Sin nuevos mercados de biocombustibles, la mayor cosecha de Estados Unidos podría enfrentarse a serios problemas.
Un amplio estudio de S&P Global Energy afirma que si no se aprovechan las oportunidades clave para impulsar la demanda, los agricultores de maíz cultivarán un 31% menos de hectáreas para 2050, una extensión de tierra equivalente a Carolina del Norte.
El mundo está produciendo más cultivos en menos tierra, sin embargo, la demanda correspondiente se debilita debido a un crecimiento poblacional más lento y a la caída de la demanda de etanol por el auge de los vehículos eléctricos, coches más eficientes y cambios en los patrones de conducción, según el informe encargado por la U.S. Farmers and Ranchers in Action (USFRA), una organización sin fines de lucro que aboga por los productores agrícolas.
El escenario sombrío para el maíz asume que no habrá nuevas fuentes de demanda de piensos para el ganado y que la mezcla estándar de etanol con gasolina en las estaciones de servicio se mantiene en aproximadamente un 10%. Con cambios nulos, como un mayor consumo de mezclas de etanol más altas de al menos 15% (E15), y el desarrollo de mercados de biocombustibles líquidos para las industrias marítima y aeronáutica, difíciles de electrificar, la demanda de etanol para uso en carretera podría desplomarse casi un 50% hasta 6,6 mil millones de galones hacia mediados de siglo, indica el estudio.
«Durante demasiado tiempo, las decisiones importantes se han basado en la suposición de que la demanda de alimentos [y] combustible crecerá de forma natural al ritmo de los aumentos de rendimiento, y durante demasiado tiempo la agricultura se ha tratado como un juego de suma cero, uno en el que la comida, el combustible y otros productos de base biológica compiten entre sí por recursos limitados», afirmó el director ejecutivo de USFRA, Kevin Burkum. «Eso no es lo que muestran estos datos. Como deja claro S&P Global Energy, mantener la inversión en la agricultura estadounidense requerirá más demanda.»
El senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, quien organizó una sesión informativa en Capitol Hill sobre el informe el martes, dijo que los hallazgos subrayan la necesidad urgente de que el Congreso apruebe una legislación para permitir ventas de E15 durante todo el año en todo el país.
“Los biocombustibles son buenos para la economía rural, buenos para la seguridad nacional, buenos para el medio ambiente y buenos para la economía de los estadounidenses”, dijo Grassley. “En otras palabras, buenos, buenos, buenos.”
El presidente Donald Trump ha pedido repetidamente a los líderes del Congreso que le envíen un proyecto de ley de E15 para que lo firme. Trump legalizó el E15 durante todo el año en su primer mandato, aunque un tribunal lo revocó más tarde y dijo que solo el Congreso podría hacer el cambio. La prohibición federal del E15 durante todo el año se debe a preocupaciones sobre la formación de smog que hoy en día se considera ampliamente desfasadas.
Grassley, cuyo estado de Iowa es el mayor productor del país de etanol, maíz y biodiesel pesado de soja, dirigió duras palabras a las refinerías de petróleo que se oponen a un proyecto de ley de E15 aprobado por la Cámara, debido a un lenguaje que reduciría el grupo de compañías elegibles para exenciones de las normas federales de mezcla de biocombustibles. El American Petroleum Institute respalda la medida, mientras que los grupos que representan a refinerías más pequeñas se oponen.
“Veo una oportunidad aquí para moverla”, dijo Grassley, refiriéndose a un proyecto de ley de E15. “Pero las refinerías pequeñas también quieren meterse en la galleta para obtener parte del beneficio.”
Más de un tercio de la cosecha anual de maíz, el cultivo más grande de Estados Unidos, se destina a la producción de etanol, que actúa como potenciador de octanaje y oxigenante para la gasolina. Los defensores de los biocombustibles también destacan la capacidad del combustible a base de maíz para reducir los costos en la gasolinera, reducir las emisiones de los tubos de escape y fortalecer la seguridad energética estadounidense mediante cultivos cultivados en casa.
Burkum afirmó que el estudio de S&P es innovador porque deja claro que mantener la inversión en la agricultura de Estados Unidos requerirá una mayor demanda.
“Si permitimos a los agricultores expandirse hacia nuevos mercados de biocombustibles, podemos transformar la agricultura estadounidense, revitalizar los ingresos rurales y proporcionar seguridad alimentaria y energética global”, afirmó.
El estudio indica que los agricultores podrían apoyar una expansión triple de la producción de biocombustibles para 2050 y que los combustibles renovables podrían capturar una mayor parte del mercado global de combustibles líquidos, que asciende a casi 940 mil millones de galones, incluyendo combustibles para aviación y para navegación marítima.
Los rendimientos de maíz en EE. UU. podrían crecer alrededor de un 1,5% anual hasta 2050, lo que permitiría casi un 50% más de producción sin ampliar la superficie cultivada. La producción de soja en EE. UU., ampliamente utilizada para fabricar diésel de biomasa que alimenta camiones y otros transportes pesados, podría aumentar en un 45%, o 1,4 mil millones de bushels, según Burkum.
“En pocas palabras, los biocombustibles son un cambio de juego. Necesitamos desbloquear el potencial de la agricultura”, afirmó.
