que solo 16 de 62 sitios web encuestados mostraban claramente restricciones para el envío de material vegetal a California. Plataformas grandes como eBay, Amazon y Etsy tomaron medidas para comunicar las restricciones, pero las autoridades dijeron que muchos vendedores más pequeños no informan a los clientes cuando plantas, suelo u otros materiales agrícolas no pueden enviarse legalmente al estado.
Esa brecha importa porque las ventas en línea pueden eludir los puntos de control tradicionales, especialmente cuando los consumidores no saben que un envío de plantas, frutas o semillas puede portar una plaga.
Hornbaker también planteó una amenaza inminente que podría poner a prueba el sistema del estado: la Copa Mundial de la FIFA de este verano y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. El viaje internacional de pasajeros es una ruta principal para moscas de la fruta y otras plagas, y el sur de California ya es un foco caliente de presión de moscas de la fruta. Hornbaker dijo a la junta que el estado está trabajando con la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador y contratistas en la elaboración de mensajes para los visitantes.
“Estamos abriendo las compuertas para que eso entre a L.A., que es Fruit Fly Central,” dijo Hornbaker, añadiendo que un resultado tranquilo contaría como éxito. “Si logramos salir de L.A. sin brotes anormales de ningún tipo y sin problemas de moscas, eso es una victoria.”
Carter dijo que CACASA se reunió con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos en marzo, y CBP ha desarrollado un equipo y protocolos para los eventos en coordinación con otras agencias federales.
El desafío, reconocieron las autoridades, es que la prevención puede resultar difícil de vender políticamente porque el éxito a menudo significa que no pasa nada. No hay respuesta de emergencia, no hay cuarentena generalizada y no hay una campaña de erradicación que acapare los titulares.
Carter dijo que eso dificulta mostrar al público y a los legisladores lo que el sistema ha prevenido. Pero sostuvo que la alternativa es mucho más costosa.
“Si nunca oyen de nosotros sobre otro brote, eso significa que está funcionando,” afirmó.
Carter stressed that the report should not simply be viewed as a request for more funding. CACASA quiere que el estado establezca un plan que eleve la prevención de plagas como una prioridad statewide a largo plazo. Such a plan could guide strategic investment, workforce development, technology upgrades and coordination among state, county, federal and industry partners.
Se espera que las apuestas crezcan a medida que California enfrente más variabilidad climática, mayores volúmenes de viaje, expansión del comercio electrónico y cambios en los patrones comerciales. La Secretaria del CDFA, Karen Ross, dijo en un comunicado que la mejor inversión que California puede hacer es prevenir infestaciones antes de que ocurran.
“Tenemos un enfoque sólido y completo para detectar y erradicar infestaciones cuando llegan a nuestro estado y a nuestros campos,” dijo Ross. “Pero es importante limitar la necesidad de estas medidas más costosas manteniendo fuera las plagas cuando podamos.”
