Les bassins d’eau souterraine de Californie affichent des signes de progrès dans la gestion, mais les conditions fondamentales des eaux souterraines restent sous tension, avec des baisses à long terme, des pertes de stockage et un affaissement des sols qui se manifestent à nouveau après deux années pluvieuses, selon un nouveau rapport du Département des ressources en eau (DWR).
La dernière mise à jour semestrielle sur les eaux souterraines du DWR indique que l’année hydrologique 2025 a marqué un retour à des conditions plus sèches et plus volatiles après les deux années pluvieuses précédentes. Le nord de la Californie a enregistré des précipitations allant de la moyenne à au-delà de la moyenne, tandis que la majeure partie du Sud de la Californie est restée sèche. Le début de 2026 a apporté un nouveau signal d’alerte, avec des précipitations proches de la moyenne à supérieures à la moyenne jusqu’en février, suivies d’un mars chaud et sec qui a ramené le niveau de neige au pic à environ 18 % de la moyenne, limitant les débits printaniers et les possibilités de recharge des eaux souterraines.
Le tableau des eaux souterraines à court terme était mitigé. D’automne 2024 à l’automne 2025, 71 % des puits surveillés restaient relativement stables, 13 % augmentaient de plus de 5 pieds et 15 % diminuaient de plus de 5 pieds. Par rapport à l’automne 2015, près de la moitié des puits avaient gagné au moins 5 pieds, reflétant une reprise après la sécheresse 2012-2016. Mais à plus long terme, le DWR a constaté que 45 % des puits surveillés présentaient des niveaux d’eau souterraine en déclin de 2005 à 2025, tandis qu’environ 10 % montraient des tendances à la hausse. Le stress à long terme le plus marqué restait dans les régions Tulare Lake et San Joaquin.
Le stockage des eaux souterraines continuait également de prendre du retard. Le stockage de la Vallée centrale a diminué de près de 2 millions d’acre-pieds en 2025 et reste en déficit d’environ 8 millions d’acre-pieds depuis 2019. La région de Tulare a connu les pertes cumulées les plus importantes, DWR estimant un déficit d’environ 4 millions d’acre-pieds depuis 2019.
L’affaissement des sols s’est aggravé par rapport aux deux années pluvieuses précédentes, en particulier dans la Vallée de San Joaquin. Environ 3 100 miles carrés ont connu un affaissement au moins partiel en 2025, contre environ 2 200 miles carrés en 2024, bien que ces chiffres restent en dessous des niveaux observés lors de la sécheresse 2020-2022. Deux tiers de la zone affectée se situaient dans la région Tulare Lake.
Le rapport souligne également l’écart entre l’extraction et la recharge. Les agences de durabilité des eaux souterraines ont signalé 13 millions d’acre-pieds d’extraction en 2025, en hausse par rapport à près de 12 millions d’acre-pieds en 2024, tandis que la recharge gérée est passée à environ 1 million d’acre-pieds contre 2 millions d’acre-pieds. Le DWR indique qu’environ 2 000 projets et actions de gestion SGMA (Sustainable Groundwater Management Act) ont été identifiés à l’échelle de l’État, mais beaucoup restent à un stade précoce et n’ont pas encore généré d’avantages mesurables.
